HUNGRY DOGS

INTRO THREE；千尋

　幸雄が数日前からはしゃいでいたが、とうとうこの日がやって来た。趣味が悪い看板を作っていた。それを今日、繁華街で背負って営業するらしい。全く……あんな看板で宣伝されては誰も寄りつかない。伝えはしたものの、素直に耳を貸す相手でもない。

（幸雄の熱意は…異常を通り越してウザい。）

　俺は俺で営業が苦手だ。苦手どころか、出来る訳がない。人との距離を近づけられない。仲間内だけで充分だ。橋本を含め、6人が精一杯だ。

（………。）

　俺は…仲間に救われた。あいつらと出会うまでの俺は、ただただ腐っていた。仲間も特別な力を持っていた。…嬉しかった。同じ人間もいたのだと、そこに安らぎを感じた。

　しかし俺には、他とは違う力が備わっている…。それに気付いたのは、小学生の頃だ。……自分のせいではないのに人から恐れられたり、蔑まれたりした事はあるか？

　性格が悪い当時の担任が、俺の事をいつも目の仇にしていた。だから俺は、心の中で『死ねば良い』と思った。……強く。すると担任は教室の窓から飛び降り、本当に死んでしまった。最初は、願いが叶ったのだと喜んだ。しかしやがて、俺が悪かったのだと塞ぎ込んでしまった。そしてある日、それは俺の『願い』で起こった事故ではなく、『力』で起こしてしまった事件だったと知る事になった。それからと言うもの、変な噂が離れなくなった。『死神』……。俺に付いた仇名だ。睨まれただけで事故が起きたり死んだりすると言われ、俺は、誰にも近づく事が出来なくなった。

　例え仲が良い友達が出来たとしても、付き合いの中で1度は必ず、相手を憎いと思ってしまう。誰にだってある事だ。しかし俺の場合、誰にもあり得ない事が起きてしまう。

（…俺は決して、誰にも心を開いちゃいけないんだ。）

　タロットは俺を救ってくれる。事故に遭わなくて済む。そして…誰も事故に遭わさなくて済む。

　弘之達とは高校の時に出会った。向こうから声を掛けてきた。何やら…ピンと来るものがあったらしい。勿論、俺は仲間達を遠ざけようとした。それでも弘之はしつこかった。どれだけ無視をしても離れなかった。

　『力を持った者同士は引かれ合う』……。結局、俺達は集まった。弘之が繋げてくれた。死神と呼ばれる俺をも、誰かと繋げてくれた。最初は気に食わなかったが、しつこい弘之の言葉で楽になれた。

『俺は透視が出来る。人の心も透視出来るんだ。お前は悪い奴じゃない。俺が保証する。』

　…臭い言葉だが…あいつがテレパシーやサイコメトリーを使えない事は知っていたが…それでも嬉しかった。

　能力者には抵抗力があるのか、仲間をコントロールするには力が要る。他の人間は少し思念を送るだけで従うが、弘之達をコントロールしようとすると本気を出さなければならない。勿論、本気を出すつもりなんてないが…。橋本は…事務所でしか会わないからだろう。あいつの事をウザいと思っても反応がない。恐らく、側にはいつも誰かがいて、それが思念を和らげているのだ。

　だから俺は、1人で外に出る事が嫌いだ。人に会ってしまう。いつもは遠ざけているが、営業ともなると人前に出て心の中を知ろうとしてしまう。すると必ず…事故が起こる。

　それに占いで、東の方向に不吉な兆しがあると知った。外に出ようが、決して東には歩かない。

（…とりあえずは西に向おう。だが…営業って言っても、何をすれば良いんだ？）

「あっ！ご免なさい！」

「？？」

　曲がり角を曲がったところで、人とぶつかった。向こうから角を曲がって来た人間は、幼い女の子だった。手にはアイスクリームを持っていて、それが俺のズボンを汚した。

（……東でもないのに……。）

「………。」

「ご免なさい！」

　女の子は泣いた顔で謝り続けた。

「大丈夫だ。それよりも、俺が謝らなきゃな？アイスクリームが駄目になった。」

「………。」

　泣いている理由は俺とぶつかったからなのか、それともアイスクリームが駄目になったからか……。

「新しいの買ってやる。何処で買った？」

　アイスクリームを買うくらいの小銭ならある。

「本当にご免なさい！」

「………。」

　どうやら涙の理由は…アイスクリームが駄目になったからではないらしい。

「俺は良いから。拭けば綺麗になる。ズボンも安モンだし…。気にするな。」

「………。」

　それでも女の子は泣き止まない。今のご時勢、こんな優しい子も珍しい。

「ほらっ！見てみろって！綺麗になった！」

　俺は仕方なく座り込み、服の袖でズボンの汚れを拭き取った。それを見た女の子は安心したのか、俺の目を見て笑ってくれた。

（………。）

　…その澄んだ目が怖い…。こんな子すらも、俺の力は不幸にさせる。

「なっ！？大丈夫だろ？それじゃ…俺、行くから。」

　耐え切れない。立ち上がり、さっさとこの場から去ろうとした。

「？」

　しかし女の子は、俺のズボンを掴んで離さなかった。

「………。アイスクリーム………。」

「………。」

「毎度あり！」

　店は近くにあった。正確には店ではなく、今時姿を見せない、自転車屋台のアイスクリーム屋だった。曲がろうとした角を曲がったところで、自転車を止めて売っていた。どうやらこの子は一口も口に出来ないまま、俺とぶつかったみたいだ。

「ありがとう！お兄ちゃん！」

　アイスクリームを手渡すと、その子はまた小走りを始めた。

「走ると危ないぞ！？また誰かにぶつかるだろ！？」

　だから注意した。すると女の子は、小走りをしなければならない理由を教えてくれた。

「早く帰らないと、アイスクリームが溶けちゃう！」

「？家に持って帰るのか？今食べたら溶けないだろ？」

「私が食べるんじゃないの。弟が欲しがってるの。」

「弟？」

「お姉ちゃん、ありがとう！」

「へへへ。冷たくて美味しいでしょ！？」

「うん！」

「…………。」

　数分後、俺は女の子の家にお邪魔していた。側にはアイスクリーム屋もいる。弘之には申し訳ないが、力を解放した。アイスクリーム屋を操り、この子の家まで自転車を走らせた。但し金は払った。2人分だ。最初に買ったアイスは女の子に食べさせ、この家で弟君の分を払った。もう、小銭も残っていない。

　幼いしっかり者はなけなしの小遣いを叩き、はしかに掛かった弟君にアイスクリームを食べさせようとしていた。

「もう、帰って良いよ。」

　アイスクリーム屋を解放し、弟君に声を掛ける。

「姉ちゃん、優しいな？」

「うん！」

「さて…それじゃ弟君。君は、今すぐ寝なさい。ぐっすりだ。そしてお姉ちゃんは自分の部屋に入って、じっとしてなさい。俺が良いって言うまで、ここには入って来ないように。」

　子供のはしかは子供に移る。勿論、大人のはしかも子供に移る。両親は共働きで、弟君の面倒はこの子が見ているそうだ。

（自分がはしかに掛かるかも知れないってのに…。）

　だから、もう1度力を使う事にした。女の子が部屋にいる間は、俺が弟君の面倒を見れば良い。親が帰って来ても力で誤魔化せる。

（………？？おかしい…。力が利かない。）

　本気を出して思念を送った訳ではないが、いつも利くはずの力が利かない。ここを去ったアイスクリーム屋には、同じ程度の思念を送った。

「駄目！弟の看病は、私がするの！」

「…………。」

（全く利いてない。弟君も眠らない。…どうしてだ？）

　力が通じない理由は分からないが、それでもこの子を、弟君と一緒に居させる訳にはいかない。

「行けったら！行かないと、おっさん怒るぞ！？おっさんが怒ったら、怖いんだぞ！？」

　仕方がないから、脅かして追い出す事にした。

「？？お兄ちゃん怖くないよ？良い人でしょ？」

「？？？」

「ぶつかったの許してくれたし、弟と私にもアイスクリームを買ってくれたもん！怖くないよ！」

「………。」

　俺は…この歳になってやっと知った。簡単に操れる人間は、少しなりとも俺に悪意や敵意を持っていた。担任や、俺を死神と呼んでいた連中…。全員が悪意を抱いていた。そんな人間だったから、本気を出さなくても操れたのだ。アイスクリーム屋もそうだった。下げた頭を拒むだけでなく、腹を立てたものだから仕方なく力を使った。

（………………。）

　弘之も他の仲間も、そして橋本までもが俺に悪意を抱いていない。やっと気がついた。だから仲間達は平気なのだ。

『お前は悪い奴じゃない。俺が保証する。』

　………。遠い昔に、弘之が口にした言葉を思い出した。

「それでも無理すんなよ！？弟君も、布団被ってぐっすり眠るように！姉ちゃんには、迷惑掛けるなよ！？」

「はい！」

「お兄ちゃん、今日はありがとう！」

　諦めた俺は、事務所に戻る事にした。皆に酒でも奢りたいが、残念ながら小銭すら残っていない。

「！！」

「あっ！済みません！大丈夫ですか！？」

　例の曲がり角を曲がったところで、また誰かとぶつかった。服が、真っ白なペンキをべったりと被った。ぶつかった人間は、壁を塗る職人だった。

（……東の方角か…。）

「本当に済みません！申し訳ありません！」

「…………良いよ。悪気があった訳じゃないんだろ？」

「滅相もない！本当に済みませんでした。」

「はははっ！だったら許してやる。こっちも悪かった。」

「………。」

　ひたすら頭を下げる職人の兄ちゃんに軽く手を振り、後ろ向きに歩き去った。西を向きながら、東へ向ったのだ。

（しかし……占いだけは避けようがないらしい。）