HUNGRY DOGS

TRACK 11；立ち向かう勇気

「？マズい………！」

　体中の力が一気に抜け、電柱から落ちた。筋肉痛は明日に起こるだろうけど、今日は筋肉自体が限界だ。

　地面に叩きつけられる直前に力を使って、そこで筋肉は動かなくなった。

（明日が怖え……。）

「！！幸雄さん、大丈夫ですか！？」

　通り魔を投げ飛ばした紫苑ちゃんが、地面に倒れた俺を心配してくれる。

「………紫苑ちゃん……。早く、俺の後ろに隠れて……。」

　後は2人に任せれば良い。紫苑ちゃんを呼んで、背中に隠れさせた。

「！！幸雄さん！しっかりして下さい！！」

　…そのつもりだったけど、本当に筋肉が限界だ。背中も持ち上げられず、俺は仰向けになったまま動けない。

「息子よ！」

　千尋に操られた紫苑ちゃんが、見事に息子を投げ飛ばした。ダメージが大きいみたいで、その場で蹲っている。一方で、俺から解放された父親は立ち上がって、息子に近寄った。

　俺はその姿を、紫苑ちゃんに背中を支えてもらいながら見ていた。

「幸雄さん！もう1回テレパシー！どっちかに、変なイメージ送り込んじゃって下さい！」

　上半身を支えてくれる紫苑ちゃんも、俺の背中を盾にしながら様子を見守っていた。

　息子も立ち上がろうとしている。だから紫苑ちゃんはテレパシーを求めた。

　だけど…………

「ご免、紫苑ちゃん。俺……もう限界。体に力が全く入らねえ……。テレパシーも使えねえ…。」

「！！全く！何やってるんですか！？この状況も……私を守ってくれてるんですか？それとも私に、守られているんですか？」

「…………ご免なさい。動けない俺を、守って下さい。」

「！！幸雄さんの役立たず！」

　紫苑ちゃんは駄目な俺を責めるけど、本当に休ませて欲しい。

　2人なら問題ない。俺の助けがなくても通り魔に負けない。

「？幸雄さん！目を覚まして下さい！」

　眠気も襲う。本当に、体の限界を感じていた。

　でも眠りたくない。久し振りに、弘之と千尋のペアが見られるんだ。寝てしまうなんて……勿体なくて目が離せない。

　千尋の力は、複数の相手との喧嘩には向いていない。目が合った相手を自在に操れるけど、その間は千尋も他に気を配れなくなる。力を解放している間、千尋は無防備になるのだ。

　1対1の喧嘩なら健二の方が強いけど、それでも弘之と一緒の喧嘩なら、千尋はいつも以上に強くなる。力を使わなくても負ける事がない。2人のコンビネーションに、力は必要ないのだ。

「危ない！」

　俺の背中で、紫苑ちゃんが叫んだ。喧嘩が始まった。相手はまだ、手に刃物を持っていた。

「千尋！」

　最初に仕掛けたのは千尋だった。まだ地面で倒れている息子を飛び越して、父親にタックルをかました。

　父親は仰向けに倒され、千尋はそこで馬乗りになった。持っていた刃物は、タックルをかます前の千尋が力を使って手放させた。

　でも、そこから息子の動きは早かった。千尋が飛び越すと同時に立ち上がり、父親にタックルした千尋の背中を刃物で狙った。

　それを見ていた弘之が、頭を下げろと叫んだ。千尋は従って頭を下げ、馬跳びの馬みたいに背中を丸めた。

　それを踏み台にした弘之は大きくジャンプし、息子の顔面にキツい飛び蹴りをかました。

（喧嘩の最中に、飛び蹴りなんて……。）

　息子はもう1度地面に倒れた。弘之の蹴りを喰らったんだ。カウントを数える必要はない。

　しかし…大勢との喧嘩に飛び蹴りは危険だ。1人を倒せたとしても、防御が執れない体勢になってしまう。

　それでも弘之は飛び蹴りをかました。背中には、千尋がいると知っているからだ。

「…………。もう終わりかよ……。」

　勝負は着いた。父親も気絶していた。弘之の指示で頭を下げた千尋は、同時に強い頭突きを父親に食らわしていた。

（もうちょっと……2人の喧嘩を見ていたかった。）

　弘之と千尋のペアを相手に、相手の数が少な過ぎた。

「あれ？弘之君、ここで何してるの？」

「ああ、麻衣か？奇遇だな？お前は何してるんだ？」

「そこで拓司さんとも会ったわよ？財布を落としたって言ってたけど、結局、反対側のポケットに入ってたわ。私はパート帰り。この前健二君が飲んじゃったワインを、買って帰るところよ。」

「ああ、そうか。この前は済まん。健二が無茶をした。」

「全然。楽しかったし、懐かしかったわ。また遊びに来てよ。昇君があんなに笑った姿、久し振りに見たわ。」

「俺達もおかげで、昔話を楽しんだ。そうだな。また遊びに行く。」

「うん！それじゃあね！」

「………………。」

　通り魔を捕まえた後、拓司と別れた麻衣ちゃんが現場を通り過ぎた。弘之は偶然を装って無事を確認し、帰宅する麻衣ちゃんに手を振った。

　俺達は、曲がり角に隠れて様子を見ていた。俺は壁にもたれて座ったまま、千尋は気絶した通り魔の手を、ロープで結んでいる最中だ。

　ロープは、相棒のトランクに入っていた。これから俺が、いつ井戸に落ちても助けられるようにと弘之が準備していた。からかっての事だったけど、そのロープが活躍した。

「橋本、ご苦労さん。おかげで麻衣は無事だったし、通り魔を捕まえる事が出来た。」

「能力要りました？私が囮になる必要って、本当にあったんですか？」

「どうやら皆、無事なようだね？通り魔は捕まったの？」

「拓司もご苦労さん。お前が見た予知夢のおかげで、ミッションは完了した。」

「僕も、あの夢を見る事が出来て良かったよ。」

「………………。」

　麻衣ちゃんが見えなくなった頃、拓司も無事に俺達の下に戻って来た。

　拓司の言葉に、千尋の表情は変わった。

　紫苑ちゃんは弘之が立てた作戦に、ほっぺたを膨らませた。

「さっき健二から電話があったよ。藤井さんと2人で、こちらに向かっているみたい。健二は、昔を懐かしがってるだろうね。パトカーに乗って来るそうだよ。」

「親父に酒でも奢ってもらうとするか？犯人逮捕の手柄を得るんだ。」

　事件に、俺達がしゃしゃり出るのはマズい。

「…………。いや……親父には、俺が酒を奢るべきだ。」

　冗談を言った弘之に、千尋は真面目な顔で返した。

　いつもは藤井と呼ぶ千尋が、親父と言った。

「うっ……うぅ………。」

「気付いたか？もう、悪さは出来ない。」

「…………？？」

　健二達が到着する前に、通り魔が目を覚ました。両手に括られたロープを見て、観念した表情を浮かべた。

「！！？お前は！？」

　息子の通り魔が、千尋の顔を見て驚いた。

「借りは返させてもらった。お前達にはもう2度と、悪い事はさせない。」

「！！何故だ！？何故お前が？？」

「……………………。」

　千尋の言葉に、息子が反発する。

「お前は同じ目をしてる！俺には分かる。お前も、俺達と同じだろ？」

「………………。」

「！！てめえ！！」

　千尋が言った通りだった。通り魔が、千尋も自分達と同じく悪い心を持っていると言いやがった。

　千尋が黙り込んでしまった。だから俺は、息子の顔を殴ってやろうとした。

　でも、それを千尋に止められた。とは言っても、止められなくても殴れない。今も、疲労のせいで体が全く動かない。

「俺には分かる！お前に潜む狂気を！お前は間違いなく、俺達側の人間だ！」

「………………。」

「お前は、人を殺す事に躊躇しない！いとも容易く人を殺せるはずだ！」

　息子は、それでも強く千尋に語り続けた。

　俺達は待った。千尋が何を話し出すのかと、その言葉を待った。

「……確かにお前が言う通り、俺は人を容易く殺してしまうかも知れない。俺自身も、俺の中に何が潜んでいるのかを知らない。ひょっとしたら、死神でも潜んでいるかも知れない。」

「……………。」

「だが……俺はそいつに悪さをさせない。俺の中で、ずっと封印し続けてやる。」

「無理だ！お前はいつか、その身の内に潜む死神に気付く！人を殺す事に、快楽を感じるようになるはずだ！」

「！好い加減にしろ！！」

　口煩く千尋を責める通り魔を殴ってやりたかった。もうこれ以上、何も言わせたくなかった。

　それでも俺は手を出せない。体が動かない。弘之が代わりに殴ってくれると思ったけど、弘之の口は閉じたまま…目は、千尋を見つめていた。

「俺に潜む死神……。現れたかったら現れれば良いさ。だがその時は、仲間が俺を止めてくれる。俺は、誰も傷付けなくて済む。だからもう迷わない。その日が来るまで、やりたいようにやって行くさ。」

「…………………。」

　通り魔に言いたい事を言わせた後、千尋も言いたい事を吐いた。

（…………………。）

　でも千尋は……まだ自信を持てていない。自分の中に潜むと考える死神を、完全には否定出来なかった。いつか死神が表に現れた時、俺達が殺してくれると考え、そこに安心をしていた。

（千尋が心の底から楽になるのは……まだ時間が掛かりそうだ。）

「とりあえず…この前の借りを返す。これで、返済は完了だ。」

「！！」

　言いたい事を言った後、千尋が強い一発を息子にお見舞いした。

「！！痛てぇ……。」

　すると千尋は、脇腹を抱えて苦しみ出した。どうやら傷口が開いたようだ。

「！！千尋！無茶はするなよ！」

「今日の占い結果は……『西の方向に気を付けろ』と、『争いは避けるべし』だった。やっぱり、これだけは避けられねえな……。」

「？？」

「それでも……誰かの不幸を吹き飛ばしてやれるなら、この結果も悪くない。」

「…………千尋……。」

　千尋はまだ、死神を否定出来ない。でも少しの進歩があった。

　千尋は……占いの結果から避けるのではなく、立ち向かう勇気を手に入れたんだ。