HUNGRY DOGS

TRACK 06；新たな依頼者

「あの…。済みません。」

『所長。本当に、あんな依頼を受けるんですか？』

『先ずは…相手方の気持ちを探る。探偵が、調査もせずに事を進める訳ないだろう？依頼は…一旦引き受ける。但し、解決方法は俺が決める。』

　江川さんを見送った時の、所長の言葉が引っ掛かる。

　昨日の晩も不適な笑みを浮かべて、千尋さんと一緒に事務所を出て行った。

「…あの…」

　所長の性格は、何となく把握しているつもりだ。

（また変な事考えてるな…？とりあえず、タダ働きだけはしたくない…。）

「…あの…済みません。」

「？」

「返事がないので、勝手に入って来ちゃいました。…ここって、探偵事務所ですよね？」

「あっ！済みません。私ったら…。ちょっと、考え事をしていまして…。」

「はぁ…。」

「どうぞ、どうぞ！中にお入り下さい。」

　今日も私は事務所で１人だ。唯一の味方である拓司さんは、また頭痛に悩まされている。

　他の人はいつもの遅刻だけど…幸雄さんは当分、事務所に出て来ない様子だ。

　所長から禁止命令が下りた。事務所の車を私用で使い過ぎて、当分の間は乗るなと叱られた。

　ばれた理由はガス欠だ。そして事務所には余裕がない。だから解禁になったとしても、車は走らない。

『幸雄は多分、数日の間は事務所に出て来ない。』

『えっ！？どうしてですか？』

『あいつの性格だ。昔も同じ事をした。』

　幸雄さんは、ショックで出勤出来ないと言う。拗ねているのだ。

（…有り得ないくらいに幼稚な人だ。）

「秘書の橋本です。今日は、どう言ったご用件で？」

　1人でお客さんを相手にするのは、今日で初めてだ。

「…借用書が、本物かどうかを調べて欲しいんです。」

（…？何か、聞いた事ある依頼だな？ワカちゃんの時だっけ？）

「昨日、職場に借金の取り立て屋が来て、同僚の借用書を見せられたんです。二千万円もの金額でした。でも、私には信じられません。あの人は、そんな事出来ない人です。そんな人じゃないんです。」

「………。」

　話を聞いてみると、ヤバい展開になっていた。依頼主さんが言う取り立て屋とは、きっと所長達の事だ。

　脅された相手が、脅した先に依頼に来たのだ。

「あの人は…ヒーローなんです。そんな人が、多額の借金を抱えるはずがありません。」

「…ヒーロー？」

　戸惑う私を前に、依頼主は話しを続けた。

　借金の内訳は知っている。江川さんとの打ち合わせには、私も同席した。

「済みません。挨拶が遅れました。私、橋本紫苑と言います。」

「あっ、こちらこそ挨拶が遅れました。紀本菜月と申します。」

「………。」

（やっぱり、江川さんが拒んでる女性で間違いない。）

　依頼主さんはそこから、江川さんに関する話を教えてくれた。

　江川さんは思い出さないようだけど、2人は小学校の同級生だった。

（……同級生……。ワカちゃんと言い菜月さんと言い……羨ましい。）

「あの人は、わざと喧嘩に負けたんです。喧嘩に勝ち続けたら、また私が苛められる。そのくらいなら、自分が苛められ役を買おうとしてくれたんです。」

「………。」

　麻衣さんの事も思い出す。昇さんは喧嘩に滅法弱いけど、2人に似ている気がする。

（……江川さんは、本当に菜月さんに気がないのかな…？）

　それにしても、私の周りには同級生カップルが多い…。

（私にも脈はある？）

　2人が知り合いだったのは、ほんの数週間の間だけだ。暫くもしない内に菜月さんは、父親の仕事の関係で転校したと言う。

　でも、再会は15年後に訪れた。菜月さんが所属するサーカス団に、江川さんが入団したのだ。

「あの人は…ずっと誰かを助けています。団員の人が困ってると、直ぐに駆け寄ってお手伝いします。お金に困った人がいたら、貸してあげたと言う話も耳にしました。ピエロを演じて、格好悪い姿を見せて子供達に喜んでもらってます。」

「………。」

「いつも…自分よりも周りの人の幸せを優先します。それで不幸な目に遭った事も、あると思います。だけど…それでも彼は笑っています。だから私は、あの人が困ってるなら助けたい！あの人にも、あの人を幸せにする人が必要なんです。でも…何よりも先に、借用書が本物かどうかの確認がしたいんです。」

「………。」

　菜月さんは、江川さんに正体を明かしていない。教えてしまえば、また昔みたいに守られそうで嫌だと言う。

　菜月さんは、本当に江川さんが好きなんだ…。彼の事を、守ってあげたいんだ。

　だから気持ちも伝えていない。

　でも…江川さんは気付いてる…。事務所に訪れて、菜月さんを遠ざけたいと依頼した。

（江川さんからの依頼は…教えられない。）

「お話は分かりました。ただ…私は秘書なので依頼を受けるかどうかは、上司に確認を取ってからでないと分かりません。後日、追ってご連絡を差し上げます。」

「…何卒、宜しくお願いします。」

　時計を見て焦った。菜月さんを、急いで帰さなければならない。

　『借用書のコピーはありますか？』なんて事も聞けない。中身は充分に知っている。

「それでは、ご連絡お待ちしています。」

「早急に、ご返事を差し上げます。」

（どうにか、所長達が来る前に彼女を追い出せた。）

　しかし…ややこしい話になってきた。

　所長と千尋さんは昨日、菜月さんに会っている。偽の取り立て屋として、彼女を脅したのだ。

　2人の顔を知られると、江川さんが立てた計画もばれる。菜月さんを拒んでいる事まで知られてしまう。

（それだけは、絶対に駄目！気持ちが届かないまでも、傷付ける事だけは避けなきゃ…。江川さんからも、そう伺ってるんだから…。）

　所長を説得しなければ…。出来るなら江川さんの依頼を断って、菜月さんの想いを叶えてあげたい。

「はっくしょん！」

「！？あなたは！昨日の…。」

「あっ……。」

　机に戻ろうと振り返ると、背中から菜月さんの叫び声が聞こえた。

（……。もうちょっとだったのに…。）