越えられない壁

第2話；迷子

　目的地に到着した。美緒は、誰よりも無事の到着を喜んだ。

　ショッピングモールは港沿いにあり、バスから降りると潮の匂いが漂った。それも異国の匂いがした。

　4人は港を見学しながら記念写真を数多く撮り、予定以上の時間を過ごした後、ショッピングモールで昼食を取る事にした。

　幸いにも英語のメニューがあり、美緒と香の努力で、どうにか美味しい食事を堪能出来た。

「おいっし～！」

「香の、ちょっと頂戴！」

「あ、駄目！それは私が食べる～！」

　初めての海外での食事に舌鼓を打ちながら、いつもの会話を楽しんだ。

「さっ、それじゃ買い物に出掛けますか！？」

「そうしますか！？」

　食事を終えると早速4人は、モールへ足を運ぶ事にした。食事中に、ガイドブックに載る店舗をチェックしていた。

　初日にお土産？と思われるかも知れないが、彼女達は自分の買い物をするつもりだ。経験豊富な美緒からの提案だった。この国の物価は安く、服でも何でも気軽に買えるのだ。また、気候が違うので、この国に合った服装が望ましい。

　彼女達が持ち込んだ荷物は、意外と少ない。それに比べカバンは大きかった。自分の土産として服を買い揃え、旅行中に着用するつもりなのだ。

「これ良い！これ欲しい！」

　買い物になると、今度は美緒が忙しくなった。この国なら例えショッピングモールであっても、露天店舗のように値引き交渉が出来る。彼女はそれなりの英語力で店員と交渉を続け、そのテンションを上げ続けた。これも、旅行の楽しみなのである。

　洋服を買うつもりだったが、アクセサリーも気になると言った雛が、香を誘って違う店舗へと向かった。30分後に元いた場所に集合する約束をし、2人は、いや、雛は香を引っ張って何処かに走り去った。

　雛がいつもの調子ではしゃぎ始めたのだが、美緒よりも英語が堪能な香が側にいるので問題ない。美緒と南はそう判断した。

「もうちょっと！他の店ではもっと安く売っていたわ！」

　初めて訪れた店舗で、美緒は嘘をつきながら値段交渉に奮闘した。

　いつもと違う美緒を見るのも一興だったが、退屈を覚え始めた南は、隣の店舗を覗きに行った。

　そこには、南が好む服が取り揃えてあった。

　夢中になってしまった南だが、欲しい物に目星を付け、財布係である美緒の下へ戻った。

「あれっ？」

　しかし、そこに美緒はいなかった。

　店内を隈なく探したが、それでも美緒は見当たらない。南は不安になり、駆け足で周辺の店舗に美緒の姿を探しに向かった。

「美緒～！何処にいるの～！？」

　それでも美緒は見つからない。

　南は何を思ったか美緒を諦め、雛達が向った店舗へと走り出した。

　その時、美緒は試着室にいた。

　本来ならば集合場所で待っていれば良かったのだが…不安に駆られた南は、正しい判断が出来なくなっていた。海外で迷子になる怖さは、当人にしか分からないのだ。

　携帯電話は、この国の空港で借りていた。しかしお互いが連絡を取る為のものではなく、家族に連絡する為のものだったので1台しか借りておらず、美緒が管理していた。

　1台しかないので、仮に南が預かっていたとしても意味がない。しかし、すがりたい藁も失った南の不安は、更に大きくなった。

（どうしよう…。このままじゃ私、本当に迷子になっちゃう…。）

　誰も知る人がいない、言葉も通じない場所では、人混みの多さが不安を煽る。

　空港で1人いた時と比べ物にならない不安を抑え、南は雛達が向った店を目指した。

　しかし、雛と香が見当たらない。それどころか、2人が向かった店も見当たらない。

（…。どうしよう…。本当にどうしよう…。）

　路頭に迷い、正しい判断が出来なくなっていた南だが、やっと元居た場所で落ち合う約束を思い出した。

（ここ…何処だろう？）

　急いで戻ろうとした南だが、既に迷子になっていた。美緒と居た場所すら分からなくなってしまったのだ。

　ショッピングモールは、2つの建物から出来ていた。南はこの時、美緒達がいる建物の、隣の建物に足を運んでいたのだ。雛達が見つからないのも当然だった。

　2人が向かった店の場所を探そうと、モール全体の案内図を確認した時、南はそれに気付いた。

　南は急いで元いた場所を確認し、そこに走って向かった。

　だが、3人の姿はなかった。

　定員の顔を覗く。美緒を見なかったか？何処に行ったのか？と確認したいが…残念ながら英語が話せない。私、フレンド、何処、その程度しか思いつく言葉がなく、自分が迷子だとも表現出来なかった。

　南は、その場で腰を落としそうになった。目尻には、既に涙が溢れていた。

　しかしそれで解決する訳でもなく、ずっと胸を圧迫する不安が南を苦しめた。

　南は、藁にもしがみ付く思いで、昼食を取った食堂へ向った。そこで誰かが待ってくれている気がした。

　だが、それも叶わない望みであった。

　楽しいはずの旅行が、いや、1時間ほど前までは楽しい時間を過していたのが、一瞬にして不安に駆られるだけの状況になってしまった。

　南はもう1度、美緒が買い物をしていた店舗まで戻り、周辺にあったベンチに座る事にした。そして3人がここを通ってはくれないか？自分と同じ顔、同じ言葉を話す人が通り過ぎないだろうか？と、辺りを見回す。

　しかし見える顔は全て、この国の人、若しくは違う国から来た人ばかりだ。もしかして？と思える人々も通ったが、気が小さい南は、声を掛ける事が出来なかった。

　どれだけの時間が過ぎたのか分からない。

　南は、ふと思った。

（このまま3人がモールを出て行ってしまったら、それこそもう、皆と出会う事が出来ない…！）

　南は急いで席を立ち、モールの正面口、自分達が通った玄関に向った。

　南が持つ時計にして、晩の7時になろうとしていた。ただ、彼女は時差の修正をしていなかったので、正確な現地時間は夕方の5時前である。

　しかし南は、食事を始めたのが遅い午後だったとしか覚えておらず、果たしてこの場で何時間を過したのかが、正確に把握出来ていない。

（もうこんな時間！本当に帰っちゃったのかな？？）

　相変わらず冷静になれない南は、更に不安に陥った。

　しかしそこで南はふと、旅行前に4人で会った時の事を思い出した。行きつけである、大学近所のファミリーレストランで、旅行の計画を立てていた時の話だ。

『もし途中で迷子になったとして、誰とも会えなかったら、ホテルの部屋に戻る事。これがその住所だから、大事に持っていてね。』

　美緒がそう言って、手書きのメモを3人に渡していた。

（不味い…。本当にどうしよう…。）

　だが、それを思い出して安心するべき南が不安に駆られた。

　雛が心配なので、旅行中はパスポートとエアチケットを、美緒が管理する事になっていた。それだけなら良かったのだが、ホテルからここに来る前に、現金までも彼女が管理する事になったのだ。南は財布から今日使う分だけ取り出し、それすらも美緒に預けていた。

　そして、ホテルの住所が書かれたメモは財布の中にしまってあり、つまりそれは今、部屋の金庫の中にあるのだ。最後の手段である、ホテルに戻ると言う事すら出来なくなっていたのだ。

　八方塞がりだった。せめてホテルの名前だけでも覚えていれば、タクシーに乗って帰れたかも知れない。ただ、お金を一銭も所持していないのでそれも叶わない。バスに乗りたくても、乗り換えをする停留所が何処だったのかを覚えておらず、何より同じくお金がない。

　南は、遂に座り込んで顔を伏せた。泣いている姿を見られるのが恥ずかしく、そして怖かった。

　更に30分が経過した。この国の日没は遅いが、空の色は昼間と違った。

　泣き止んだ南の顔色はまだ悪く、元気も失せていた。正面口で3人の姿を探し続けたが、一向に見つからないのだ。

（…このままじゃ駄目だ。…勇気を出さなきゃ！）

　そこで南は3人を諦め、とある決心をした。ここにいても何の解決にもならないし、不安は増える一方だ。勇気を出して行動に出た方が、まだましだと考えた。

　南は立ち上がって大きく息を吸うと、大声で叫び始めた。

「誰か、私の言葉を理解出来る人いませんか～！？」

　南の声に周囲の人々が、一斉に彼女の方を向いた。

　恥ずかしいが、しかし照れている場合ではない。南は振り向く人々に、言葉が分かるかを聞き直した。

　それを5回ほど続けた。人の波が新しくなる度に大声を出し、振り向く人達に声を掛けた。

　殆どの人は容姿や顔からして、違う国の人だと分かった。それでも南は、声を掛け続けた。

　更に5回、都合10回ほどの勇気を出した南だが、もう、気が折れそうな心境まで追いやられていた。とても、記念旅行の1日目に味わう事ではなかった。

　最後の勇気まで振り絞り切った南は、自暴自棄になりかけた。人通りが多い正面口の真ん中で、もう1度座り込んでしまったのだ。

　しかしその時、顔を伏せていた南の耳に、聞き覚えがある言葉が聞こえた。

「あの…どうかしましたか？」

　鼻が詰まったような、少し高めの声だったが男性の声だ。

　南は顔を上げ、その声の主を見上げた。

　少し…いや、かなり安めなビジネススーツに、耳まで掛からない程度の、だが、整髪料もつけていない髪形の、パッとしない顔つきの男が立っていた。

　南はその容姿を見て、最初、違う国の人だと思った。だが、確かに彼は自分の国の言葉を扱い、声を掛けてくれたのだ。

「えっ…あの…私の言葉、分かりますか？」

　少し当惑した気持ちで、もう1度目の前の男に声を掛ける。そして座り込んでいた腰を、ゆっくりと上げた。

　背が低い南にとって、男は巨人だった。180センチほどの背丈をしており、体格は横にも大きかった。

　男は少し戸惑いながらも、南に返事をした。

「え…ええ、分かりますよ。あなたの話している言葉…。」

「！！！」

　言葉も発音も流暢である。決して優しく声を掛けてくれた感じではなかったが、南はその声に喜び、まるで雛のように飛び跳ねた。

「本当に分かりますか？あぁ…良かった～！分かりますよね？本当に分かりますよね？」

　戸惑う様子の男を前に、南は何度も言葉が理解出来るかを確認し、返事を貰う度に喜んだ。

　逸れる前までは知らなかった、自分の言葉を理解してくれる有難さと、ここが外国だと言う事を、南は身を持って知る事になった。

「えっ！？それじゃ、友達と逸れてしまったんですか？」

　落ち着きを取り戻した南は男と一緒に場所を変え、港にあるベンチでこれまでの経緯を説明した。

「そうなんです…。ちょっと買い物に夢中になっている間に…他の3人が見当たらなくなって…。一生懸命探したんですけど、見つからなくて…。仕方なく玄関の前で、皆が出て来るのを待ってたんです…。」

　暗い表情をする南の話を、男はからかう事なく、真剣に聞いてくれた。

　男はまだ若く、それでも南とは、10歳ほどの年の差を感じる容姿をしている。

「あの…僕は、岡田博史と言います。良かったら、一緒に友達を探しますよ？」

「えっ！本当ですか！？ありがとうございます。あ…私は、如月南と言います。」

　博史と言う男は、一緒に友人を探してくれると言う。

「とりあえず、もう1度モールに戻って、館内放送でもお願いしてみよう。」

「あっ、なるほど！そうしてもらえると有難いです。よろしくお願いします。」

　博史が賢明なのか南が足りないのか、今更のように館内放送で3人と合流する方法を取る事にした。

「いや…出来たら、彼女が直接話すようにしてもらえますか？」

　総合案内で館内放送をお願いしてみるものの、放送はこの国の言葉で行われた。

　博史も、それほど英語が流暢ではない。それは係の人間も同じであった。

　面白い事に、英語が流暢でなくとも、英語圏以外の国でなら会話が通じる事が多い。英語圏での会話よりも、スムーズに事が運ぶ事があるのだ。実力が足りない者同士の会話は基本的な単語のみで行われるので、理解も簡単なのだ。文法が間違っていても、相手を困惑させるような長い文章を話せる訳でもなく、難しい単語を使っている訳でもないので意思疎通がスムーズなのである。

　仮に、ここで博史が流暢な英語を使っていれば、むしろ案内係は理解に苦しんだのかも知れない。

　しかし困った事に、英語が堪能でない係の人間は、現地の言葉で館内放送を始めたのである。こうなると3人は、固有名詞である名前は聞き取れたとしても、何処に来いとか、何処で待ち合わせをしようなどの言葉が聞き取れず、目標が達成されない。

　それを悟った博史は南が直接で話す事で、他の3人が聞き取れると判断した。

　どうにか要望を係に伝える事が出来た博史が、南にマイクを促す。

「南です。美緒、香、ヒナ、ご免なさい。迷惑掛けてます。私は正面口で待っていますので、来てもらえますか？」

　知った顔に向けたメッセージなのに、館内放送と言う事もあってか、南は強張った口調と言葉でマイクに話した。

　それを2回繰り返すと2人は係に礼を言って、急いで正面口に向かった。

「来ないね…。誰も…。」

　3人の顔を知らない博史は、誰も南に近寄る者がいない事を確認して呟いた。

「……。」

　不安がらせる言葉だったが、それでも南は落ち着いていた。言葉を理解してくれる人と出会えて、自分を助けてくれる。また彼は年上で、海外で困った時の対処にも慣れた感じがした。

「誰か、携帯とか持っていないのかな？」

「…持ってはいますが…。」

　博史はこの国の携帯電話を所有している様子で、そこから友人に連絡を取る事を提案した。

　だが南は、今日借りたばかりの携帯電話の番号を知らない。元々は家族へ連絡する為のものなので、知る必要もないと思っていた。残念ながら、ホテルの名前も覚えていない南である。電話の番号など、知るはずもなかった。

　博史は、それでも優しく笑い、他の方法を考えようと言ってくれた。

「あっ…ひょっとしたら…」

　少し経って南は、旅行前の約束を思い出した。

　しかし同時に別の問題も思い出し、改めて困り始めた。

「…実は…もし誰かが迷子になったら、ホテルで待機する事にしたんです。他の3人はホテルに戻っているか、それともまだ買い物をしているか…どちらかかも知れません。」

「そうなんだ…。でも、買い物をしていたら多分、館内放送に気付いてくれてるはずだから…ホテルに戻ったか、他所に行ってしまったかだね。多分、ホテルに戻ってるよ。友達を残して、他の所には行かないと思う。」

「……。」

　博史の言葉に、南は口を閉ざした。

　香には自主性がない。他の2人に従っている事だろう。雛は薄情と言うよりも、自分の事しか頭に入っていない。

　美緒は…しっかり者なのだが、他の人も自分と同じだと思う性格なので、彼女は、南は今頃ホテルで待機していると思っている事だろう。しかし南は、美緒ほどしっかり者ではないのだ…。

　南は、他の3人はホテルに帰ったのではなく、別の場所へ移動してしまったと判断した。

「それじゃ、ホテルに帰って友達を待とうか？」

　博史が提案するが、そこで南は困った顔を見せた。

「あの…済みません…。私、ホテルの名前が分からないんです。」

　南は、それだけを伝えた。もっと肝心な事は言えずに終わった。

「えっ…！ホテルの名前が分からない？」

　これには博史も当惑した。

　驚く博史を見て、南は自分の足りなさを補おうとしたのか、ただただ必死だったのか、焦った声で言葉を続けた。

「あの！物凄い大きな道路の側にあるホテルなんです！道の真ん中には路面電車が通っていて…空港からバス1本で行けて、最後の停留所で降りて、そこから歩いて行けるホテルなんです！…何処か…分かりませんか？」

　南に緊張が走る。これで博史が分からないとでも答えると、また八方塞がりになってしまう。

　バスでの帰り道を説明したかったが、それはもっと複雑だ。余りにも、美緒に頼り過ぎていた。

　それでも博史は嫌がる顔をせず、一生懸命に頭を悩ませてくれた。

「空港から、バスで1本…。大きな通り…。路面電車…？」

　少し考えた博史だが、何となく手掛かりを掴めた。思い当たる場所があるのだ。

「ひょっとして、ソイ・ストリートの事かな？」

　そこはこの国で一番繁華な場所にある、一番大きなストリートだ。

　博史の予想は合っていたのだが…。

「いえ…。道の名前までは…。」

　南は、ストリートの名前も知らない。ホテルの名前も知らない者が、前にある通りを知るはずもないのだ。

「空港からバス1本で行ける大きな通りと言えば、ソイ・ストリートなんだけど…。路面電車も通っているし…。でも、最後の停留所の近所に…ホテルなんてあったかな…？」

「ホテルは大通りにあって、でも入り口はそこからじゃなくて、細道に入ったところにあるんです！大体…20メートルぐらい入った所に…。ホテルは、建物全体が鏡みたいになっていて、ホテルを囲む壁は白くて、高い塀になってたんです！」

　南は最後の綱である、博史の記憶にしがみ付いた。

「あっ！思い出した！」

　頭を捻る博史を必死な形相で見守る南だったが、思い当たるホテルの名前を耳に出来た。

「そう！そのホテルです！そこ！思い出しました！そのホテルに泊まっているんです！」

「えっ！？あのホテル？あのホテルなら、もう1つ手前の停留所で降りなきゃ…。多分、降りる場所を間違えたんだね。」

　美緒の嘘がばれてしまった。

「あそこには…確かバスで行けたはずなんだけど…。路線までは把握していないな…。申し訳ないけど、タクシーで帰るしかないかもね。地下鉄はここにはないから、一番近い駅までタクシーに乗って、そこから地下鉄に乗れば良いよ。あっ、それともモールの案内所で、バスの路線を教えてもらおうか？」

「…あの…。」

　ホテルが分かった博史は帰り道を教えようとしたのだが…南はもう1つ、博史に言わなければならない事が…頼まなければならない事があった。

「私…お金がないんです。一円も持ってないんです…。だから…」

　南はカバンを開け、財布がない事をアピールした。

　表情は必死だった。初めて会う人に、見知らぬ海外でこんなお願いをする事が恥かしく、そして申し訳がない。だから南は、核心的な言葉を濁してしまった。

「そうか…。それじゃ、僕が一緒にホテルまで付いて行ってあげる。」

　博史もその言葉を聞く前に察し、南の面子を保つ為にも核心的な言葉を口にする事を遠慮した。

「本当に…良いんですか？」

　2人はタクシーの中、南が宿泊するホテルに向っていた。

「うん。僕が宿泊するホテルは、君のホテルからそう遠く離れていないから。送って行くよ。」

「済みません…。ありがとうございます。」

　心の中では爆発しそうなくらい嬉しい南だったが、初対面の人にタクシー代まで出させた事が気まずく、暗く、申し訳ない表情を崩さなかった。

　タクシーが目的地まで到着し、南は見た事がある建物の前で安堵の溜め息をついた。

　博史はタクシー代を払い、南と一緒にホテルのフロントまで付いて来てくれた。

　タクシーの中では元気がなかった南だが、ホテルに戻ると口数が多くなった。

「ありがとうございます！本当に助かりました。あの…タクシー代は、直ぐにお返し出来ますんで…。」

　さっき言い出せなかった言葉も素直に言えた。

「あっ、それは構わないよ。僕も、自分のホテルまでタクシーで帰ろうとしていたから。君のホテルが近くにあって良かった。気を使わないで。」

「それは駄目です。せめて、自分の分は払わせて下さい。後、南って呼んで下さい。君って言われると、何か…変な感じがします。」

「あ、ご免ご免。それじゃ…南ちゃん。」

「南で大丈夫です。」

「はは、そうか。」

　南は、無事にホテルに戻った安心もあってか、もう少し博史と打ち解けたい気持ちになっていた。

　博史は少し照れ、また、急に元気になった南に戸惑いもした。

　フロントで3人の帰りを確認したが、残念ながら南の予想通り、彼女達は戻って来ていない。時間は既に、午後9時を過ぎていた。おそらく3人は、夕食を済ませて戻って来るのだろう。

　レストランは、ガイドブックに載っていない店で、美緒が独自に調べたものだった。南はそこに向うのを諦め、皆の帰りを待つ事にした。

『グウゥゥ…。』

　気持ちは待つつもりでいるのに、胃は、耐えられないと叫ぶ。お腹が鳴ってしまった。隣の博史にも、そして向かいにいるフロント係にも聞こえるぐらいの勢いで…。

　南は顔を赤くし、博史は隣で微笑んでくれた。

「皆、帰って来るのが遅いのかな？」

「……。」

　恥ずかしさの余り、南は返事が出来なかった。

「もし良かったら、近所にお勧めのお店があるんだけど、そこで一緒にご飯を食べない？」

　恥ずかしがる南に必要以上の気配りはせず、博之は彼女を食事に誘った。

　最初は断ろうとした南だが、他の3人は当分帰って来ない。それを考えると寂しさと空腹が、博史の誘いを受けろと五月蝿くなった。

「どう？無理にとは言わないけれど。」

「分かりました。そうしましょう！」

　自然体な博史の態度に、南は了解を返した。

「それじゃ私、部屋に、お財布を取りに行って来ます。」

　夕食代は払いたいと思った皆見は、急いでフロントにスペアキーを貰おうとした。自分では何も出来ない訳ではないのだが、美緒が側にいると、ついつい頼ってしまう。南はパスポートやエアチケット、財布だけでなく、ルームキーも美緒に預けていた。

　フロント係が、パスポートの提示を求める。南が宿泊者かどうかを確認したいのだ。

　行き届いたサービスが仇になった。パスポートも同じく、部屋の金庫にしまっているのだ。

　仕方がないので2人はセキュリティー係と一緒に部屋に向かい、鍵を開けてもらってから金庫にあるパスポートを見せ、確認を取ってもらう事にした。

　部屋に向かい、無事に扉を開けてもらう。

（！？）

　ほっとする南が係に見せたパスポートを、博史は曇った顔で見ていた。

「あの…これ…。」

　エレベーターの中で、南が財布からタクシー代の半分を取り出す。

「……？あっ、良いよ、本当に。僕はタクシーで帰って来るつもりだったから、本当に気にしないで。」

「えっ…。でも…。」

「本当に構わない。………。」

「済みません…。ありがとうございます。」

「………。」

　呆然としていた博史が、差し出されたお金に気付いて我に戻り、それを遠慮した。

「…大丈夫かな？僕の、お勧めのお店で…。」

「構いません。すごく楽しみです！」

　お金を手にして、ホテルにも無事到着。部屋にも無事に入れた南はすっかり安心しきっており、気持ちも高ぶっていた。そのせいか、お腹は先ほどよりも空いていた。

「歩いて行ける距離だから…。それじゃ、行こうか？」

「はい！」

「……。」

　目的の場所までの道中、南とは違って、今度は博史の口数が少なくなっていた。