ラストバレット ―Keep under―

老婆 ―Old Woman―.01

　赤焼けた地上の街並みに影が射す。

　大気を震わせる飛行音と、辺り一帯を渡る突風。見上げる人々の目に映るのは、夕焼けの光を遮る巨大な人工建造物。

　大空を行くこの巨大な建造物こそが、人々がオーバーと呼ぶ、地上最後の楽園。

　エネミーの出現と貧困層の増加によって、治安悪化著しい地上を捨て、空へと逃れた富裕層が暮らす人造の居住地。

　同様の建造物は世界に５０以上存在し、それらは全て地上１００メートル前後の高さを飛行し続ける。そして、一つ一つの大きさは半径３０キロにも及んでいた。

　２２世紀後半。今やアンダーと呼ばれて久しい地上にも、『国家』という形骸化した概念は残ってはいる。

　だが、それら国家群はどの国も一様に疲弊し、貧困と治安の悪化にあえいでいた。

　現実として、地上はオーバーに居住する各国首脳や富裕層によって管理・支配されているのが実情であった――。

　◆　　　◆　　　◆

　まるで全てが錆び付いたような景色。

　赤と茶の壁面に、更に夕暮れの日射しが染みていく。

「そうかい……。この町にエネミーがねぇ……」

　その日射しをガラス越しに受けながら、一人の老婆が深い皺の刻まれた表情で呟く。

　その老婆の手には、彼女には到底似つかわしくない無骨な拳銃が携えられていた。

「――はい。そのエネミーは今、この町上空に待機している２３番艦『ザナドゥ』を追っています。ＤＤＳは、この町を遮蔽物に、エネミーに対して市街戦を挑むつもりでしょう」

　ＧＩＧの制服に身を包んだ青髪の少女。

　老婆の対面に座るアリスが、いくつかの資料を指し示しながら説明を行う。

「もう時間がない。この町は戦場になります。俺達と一緒に避難して下さい」

　アリスの隣。真剣な表情のユウトが老婆に詰め寄る。

　その瞳には老婆への深い憂慮が滲んでいた。

「ありがとうねぇ……でも、この町には息子も義娘（むすめ）もいるんだよ……」

「おばさん……」

　悔しげに唇を噛むユウト。

「でもね、わたしは久しぶりにあんたの顔が見れて嬉しかったよ。あんなに小さかったのに……」

「――ルヴィアーノさん。ユウトにとって、あなたはとても大切な人だと聞いています。あなたが逃げないというのなら、きっと、ユウトも――」

　だが、アリスの言葉を待たずにユウトは席を立つ。

「――俺が、守ります」

　決意を秘めたユウトの声。アリスは退出するユウトに何かを言おうとし、止める。

　そして自分も席を立ってルヴィアーノに一礼すると、ユウトを追って部屋を出た。

「本当に、立派になって……ねえ、イエロ。あんたも嬉しいだろう……？」

　老婆は退出する二人の背を、目を細めながら見送ると、手に持った拳銃に向かいそう呟いた――。

　◆　　　◆　　　◆

「――ユウト、今度のエネミーは他のエネミーとは違う。いくらあなたでも――」

「やってみないとわからない」

　一歩踏み出すごとに軋んだ音を出す廊下を歩き、追いすがるアリスにユウトが答える。

「それだけじゃない。依頼はＤＤＳに対して出されてる。もし私たちが介入してしまったら――」

「――重大な違反行為。ＤＤＳとの対立は避けられないだろうな」

　二人の進む廊下、その突き当たり。壁に背をもたれさせ、嘲るような口調を二人に向ける一人の中年男性。

「ＧＩＧのクズ共の中でも更にクズ。アンダーびいきのユウト。肝心の故郷を守れなくて残念だったな？」

　男はことさらとげとげしい口調でそう言うと、ゆっくりとユウトの前に歩み寄る。

「あのババアがそんなに大事か？　町の避難はあらかた終わってる。融通の効かねえ死に損ないなんざ、遠慮無くあの世に送ってやるよ」

　ユウトは無言。

　だが、彼が今にも暴発しそうな強い思いをこらえているのは明らかだ。

「止めなさい。それ以上の挑発行為は、こちらとしても報告の義務があります」

「おぉ、怖い怖い。ま、後は俺達に任せておきな。エネミーはともかく、町がどうなろうと知ったこっちゃねえがな」

　男は嘲りの笑みを更に深くする。

　そしてユウトの肩を一度叩くと、そのまま通り過ぎ――。

「な――っ、てめえ、何しやがッ！」

　肩に置かれた手、そこにそっと添えられたユウトの掌。さして力んでいるようにも見えないその手が握られ、それと同時に男の手から骨の軋む音がみしみしと響く。

「もし危なくなったら、いつでも呼んで下さい。すぐに――助けます」

「て、てめえ……ッ」

　瞬間。嘘のようにあっさりと解放される男の手。だがそこにはハッキリと赤い痣が浮かび、それを見た男は怒りに引きつる顔で、何事かを言いながらそのまま小走りに去って行った――。

「ユウト、大丈夫？」

「――ごめん、心配させて」

　不安気に自分を見つめるアリスにユウトは視線を外す。

「今の男は、ＤＤＳ所属の傭兵。ダノ・マロンド。今回、ＤＤＳ側の総指揮を執ることになっているみたい」

　アリスが手元の端末を操作しデータを確認。ダノの経歴から戦績までを表示する。

「たしかに粗暴な男だけど、相当な戦歴の持ち主――」

「とてもそうは見えなかったけど」

　アリスの言葉に軽く頷きつつ、ユウトは再び歩みを進める。

「ユウト。ひとつ聞いてもいい？」

　アリスは歩き始めたユウトの横に並ぶと、歩みを止めないまま、ユウトに対して質問を投げかける。

「ルヴィアーノさんのこと――彼女の息子さんと義娘（むすめ）さんは、もう――」

「――うん。義娘さんは、もう亡くなってる」

「え？　じゃあ、息子さんは――」

　ユウトの言葉に驚きの色を見せるアリス。

　ユウトは、痛苦に満ちた表情のまま、絞り出すようにその先を続けた――。

　◆　　　◆　　　◆

　今にも崩れ落ちそうな老婆の家から外に出たユウトとアリス。

　二人の上空には巨大なオーバーの艦艇『ザナドゥ』が滞空し、赤く染まった空に黒い影を落とす。

　この地に迫るエネミーは、執拗に上空のザナドゥを追っている。追いつかれれば、当然大きな被害が出るだろう。

　すでに、地上の町に住む人々にも避難勧告が出されている。

　ザナドゥを追うエネミーの侵攻を阻止するべく、各国首脳と、正規軍から依頼を受けた民間軍事企業ＤＤＳは、この寂れた町を防波堤として、エネミーを迎撃する作戦を立案。採用した――。

　老婆の家を出て更に歩みを進める二人の周囲では、大勢の兵士と武装車両が慌ただしく行き交う。ＤＤＳの装備を身につけた傭兵達も相当数。

　それはまるで、今から戦争を仕掛けるかのような様相だった。

「おばさんの息子さん――イエロ兄さんは、良く俺達とも遊んでくれてた。街の自警団に入ってて、銃の扱い方や、格闘術なんかも教えてくれて――」

　それら物々しい街並みを横目に、二人は更に街の外へと向かって歩いて行く。先ほどダノが言っていたように、彼らは部外者だ。長居は出来ない。

「イエロ兄さんの結婚が決まったときは、皆大喜びだったよ。俺も、ヨゾラも、レヴィンも――もちろん、一番喜んでたのはおばさんだった」

　昔を懐かしむかのように笑みを浮かべるユウト。アリスはその横で、ただ黙って彼の話を聞いていた。

「でも、結婚式の当日――」

「皆の前で――。イエロ兄さんは、アークエネミーになった――」

　　　　　　　　　　　　　>>>To be continued