HUNGRY DOGS

TRACK 07；新たな取り立て屋

「このサーカスにおる、江川と言う名のピエロに迫れば良いんじゃな？」

「ああ。今日、依頼主は欠勤させている。宜しく頼む。」

「しかし…どうしてワシがこんな仕事を…？」

「親父の他にいないんだ。メンバーは全員、顔が割れてしまった。」

「……。」

　ワシは弘之の要請に、渋々応える事にした。

（久し振りに連絡を寄越すもんじゃから、てっきり暴れられると思ったら…。まさか、借金の取り立て屋を演じさせられるとはの…。）

「俺達よりも適任だ。顔つきからして、親父は悪人だからな。」

「健二…憎まれ口は叩くな…。」

「はっはっはっ！」

　全く…。いくら弘之の頼みと言うても、自信がないわい。

「ショーは終わったみたいだ。頼んだぞ？親父。」

「……仕方ないのう。ボロが出ても知らんからな！？」

　ワシは、人の流れに逆らって体育館に入った。

「紀本菜月はおるか！？」

「どなたですか？」

「紀本に用があって来た。借金取りじゃ！隠すと、ためにならんぞ？」

「……。昨日は江川…。今日は紀本さんまで…。どうなってるんだ？」

「紀本を知っとるのか？ここに連れて来んかい！」

「紀本さんは、無断欠勤してます。何処にいるか知りませんし、困っているのは、こっちも同じです。」

「………。お主、さっき江川がどうたら言ったの？紀本と関係がある人間なんか？」

「うちの団員です。今日は出勤しましたけど、昨日は無断欠勤したんです。…紀本さんの休みと、何か関係あるのかな？」

（江川が借金を抱えとる話は…団員には伝わっておらんのか？）

「何か…関係がありそうじゃの？江川と言う男は何処におる？」

「……。」

「何じゃ？お主が江川か？」

「あう。」

　江川を探そうとしたら背中を叩かれた。

　振り向くと男がおって、言葉が話せん様子じゃ。江川に間違いない。

「お主、紀本の知り合いか？」

　尋ねると、男はメモ用紙を取り出した。

『同じ劇団の人です。…何かありましたか？』

「昨日、あの女がワシから金を借りた。一千万もの大金じゃ！土地の権利書を担保に貸してやったんじゃが…あの女！偽の権利書を寄越しおった！ワシを騙したんじゃ！隠しても無駄じゃ！紀本を出せ！」

「！紀本さんが！？」

「ここにおる事は分かっておる！ワシらヤクザを、舐めんじゃねえぞ！？」

「…ヤクザ…。ここにはいません！電話も取らないんです！」

「あ…あ…。」

　自信はなかったんじゃが…ワシの演技も捨てたもんではないようじゃ。江川と言う男は当惑し、周りにおる劇団員もざわつき始めおった。

「！？何をするんじゃ！？」

　突然、江川と言う男はワシの袖を引っ張り、他の人間から遠ざけた。

「あっ！ああっ！あ～！」

「お主、紀本の居場所を知っとるんか！？じゃったら案内せい！」

「あ！あー！あ～！」

「まっ、待て！落ち着かんか！」

「あー！あー！あー！」

　男は袖を引っ張り続け、廊下の外までワシを引き摺り出した。

　そして団員の目が届かないところまで来ると、ワシに向かって土下座を始めおった。

（勘は働くようじゃの…。）

「どうしたんじゃ？突然、土下座なぞしおって？」

『あの人に罪はありません。お金は、必ずお返しします。私に任せて下さい。』

「…？どう言う事じゃ？」

「………。」

『ピピピピピッ！ピピピピピッ！』

「！！」

「驚かんでもええ。携帯が鳴ったんじゃ。ちょっと待っとれ。…誰じゃ？」

「親父か？少し…早過ぎたか？」

　弘之から、ちょうど良いタイミングで電話が掛かってきた。

「今、紀本を知る男と話しとる。江川と言う名じゃ。どうやら、居場所を知っとるようじゃ。」

「分かった。それじゃ、演技を続けてくれ。」

「…コホン。」

　ワシが咳払いで返事すると、弘之は電話を切った。

（さて…正念場じゃ。）

「何！？紀本を捕まえたじゃと！？分かった！いま直ぐそっちに戻る。逃がすなよ！？知り合いの店に、高く売りつけてやる！」

「！！？あっ！あ！あ～～！！！」

　大声でそう怒鳴ると江川はワシの足を掴み、膝を着いたまま頭を下げ続けた。

　身振り手振りで、借金は自分が払うと訴えおった。

「何故じゃ？どうしてそこまで、あの女を庇う？紀本は、自業自得の事をしたんじゃ。」

　弘之からは、江川の気持ちの底を確認しろとも言われとる。

　ワシは演技を続けた。

「…あの女に、貸しでもあるんか？紀本を庇う理由は何じゃ？」

「………。」

　じゃが次の質問に、江川は暫く黙り込んだ。

　やがてメモ用紙を取り出し、『原因は自分にある』と書きおった。

「どう言う事じゃ？」

　そこから江川の説明は続いた。

　事情は既に知っておる。江川がメモを書く間、演技を続けるのが苦労じゃった。

「どうして、そんな回りくどいやり方をしおった？面と向かって、迷惑じゃと言えば良いじゃろ？」

「………。」

『傷付けたくないんです。私を好きでいてくれる事は嬉しいのです。でも、私と結ばれたところで、あの人が不幸になるだけです。私は、あの人に幸せになって欲しいのです。』

「？幸せになって欲しい？だったら、お主が幸せにしてやれば良いじゃろうが？」

「………。」

「お主も、あの女の事を好いとるんじゃろ？」

「！！」

　全ての事情を聞き出した後、ワシは江川の気持ちを尋ねた。

　江川は驚いた表情を見せた後、また黙り込んでしまいおった。

　そして暫く考えた後、ゆっくりとメモ用紙に何かを書き始めた。

『私は、ろう唖の人間です。あの人に苦労を掛けたくもないし、惨めな思いをさせたくもありません。』

　それは、全く情けない言葉じゃった。

「惨め？お主の、何処が惨めと言うんじゃ？」

「………。」

「お主は…見たところ読唇術も心得ておる。だったら口が利けんだけじゃろ？それの何処が惨めなんじゃ？しっかり職に就いて、仕事もしておる。食って行けるくらいの能力はあるんじゃろ？惚れた女を養うくらいの、甲斐性は持っておるじゃろ？」

「………。」

　ワシは、打ち合わせになかった言葉を掛けた。

　じゃが、江川からはそれ以上の事は聞けんかった。

「…話は分かった。お主に免じて、店に売り払うのは止めてやろう。じゃが、奪われた金は返して貰わねばならん。お主が説得して、盗んだ金を取り返せるか？」

「………。」

「……。出来んようなら、女は返さん。」

　そこで江川がやっと首を縦に振ったので、ワシは体育館から出て行く事にした。

「…と言う事じゃ。弘之。」

「ご苦労さん。恩に着る。」

　外で待っておった弘之達と落ち合い、事の成り行きを説明した。

「全く…。情けない男じゃった。」

「自信がないだけなんだ。そして何よりも…健気なんだよ。」

「………。」

　事務所には、拓司や千尋がおる。拓司は幸雄のお陰で問題ないが、千尋は今でも過去を引き摺っておる。

　弘之は江川を助ける事で、千尋に自信でも着けさせたいのじゃろう。

　千尋も弱い部分がある。じゃが、それ以上に健気な男じゃ。ひょっとしたら江川も、千尋と同じなのかも知れん。

「健気な男…か…。じゃが…」

「？？」

「健気なのは、女子（おなご）だけで構わん。男はもっと、ガッシリとせんといかんわい。」

「俺もそう思う。だから俺達が、背中を押してやる事にした。」

「…？また、何か悪さを企てとるんか？」

「新しい依頼主からの頼みだ。江川からの依頼は、受けない事にした。」