HUNGRY DOGS

TRACK 10；囮作戦、再び

「飛ばすっから、ちゃんと捕まってろよ！！」

「！！！」

　車に乗り込むや否や、幸雄さんはアクセルをいっぱいに踏み込んだ。

　私の顔は引き攣っている。車が勢い良く発進するよりももっと前に、既に引き攣っていた。

（また……囮にされるんだ…………。）

　以前は美緒さんの代わりに。そして今回は、麻衣さんの代わりに……。

　麻衣さんには、とてもお世話になっている。必ず助けてあげなければならない。

　でも………

（どうして私が！！？）

　前回は、勝手を知らない異国で誘拐された。宿泊していたホテルで叩き起こされ、銃を構えた人達に連行された。

　今回は知らされている分、以前のようには驚かない。でも覚悟が決まらない私は、いつまでも震えていた。

「相手は通り魔だ。麻衣に恨みがあって狙う訳じゃない。その時、その場を歩いている誰かを殺すのが目的だ。」

「………………。」

　所長が後部座席から、恐ろしい言葉を口にする。

（『殺す』って言葉……。そんな簡単に使っちゃ駄目でしょ？）

　私に対する配慮が全くない。肩が、もう少しだけ固く縮んだ。もう限界だ。これ以上は縮まない。私はそれほど、緊張と恐怖でガチガチになっていた。

「紫苑ちゃんが囮になる事で、拓司が見た未来が変わってしまう事はねえのか？」

「言ったように、通り魔は相手を選ばない。現場を誰かが歩く限り、未来が変わる事はないはずだ。」

「だったら……逃げられたり見失ったりする事もねえって事だな！？」

　幸雄さんが、見事なハンドル捌きを見せながら所長に尋ねる。

　幸雄さんにも配慮がない。助手席に座っている私が震えているのを、全然見てくれてない。それどころか、荒々しく運転する自分に酔っている。そして千尋さんを刺した犯人を捕まえようと、物凄く興奮していた。

（誰も……私の事なんて気に掛けてくれない………。）

　やっぱり辞めよう。この事務所には、やっぱり長くいられない。超能力を身に着ける前に死んでしまう。いえ、殺されてしまう！

『ポンッ！』

「！！ひぃぃぃ！！」

「安心しろ。お前の事は、必ず守る。」

「…………所長………。」

　後ろから肩を叩かれた。限界を通り越して、私の肩は更に縮んだ。

　でも次に聞こえた言葉に、少しだけ緊張が緩んだ。

「済まないが、麻衣の前で力を使う事は避けたい。昇にも知られていない事だ。だからお前を囮として使わせてもらう。むしろそちらの方が、被害が出ずに済むんだ。」

「……………。」

　所長は、私が囮にならなければならない説明をしてくれた。確かに、麻衣さんの前では超能力は使えない。千尋さんを探し出す事に夢中になって、今回は色んな人の前で超能力の話をしてしまった。でも、本当は秘密にしていなければならない事だ。

「通り魔は、辺りに誰もいないから麻衣を刺そうとするんだ。麻衣の代わりにお前がいる事で、俺達は誰を気にする事なく力が使える。」

「……安心しても……信じても良いんですよね？」

　そして、もう少し安心出来る理由をくれた。それでもまだ肩が楽にならないから念押しをした。

「勿論だ。俺達を信じろ。仲間は、絶対に傷付けない。」

「…………………。」

　すると所長から、思っていた以上に肩の緊張が取れる言葉を聞かされた。

（私が……仲間………。）

「前の時だってそうだろ？ずっと透視で、お前の安全を確保していた。」

「…………。」

　そして所長から、苛立つ言葉を聞かされた。

（やっぱり私は、言葉巧みに利用されてるだけだわ…。）

「良し！皆、スタンバイOKだな！？」

　幸雄さんのおかげで、どうにか事件前の現場に到着した。

　早速所長が、メンバーの人を配置に付ける。

　私は大きく深呼吸して、麻衣さんが現れるはずの道で待機した。側には所長がいた。

「所長……本当に作戦、成功するんですよね？信じて良いんですよね？」

　私は、最後の最後の確認を促した。肩と気持ちは、さっきよりも楽になっていた。

　車の中で、予知夢を頼りに所長が作戦を立てた。相変わらず所長が練る作戦は完璧だ。状況把握と、メンバーの能力の使い方が充分に出来ている。

　そして私は……仲間だと認められた。……まだ半信半疑だけど…。

　幸雄さんが行方不明になった時も私は一緒にいた。今回の件でも、メンバーの人は千尋さんを見捨てなかった。

（この人達は、何よりも仲間を大切にする。それが……確信として私の中にある。……後は……私が仲間として認められているかどうかだ。）

「済みません。そこに誰かいますか？」

「あれ？貴方はひょっとして……？」

　作戦が始まった。向こうの方から姿を見せた麻衣さんに、そこで待機している拓司さんが声を掛けた。

「あれっ？その声は……麻衣さん？奇遇ですね？あの……僕、この近くで財布を落としてしまって……。目が見えないものだから何処に落としたのか分からなくて……。」

「！！それは大変！私も一緒に探します！」

　拓司さんが財布を落とした振りをして、麻衣さんに助けを求めた。

「良し、今だ！」

　麻衣さんが足を止めたのを電柱の影で確認した私は少し待った後、所長の合図で、麻衣さんが進むはずだった道を歩き始めた。

　私と麻衣さんの背格好は似ている。歩く速度や歩幅も、そう変わりはしないはずだ。

（やばい……。やっぱり少し、緊張してきた。）

　1分ほどの道程の間に、私の心臓はもう1度五月蝿く鳴り始めた。

　曲がり角が近付く。ここを右に曲がって真っ直ぐ歩けば、誰もいないはずの場所に出る。拓司さんが予知夢で見た、事件現場がそこに待っている。

　恐る恐る曲がり角を曲がると、物凄く遠い場所に人影が見えた。私はそれを見つめながら、事件現場へと近付いた。

（………そろそろだ。）

　道の途中がT字路になっていて、真っ直ぐに続く道と、左に曲がる角がある。

　角を曲がらずに真っ直ぐに進むと、私の背後、つまり曲がらなかった角から…通り魔が襲って来る事になっている。

（………千尋さん……お願いしますよ！）

　背中の方には、さっき私が曲がって来た角から顔を覗かせる所長がいるはずだ。

「！！？」

　曲がり角を通り過ぎて、数歩だけ歩いた。すると私の膝は突然地面に着き、体は前向きに倒れた。でも両手はキチンと地面を支えて、私は四つん這いの格好をさせられた。

（これが……千尋さんの力……。）

　側で見た事は何度もあるけど、掛けられたのは初めてだった。

　遠くにあった人影は千尋さんのものだった。私の目が確認出来るギリギリの場所で待機していた。

　私は、千尋さんに操られたのだ。

　正直怖かった。千尋さんが怯える理由が分かった。

（私は、念じた通りの動きをした…。）

　何の抵抗も出来なかった……。死ねと念じられれば、いとも簡単に死んでしまいそうだ……。

　でも……

（千尋さんはこの力を、間違った使い方はしない……。絶対に！）

『ビュン！』

「！！？」

　四つん這いになった頭の後ろで、風を切る音が聞こえた。通り魔が私を刺そうとして、空振りをしたのだ。

「くそっ！失敗した！………どうした、親父？？」

「……頭が痛い。割れるように痛い……！」

　どうやら、私を刺そうとしたのは息子の方だ。通り魔が、親子だったのは本当だった。

　世の中、どんどん変な人が増えて行く。

（だから……所長達の力が必要なんだ。）

「頭が痛い！！そして……誰だ、この男は！？頭の中で、素っ裸で踊り続けやがる！」

「……………。」

（幸雄さん……。こんな状況で、そんなイメージ送ってるんですか？）

　もう1つの力を使って、近くの電柱に跳び登って身を潜めていた幸雄さんが、親の方にテレパシーを送った。親はテレパシーに耐える事が出来ずに、地面に倒れて頭を抱え出した。

　幸雄さんは明日、出勤出来そうにない。今日は何度も力を解放している。筋肉痛に悩まされるはずだ。

「今だ！！」

「！！！」

　幸雄さんの合図で、前方を見た。そこには、走ってこちらに近付く千尋さんがいた。背中からは、もう1つの足音が聞こえていた。

　私は嬉しさと安心の余り、泣きそうになった。

（でも、泣いちゃ駄目だ！）

　流れそうになる涙を我慢して、ずっと千尋さんを見ていた。

　私の体は操られ、刃物を持っている息子の手首を捕まえた。そして柔道や合気道で相手を投げ飛ばすみたいに、通り魔を地面に倒した。

（千尋さんは、力の使い道を誤らない……！）

　私は千尋さんに助けられた。囮にされた事は嫌だったけど、でも、だからこそ藤井さんが言ってた事を、身を以って証明する事が出来た。

　藤井さんが言った通りだ。千尋さんの力は、人を不幸にする為に与えられたものではない。不幸な誰かを、救う為にあるのだ。

　千尋さんも間違いなく……ヒーローなのだ。