かませ犬に花束を

第24話

　なんてボクサーだ！

　パンチャイは開始早々ダウンしてしまった。

　レフェリーがカウントを取る。

「ワン！　ツー！」

　左ジャブがわからなかった。いきなり飛んでくるようで、こんな選手、話にしか聞いたことがない。四回戦？　C級？　２勝３敗？　何かの間違いだ。このリングにいていいレベルじゃない。四回戦なんて技術もクソもなく、とにかく腕をふるって手数を増やし、泥仕合の殴り合いをしてスタミナ勝負なところが関の山だ。なのに、コイツは……！

　パンチャイはダメージを確認した。

　まだ大丈夫。突然のことに対応できなかっただけだ。オレは、立てる。

　しかし、パンチャイの脳裏に弘樹の姿が映る。

　立ってどうすんだ？　次元が違う。まるで勝負にならない。右ストレートの精度もありえない。カウンターとして見事に当ててくる。テクニックを知っている。ボクシングを知っている。頭のいいボクシングだ。立ったとしても、オオカミが狩りをするがのごとく、確実に力を殺がされ、確実に仕留められてしまう！　パンチの種類が少ない？　オオカミには牙がある。それだけで十分だ。必要がないだけじゃないか！

「スリー！」

「化け物めっ！」

「パンチャイ、立てぇ！」

「フォー！」

　ヤツは阿修羅だ。戦闘神、恐るべき鬼神。これでは……、勝てるはずがないッ！

　だが。

　ある一言が怯えるパンチャイを叩いた。

　もっとみんなを救いたいって思ってるってことですよね。

　あれ。どこで聞いた言葉だっけ？　暖かい。なぜだろうか。心に染みて……、いいや、そうではない！　弱気になるな！　決めたんだ！　家族の生活を整えて！　それから育った村に学校を作り！　井戸を掘って！　建物を建てて！　作物をより作れるようにして！　それもこれも、世界チャンピオンになって！

「ファーイブッ！」

　オレは、戦う！

　敵は強い。

　圧倒的だ。

　けれど。

　戦い続ければ。

　いつか！

　チャンスは！

「シィックス！」

　パンチャイは立ち上がる。

　拳をリングに叩きつけて。

　気合を入れて。

　呼吸を整え。

　強敵を見据えて。

「セブン！」

　そして、ファイティングポーズを構えた。強靭な意志を瞳に添え、漲る力をグローブに伝え、レフェリーの質問に答えた。

「大丈夫か？」

「大丈夫です」

「いけるな」

「いけます」

「よし、ボックス！」

　レフェリーが試合再開の合図をした。

　しかし、どうにも相手が油断しているようだ。こちらを見ておらず、ボーっと、突っ立っている。これには温厚なパンチャイも苛立った。

　なんだと！？

　オレと戦うほどの興味も失せたとでも言うのかッ！

　パンチャイは、勢い良く接近した。

　舐めているのか？

　ボクシングを！

　あんなにも好きそうな顔をしてるくせに！

　何を考えているんだ！

　どうしてリングに上がっている！

　オレを、失望させるなぁッ！　

「弘樹ぃ！」

「はじまりましたよっ！」

「前を見ろぉ！」

　敵が気が付いた。驚愕に顔を染め、こちらを見ている。だが、遅い。パンチャイはステップと同時に左ジャブを打った。よほど目がいいのか、左ジャブはガードされた。しかし、これは視界を封じる目的。頭を使ってボクシングをしているのは、何も弘樹だけではない。このパンチャイも、A級ボクサーをKOするほどの実力の持ち主なのだ。だからこその、拳を戻す反動をも利用し、腰のひねりを加えたこの一撃こそが本命！　威力の高い左のレバーブローを弘樹のボディに炸裂させた！

「弘樹ぃ！　打ち合え！」

「弘樹さんッ！　もう一度ダウンさせればKOですよッ！」

「攻めろパンチャイ！」

「今がチャンスだ、パンチャイッ！」

　両者、コーナーのセコンドから指示が飛ぶ。

　福浦さん。ここですね。このムラッ気こそが、ヤツの最大の弱点。そして……！

　ボディへのダメージは地獄の苦しみと呼ばれる。パンチャイの得意なコンビネーションブローは、ここでさらに必殺の一撃が加えられる。天国へと昇る、テンプルへの右フックだ。シャトルブローと名付けられている上下の打ち分け。これこそが、パンチャイの最大の武器である。パンチャイは、レバーブローのベクトルをも利用し、強烈な右フックを敵の頬目掛けて解き放った！

　強固な感触。

　が、弘樹はブロッキングをしていた。パンチャイはその判断力に舌を巻いたが、先ほどまでの勢いとは打って変わって消極的だ。ビデオで研究したとおりの弱点。パンチャイは、なおもガードの上から叩き続けた。

「弘樹ぃ！　手を出せ！」

　左、右。フックを続けていると、ガードが緩んでいるように感じられた。

　今なら！

　パンチャイは、ここで縦の変化を加えた。アッパーだ。防御をするりと抜け、弘樹のアゴにぶち当たった。今度は弘樹が膝を付いた。

　そして、この選手は、打たれ弱い。

「ダウーンッ！」

「弘樹ッ！」

「弘樹さんッ！」

「ワン！　ツー！」

　わけのわからない選手だ。強くて、弱い。技術的には恐ろしいものを装備しているのだが、肝心の精神面が、戦う土俵に立っていない。このまま倒れてくれれば、それが一番安心できるけど……。

　パンチャイの願いは、けれども、少女の叫び声で閉ざされた。

「弘樹ぃぃっ！」

「あ、ちょっと！　彩！」