Ai - 少年Aの孵化 -

お隣さん(少年Aの驚愕/ここには美人しか住めないの？)

　狭い空間に、気まずい雰囲気が充満している。

　それは地上に着いたことを知らせる電子音と共に、扉が開くまで続いた。

　真理に促されて先に脱出した藍は、エレベーターの到着を待っていたと思われる女性を視界に入れて、また更に息苦しさを感じる。

　女性の表情はとても虚ろなものにも関わらず、不思議と存在感があった。

　容姿に至ってもこんなに綺麗な女性はテレビでも見たことがない。雰囲気に圧倒されて俗な例えしかできないほどに、その人は美しかった。

　しかし総合的に見て人間らしくない。ずっと不躾な視線を送っているにも関わらず、彼女の眼はどこか遠くを見詰めたままだからだ。

　「朝香さん、おはようございます」

　真理の一言で初めて、朝香と呼ばれた女性は声の主を視界に入れ、微笑みを形作る。

　「おはようございます、佐野さん」

　朝香が発した声は見た目にそぐわず少女めいた、子供が好む綿飴が溶ける瞬間を思わせる、儚く甘い声だった。

　「夜勤明けですか？　いつもお疲れさまです」

　藍を下ろした時のまま扉を押さえている真理を見た朝香は、会釈をしてエレベーターに乗るためにゆったりと歩き出す。ふっと、空気の揺れに乗って甘い香りが漂った。

　「いつもありがとうございます。行ってらっしゃい」

　朝香に笑顔を返して真理が手を離すと扉が閉まり、エレベーターは上昇して行く。

　「……知り合いの人？」

　朝から凄い人を見たと云う昂揚感と、先ほどまでの気まずい空気を打破したくて。藍は興味本位で真理に訊ねる。

　「ん、お隣さんだよ」

　藍の質問に頷いて答えた真理は、腕時計に視線を落とした。

　「さて、ちょっと急がないとね」

　腕時計を指差して急がなければならないことを示されてしまえば、それ以上会話を続けることはできない。急ぎ足の真理を追う形で、藍は学校までの道のりを急いだ。

　その努力の甲斐あって。生徒たちで混雑している登校風景に、藍も合流することができた。

　しかし、足取りを緩めた真理の隣を歩けたと思えば、もう学校に着いてしまう。

　「じゃあ、学校が終わったら迎えにくるね」

　「……うん」

　校門の前で立ち止まった真理はまだぎこちない笑顔を浮かべて、藍にはっきりと告げた。

　今まで二日続けて同じ人間の家に泊まったことがない。でも今日も真理と過ごしたいと思う。

　「……行ってらっしゃい」

　今度は自分の学校へ向けて歩き出した真理の背中に、藍は無意識に呟いた。

　届かないと思っていたのに真理は足を止めて振り返り、微笑んだ。その笑顔に、また藍の胸は高鳴る。キスをされた訳でも、触れられた訳でもないのに。

　安定しない不思議な想いを抱えながら暫く真理の背中を見送り、見えなくなったところで藍も校舎へ向かい歩き出した。