HUNGRY DOGS

TRACK 05；無口なヒーロー

　昨日、劇場に取り立て屋が来た。二人共、とても人相が悪かった。

　きっとヤクザだ。江川さんは騙されて、偽の借金に脅されているんだ。

（間違いない。あの人が、悪い人のはずがない。）

　5年前、あの人が入団した時は驚いた。私の事なんて忘れていたけど、直ぐに分かった。

『止めて下さい！返して下さい！』

『五月蝿い！これは俺が貰う。好きな女子にプレゼントするんだ。』

　20年前、まだ小学校低学年だった頃、上級生に母親から貰ったプレゼントを奪われた。大好きだったポニーテールに着ける髪飾りだ。

『返して下さい！』

『嫌だね。絶対に返さない。』

　相手は5人組で、全員男子だった。どれだけ泣いて頼もうが、髪飾りを返してくれなかった。

　2度とは買って貰えない。珍しい物だったからではない。家には、そんな余裕なんてなかった。

　お母さんから貰った、唯一のプレゼントだった。

『お前みたいに汚い格好してる奴に、こんな可愛い髪飾りは必要ないだろ？』

『………。』

　当時の私には、一番綺麗な物だった。着けると、可愛い女の子になれた気がしていた。

『あぁ～～！！』

　どれだけ頼んでも上級生は返してくれない。私は、諦めるしかないと思った。

　でもそこに、江川君が現れた。

『何だ！？お前、口が利けない奴じゃないか！？』

『あー！あー！あー！』

『！？何だ！？こいつ！！』

　江川君は、遠くで私達を見ていた。

　彼は5人の上級生に突っ掛かり、髪飾りを取り戻してくれた。

『ご免なさい！もうしません！』

　上級生は全員、泣きべそをかいた。2つも年上の男の子達に、江川君は圧勝したのだ。

『ありがとう。』

『…………。』

　髪飾りを取り戻した私はお礼を言ったけど、彼は何も言わずに去って行った。

　その時まで、江川君に関心がなかった。クラスでも、特に目立たない男子だった。

　そして後から知った。彼は、耳も聞こえなければ、話し方を知らない人だった。

『虐めないで下さい！髪飾りは、もう持ってません。家に、大切にしまってます！』

『もう要らないよ！あんなもの！』

『だったら、どうして私を虐めるんですか！？』

　それから数日後、私は上級生達にからかわれ始めた。

　髪飾りは必要ないらしい。ただ、喧嘩に負けた事が悔しくて、腹癒せの為に私を虐めた。

『あー！あー！あー！』

　そこに再び、江川君が現れた。

『またお前か！？今日は、この前みたいに行かないからな！』

　そして喧嘩が始まった。

『様見ろ！この前は、つい油断しちゃったんだ！』

『江川君！』

　…結果は、江川君の惨敗だった。たんこぶをいっぱい作って、血も流した。

　それからと言うもの、上級生の苛めはなくなった。

　代わりに江川君が的になった。休み時間の度に殴られて、下校の時には毎日、ランドセルを持たされた。

『…江川君…。』

　私への虐めがなくなった安心よりも、彼を可哀想だと思う気持ちが強かった。

『江川君…。ちょっと良いかな？』

『………。』

　あの頃の彼は、手話も上手ではなかった。

　私達は黒板にチョークで文字を書いて会話を交わした。

『あの時はありがとう。お母さんにもらった大切なかみかざりだったの。お礼がおくれてご免なさい。』

　そう書くと、彼はニコッと笑ってくれた。

『江川君はケンカが強いのに、この前はどうして負けたの？』

『………。』

　だけど次の質問には、何の返事もくれなかった。

　それから江川君は、私を避けるようになった。近寄ると逃げて行く。

　幼かった私は、彼に嫌われたと思った。

　やがて、彼とは会う事も出来なくなった。私達家族は、夜逃げをしたのだ。

　そうして…私の初恋は終わった。

　大人になって、今更ながらに分かった事がある。あの時、江川君が喧嘩に負けた理由だ。

　もし江川君が勝ってしまったら、私への虐めは更に酷くなっていたはずだ。彼は喧嘩に負ける事で、私を救ってくれたのだ。

　そして年月は流れ、彼と再会を果たした。

　残念ながら彼は、私の顔や名前も覚えてくれていなかった。彼と知り合いだったのは、ほんの数週間だけだ。彼は周りに溶け込む性格でもなかったし、私の事を好きでもなかった。

　でも、だからこそ嬉しかった。彼は、私を特別扱いして助けてくれたのではない。

　彼は強く、そして、誰に対しても優しい人なのだ。

　劇団に入団した理由もそうだ。私達の劇団は、ボランティア活動も行っている。余裕なんてないけど、それでも施設を回って無料公演を開いている。

　彼は、常に誰かの助けになりたいと思っている人なのだ。

（お金を借りたなんて…やっぱり信じられない。）

　ひょっとしたら誰かの借金を、肩代わりしているのかも知れない。保証人になって、騙されたのかも知れない。

（明日…専門家に相談してみよう。）

　でも、専門家って誰だろう？弁護士？それとも…探偵？