小金くんと桜さん

第10話 斜め後ろに

(小金目線)

　ショッピングモールとは凄いところだ。服に家具、食料品にホビー用品などなんでも揃ってるからな。

　ここに来れば、探してるものはなんでも見つかる…まさに子供なら憧れる場所の一つであろう。

「これにするか、それとも襟付きのシャツにするか…いや、ここはシンプルに白シャツでいこう」

「…あのさ、まだなの？」

　振り返ると、つまらなそう顔してスマホを操作する佐藤がいた。佐藤は既に、ここのショッピングモールに入っているユニコロで服を購入したので、手持ち無沙汰といったところか。

「お前はもう、ここで服とか買わなくていいのか？」

「うん。このショッピングモールの中で、ユニコロが一番安いと思ったからね。そこで全部揃えた」

「そうか…」

　そう、俺と佐藤は今駅前にある

ショッピングモールにいる。佐藤が部活休みということなので、学校帰りに寄ってみた。もうすぐ校外HRなので色々と買いたいものがあったからな。

「悪い、もう少しだけ待ってくれ。行きの服は決まったが、帰りに着る服が見つからないんだ」

「帰りぐらい、行きで着た服を着まわしすればいいんじゃない？」

「バカヤロー！お前は大バカ野郎か！」

「うるさ…」

　佐藤は手で軽く耳を押さえていた。

　どうやら俺の声が大きすぎたようだ。店内にいる他のお客さんも少し驚いた顔してこっちを見ている。なんか申し訳ないです。

「悪い。叫ぶつもりはなかったんだが思わず…」

「いいよ。どうせ『桜さんの前で一度着た服なんて着られるか！』…とか考えてたんでしょ？」

「お、お前…。なぜわかった…？」

「服選んでるときずっと一人で、『桜さんはこの柄好きかな…』『桜さんはこういうズボン好きかな…』『桜さんはこの格好タイプかな…』…って言ってたからね」

「なんだそれ…。ただの気持ち悪いやつじゃねぇか…」

「そうだね。同じ学校の友達だと見られたくなかったよ」

　だったら俺が独り言言ってるときに、その独り言キモイよとか教えてくれよ…。完全に自分だけの世界に入ってたわ。

　とりあえず、行きと帰りの服を買ってこのお店を後にする。出て行くときに、店員のスマイルが引きつっていたのは気のせいだろう。

「これで服は完璧だな」

「服も買ったし、どうする？帰る？」

「いや、お菓子を買わなくては。あと、トランプやUNOも買おう」

「バスの中でトランプはキツいんじゃない？」

「大丈夫。向こうのコテージの中でやるから」

　そう言うと、佐藤は少しため息つきながらも、横に並んでくれた。こいつ意外と優しいよな。後でジュースでも奢ろう。　

　ホビーグッズのお店を目指して佐藤と共に歩いていると、同じ高校の制服を着た女の子を発見。何やら古着屋さんでワンピースなどを見ているな。

　このショッピングモールは高校から近いので、よく生徒の溜まり場となっている。だから、同じ学校の生徒を見つけるのは容易いことなのだが…ま、まさか！？

「あっ、小金くん」

「桜さん！」

　そこにいたのは、今まさに片思い中の桜陽菜子さんだった。この広い世界で、同じ時間、同じ場所に出会えたのはまさしく運命ではないだろうか。きっとそうに違いない！

「よ、よっ。こ、こんにちは。いい天気で、でで、ですね」

「何動揺してんの。それに、ここ屋内だから天気も何も関係ないし」

　佐藤の正しいツッコミが入る。

「佐藤くんも一緒だったんだね。お買い物？」

「うん。小金と一緒に服とか買いにきたよ」

「そうなんだ！校外HRで着る予定の服をな！」

「…小金お前、テンション大丈夫？」

　佐藤の正しいツッコミ二回目入る。

　佐藤の指摘通り、ちょっとテンションがおかしいかもしれない。桜さんに出会えるとは思ってなかったから、嬉しすぎて喜びが爆発しそうなんだな。

「ごほんっ…。桜さんも買い物に？」

「うん。私も校外HRで必要なもの買おうと思って」

「そうなのか。今何見てるんだ？」

「ワンピースとかいいかなって思うんだけど…どうかな？」

　桜さんはチェックのワンピースを手にとって、こちらを向いた。

　これはまさか…あれですか。憧れていたシチュエーションの一つの、服屋で彼女が彼氏にこれ似合うかどうか聞k…

「うん。桜さんに似合ってるよ」

「ちょっ！佐藤！？」

「ほ、ほんとうに？ありがとう佐藤くん」

　桜さんはとても嬉しそうな笑顔になっていた。な、なんてことだ。この笑顔を佐藤に向けられるとは。

　ていうか、佐藤…お前何やってくれてんだ。好感度上げてんじゃねーよ、そこは俺が言うところだったろ！

「さ、桜さん。俺も似合うと思うぞ」

「ありがと」

　…一言で終わったぜ。

「じゃあ、私はお会計しに行くから…」

「うん。またね」

　桜さんが胸の前で小さく手を振ると、佐藤も顔の横で手を振っていた。

　…何だこの雰囲気は。まるでカップルのやり取りにしか見えないんですけど。

　俺も佐藤に負けじと両手でブンブン横に大きく手を振ると、桜さんは「ふふっ」と言って笑っていた。おお…可愛い。今日来て良かったわ。

「じゃあ、行こうか」

「えっ、もう桜さんと別れるの？」

　思わず佐藤に尋ねてしまった。

　すると、佐藤は不思議そうな顔していて。

「トランプとか買いに行くんでしょ？」

「トランプなんていつでも買える。今は、桜さんと一緒にいることが最優先だ」

　自信のあるキメ顔を作りながら、佐藤に答える。だが佐藤は無反応。反応してくれないのも、ちょっと寂しい。

「ふーん。それなら、俺は帰るかな。特に買うものもないし」

「そうか…」

　そのとき、ある考えが頭の中に浮かんだ。

　佐藤は帰る。残されたのは俺一人。もう少しで桜さんは会計から戻ってくる。

　つまり導き出される答えは…俺と桜さん２人っきりになれるぞ！

「佐藤。今日は付き合ってくれてありがとな。気をつけて帰れよ！」

「なんだか、俺が帰ることに嬉しそうな顔してそうなんだけど…。また」

　笑顔で佐藤に手を振ると、佐藤は苦笑しながらも出口の方へ歩いて行った。

　何言ってんだよ佐藤…。俺はお前が帰って寂しいぞ。別に嬉しいとかなんてありえないんだからねっ。

　その後、古着屋の入口付近で通行人を眺めていると。

「…あれ？小金くんまだいたんだ？」

　商品の入った袋を手に提げた桜さんが出てきた。俺の顔を見るや少しビックリしていたのは当たり前か。

「あ、ああ。桜さんを待ってたんだ」

「えっ…」

　すると、桜さんの顔が少し赤くなる。

　これは…チャンスではないか？

「桜さん、俺…」

「うん…」

「初めて会ったときから、ずっと…」

「…」

　喉から出てきそうな言葉を、俺は正直に告げた。

「好きです」

「ごめんなさい」

　…返答早くね？

「あ、あの。そんなに即答でごめんなさいだと、ちょっぴり傷つくんだが…」

「あっ、ごめんね！だって、いつも学校で好き好き言われてたから…分かり易くていいのかと思って」

　えっ、俺そんなに桜さんに好き好き言ってたの？なんだそれ、俺キモすぎるだろ。

「俺そんなに言ってましたかね…」

「直接ではないけど、よく小沢くんに『桜さんのこと好きすぎてやばい』とか、佐藤くんに『桜さんの隣にいたいから、席代われ』とか言ってるの聞いて…」

「…」

　これはあれだな。思い当たる節が有りすぎて、何も弁解出来ないパターンだ。　　

「…なんかすまなかった。悪気はなかったんです。桜さんが嫌ならすぐにやめるんで、ごめんなさい！」

　思いっ切りよく頭を下げる。それはもう、頭が地面に着くのではないかというほどに。

「そ、そんな大丈夫だよ！私もそんなに気にしてないから」

　頭上から桜さんの声が耳に飛び込んでくる。

　気にしてくれないと困るんですけどね…と思いながらも顔を少し上げると、不安そうに佇む桜さんがいたので。

「じゃあ、これからもアタックしていい？」

「…良いよ」

　その言葉を聞いて俺は嬉しそうにガッツポーズすると、桜さんは少し恥ずかしそうに笑っていた。

　周りから見たらなんて女々しい男なんだろうと思われるだろうが、恋してしまえばこんなものなのだ。

「遅くなるから、そろそろ帰るね」

「そうだな。家はこの近くなの？」

　気になったので質問すると、桜さんの表情が強張る。えっ、いったいどうした？

「…」

「さ、桜さん？」

「…家の場所聞いてどうするの？」

「いやいやいや！別に桜さんの家の場所知りたい訳じゃないぞ！いや、いつか伺いたいとかそういう気持ちはあるかもしれないけども、俺はただ遠くだったら、ここから一人で帰らすのも危ないと思ってだな」

　なんか言葉がすらすらと出てきた。人って追い込まれるとすごい力発揮するんだな。いや、追い込まれてないけども。

「そうだよね。小金くんに限って、そんなことする人じゃないよね」

「そうだぞ。俺は君を傷つけることなんて、絶対にしないぜ…」

　キメ顔作って、ちょっとナルシストっぽく言う。これで惚れただろ…と思ったら、桜さんはなぜか一歩後ろに下がっていた。　　

「うわぁ…でた」

「…そろそろ泣いちゃうよ。ショッピングモールの中心で泣き叫ぶよ」

「私の家は…ここから歩いて30分ぐらいかな」

「30分か。それなら家まで送るよ」

「そんな、大丈夫だよ」

「いや、桜さんに何かあったら心配だ。自宅まで何事もなく送り届けることが俺の使命だ！」

　胸を張ってそう言い放つ。下心も何もなく、ただ純粋に出てきた言葉だった。

　すると、桜さんは少し顔を俯かせてしまう。

　また何かやってしまったかと内心冷や冷やしていると、桜さんの口が少し開いて。

「…ありがとう」

　桜さんが少し照れていたように見えたのは、俺の錯覚だったのかもしれない。　

「じゃあ、行こっか？」

「お、おう」

　歩き出す彼女に置いていかれないように、少し斜め後ろから着いていく。

　隣に並ぶのはまだ緊張している自分がいたから…。