ラストバレット ―Keep under―

老婆 ―Old Woman―.02

「――新型アークエネミーの育成失敗。この責任、どう取るつもり？」

　漆黒の闇。その中に浮かび上がる明滅する光。刺さるような女の声。

「失敗？　私にはアレが失敗したようには見えませんが」

「失敗よ。感情か、あるいは記憶が残ってる。だから追ってくるんでしょう？」

　まるで他人事のように答える男の声に、女は苛立ちを隠さない。

「あれはあえて残しました。アークエネミーの本質は感情。ヒトを使うからには、この特性を消してしまうのは実に惜しい」

「あの個体の変異には三年かかってる。それを台無しにしたとなれば――。わかってるわね？」

「まぁ、まずは見てみるとしましょう」

　暗闇の中に響く女の声に、男は飄々と答える。それと同時、闇の中に光るラインが収束、ある光景を浮かび上がらせる――。

　廃墟と化した無数の高層ビルと、その中で待機する数百を越える兵士達。そして、そこへ迫る巨大な、途轍もなく巨大な化物の姿を――。

　◆　　　◆　　　◆

　――闇。そして暴れ堕ちる純白の雪。

　猛然と巻き起こる吹雪の中、地上と上空から同時に放たれる無数のサーチライト、浮かび上がる巨大な影。

　ありえない、しかし確実に生物であることを伺わせる有機的な姿。その巨大さは、進行方向に立ち塞がる高層ビルの廃墟にすら匹敵していた。

　超弩級エネミー。アンノウン。

　数日前に観測されたこのエネミーは、周囲に極低温の気圧を纏いながら、執拗に空中のオーバー艦艇『ザナドゥ』を追って移動を続けている。

　浮遊しているとはいえ、わずか高度１００メートル。アンノウンの攻撃は、十分にザナドゥを捉えることが出来るだろう。

　轟く爆音と閃光。

　人間を思わせる二本の足と、四本の巨大な腕を持つアンノウンめがけ、上空に浮遊するザナドゥと、ザナドゥ直下、アンダーの町に設置された高射砲が一斉に火を噴く。

　放たれた砲弾と熱線が降り注ぐ雪を巻き込み、アンノウンの肉体を穿つ――かと思われた、その時――。

　爆発。それはアンノウン周辺。

　放たれた砲弾が突如軌道を変えて廃ビルへと突き刺さり、あらゆる物質を焦熱切断するレーザーの熱線もまた、猛烈に渦巻く吹雪の中で威力を殺され消滅する。

　攻守が変わる。

　吹きすさぶ雪の中、アンノウンが猛り吠える。

　同時に巨体が激しく発光。鳴動を開始。

　アンノウン周辺の地面が隆起し、ドス黒いヘドロ状の物質が染み出す。

　それは一瞬で小型のエネミーへと成長すると、アンノウン前方の兵士達や武装車両へと一斉に襲いかかる。

　――戦いが始まる。

　暗闇の中、至る所で銃撃と熱線の閃光が瞬く。

　アンノウンは前進。ビルをなぎ倒し、空中のザナドゥへと迫った――。

　◆　　　◆　　　◆

『筆頭！　あんたの予想通り、軍の攻撃は効果無し！』

「そいつはそうだろうよ。そういう話だからなぁ」

　ザナドゥ直下。民間軍事企業ＤＤＳの作戦指令本部。今回の作戦指揮を執る傭兵、ダノ・マロンドが、大きな欠伸をかみ殺しながら通信に答える。

　戦闘の音は、まだ遠い――。

「さぁて、いよいよ俺達の出番だ。わかってるな？」

　席を立ち、背後に控える数十人の傭兵達に声をかけるダノ。ダノは彼らを見回すと、軽薄な笑みを浮かべて頷く。

「原理は不明だが、奴の使う雪は特殊なコーティングで射撃武器を弾く。が、近接武器には効果無し、つまり、近付いて殴れば勝てる」

　ダノの口から語られる、作戦とも言えないような無謀な指示。だが、それを聞く傭兵達の表情に恐れや緊張は見られない。

「お前らは全員近接戦闘のスペシャリストと聞いている。今日は思う存分切り刻め」

　ダノは自身も巨大な電磁大剣を掲げると、凶暴な笑みでそう言った――。

　◆　　　◆　　　◆　

　闇の黒と吹雪の白。そして深紅の爆炎が混ざる。

『第三防衛ライン突破されました！　ターゲット、侵攻止まりません！』

『最終防衛ライン、ターゲット接近中！』

　舞い落ちる雪と同様、何度倒しても無限に蘇る小型エネミーの群れが武装した兵士達を追い立て、軍用車両を破壊していく。

　そしてそれらエネミーに護られ、豪雨のように降り注ぐ熱線の嵐を悠々とかいくぐるアンノウン。すでにアンノウンの紫色に輝く眼光は、浮遊するザナドゥをはっきりと捉えていた。

　足下では炎上する町。

　先ほどまでの廃墟ではない。そこはほんの昨日まで、多くの人々が肩を寄せ合い暮らしていた町――。

　アンノウンを包む雪に跳ね返された砲弾が広場を砕き、錆び付いた公園の遊具を破壊。燃えさかる炎に照らし出され『みんな仲良し』と書かれた看板が溶け落ちていく――。

「よぉし。狙いは奴の馬鹿でかい頭だ。まずは足からやるぞ」

　傭兵達が活動を開始する。アンノウンに降り注いでいた砲撃が止む。

　全長１００メートル。猛烈な吹雪と夜の闇は、アンノウンの全貌を覆い隠し、吹雪によって降り積もった雪は、アンノウンへと迫る傭兵達の足取りを奪う。そして何より――。

「雑魚共の数が予想以上に多いな。Ａはそのまま前進。Ｂは露払いに回れ」

　傭兵達が散る――。

　建物に隠れ、大通りを進み、ある者は飛行してアンノウンへと迫るＤＤＳの傭兵達。同時に、彼らの眼前に立ち塞がる様々なタイプのエネミーの群れ――。

　――激突。

　刹那の交錯。一瞬で切り裂かれ、叩き潰され、粉砕される無数のエネミー。その血飛沫を纏い加速、突撃する傭兵達。

　彼らは皆、ＤＤＳ所属の傭兵の中でも一流の者達だ。

　並のエネミー相手ならば傷一つ負うことはないだろう。それは、この戦いでも変わらない。

　だが――。

『こちらＡ３！　アンノウンに取り付いた。攻撃を開始する』

　巨大、あまりにも巨大な足。人間の足が崩れ、もう一度再構成したかのような形のソレを前に、一人の傭兵がレーザーブレイドを振りかぶる――その瞬間だった。

『駄目だ、捕まった――』

　閃光。爆発。それはアンノウンの足下。

　命の灯火が消え、焼け焦げたブレイドの柄が雪に沈んだ――。

「Ａ３がやられた？　あの位置――解析はどうなってる！？」

『現在確認中！』

『動けない！　雪が生きてる――！』

　次々とアンノウン周辺で発生する小爆発。そして、その度に消滅する傭兵達の命。眼前のエネミーを叩き潰し、状況を確認するダノに焦りの表情が浮かぶ。

「雪だと――！？」

　ダノの通信機に、仲間の傭兵達から悲痛な救援要請が届く。

「持ちこたえろ！　何が起こってやがる！？」

　彼は愛用する大剣で次々と周囲に群がるエネミーを切り裂きつつ、降り積もる雪と仲間の悲鳴の中、それでもアンノウンめがけて加速。アンノウン討伐という目的を達しようとする。

『筆頭、解析結果出ました！　アンノウン周辺で発生する降雪現象に僅かな熱源を確認！　その降雪内に、アンノウンから剥離した細胞が混ざっている可能性があります！』

「奴の、細胞だと？」　

　足首までを深々と覆う降雪。それを見つめるダノ。

　足が――動かない。持ち上がらない。

「やられた」ダノは呆然と呟いた。

　完全に予想の外を突かれた。ＤＤＳから与えられた情報に、そんなデータは無かった。恐らくザナドゥでも把握していなかったはずだ。

　純白の雪――否、アンノウンの細胞片が閃光を放つ。ダノは自身の足首が灼熱に晒されたをのはっきりと感じた。

　――爆発。

　ダノの視界が白に染まる。彼に最期の思考は許されなかった――。

　◆　　　◆　　　◆

『――ＣＥＯから連絡「ＤＤＳとの臨時交渉は完了。思う存分やっていいよ」とのことです』

「――わかった。ありがとう、アリス」

　黒いパーカージャケットの少年が、耳元に手を当てて口を開く。

　そしてその少年の肩には、両足首から先を失い、大量の血を流すダノ・マロンドが担がれていた。

「お前は、ＧＩＧの――」

「――助けに来ました。マロンドさんの治療をお願いします」

　廃ビル内部。

　混乱の中、退避していたＤＤＳ所属の傭兵に負傷したダノを任せると、黒髪の少年――ユウトは、彼らに背を向けてショルダーホルスターから拳銃を抜き放つ。

「まさか、やる気……なのか？」

　ユウトの背に、ダノを引き受けた傭兵の声。

「無謀だ」そう続ける傭兵に、ユウトは振り向かず、言った――。

「ここは、俺の故郷なんです――。やってみます」

　ユウトの両手に握られた二丁の拳銃が構造を組み替えて延伸、その形状を変化させる。対アークエネミー、反重力子弾対応の形状へと――。

『目標は巨大エネミー、アンノウンです。公式データではありませんが、降雪に自身の細胞を紛れさせ、敵対者を捕縛、殲滅する戦い方を取っているようです』

　アリスからの伝達に、ユウトは廃ビルの外を見る。

　すでに外の景色は、白一色に染まっていた――。

『ユウト――気をつけて』　

「――了解」

　目を閉じるユウト。彼はイメージする。

　迫り来るアンノウンと戦い、自身が勝利するイメージを――。

　だがその時、瞼を閉じるユウトの脳裏に一人の少女の姿がよぎる――。

　それは、この町で共に育ち、共に過ごした、妹の面影――。

「必ず、護る」

　ユウトは誰に言うでもなく呟くと、閉じられた目を見開き、吹きすさぶ純白の世界へと――その身を躍らせた。