呪われし声の姫 ～天空城風雲伝奇～ 前篇

第34話 天空の王子

　うまれてはじめて見た、銀色に輝く髪。

　すらりと高い背。

　どんなに沢山の人に囲まれていようとも、すぐに見つけることができる。

　天空城の城主の子息。

　天空の王子。

　つまりはリベルラーシ国の王太子……。

　エルダは一瞬、まぶたをおろした。その裏に、凛々しく清爽な、整った顔立ちが浮かぶ。

　泣きたくなるほどの微笑のやさしさ。

　意外にも落ちつきを与える、誠実な怒気。

　強くて穏やかな、それでいて情熱を燃やしている、紫の瞳。それは、どこまでも澄みきっている。邪悪など、つけいる隙もないくらいに。

　──そして……。

　無意識に流れた嘆息は、つめたい窓のガラスに当たって、その表面を流れた。

　すがりついてしまいそうになる、逞しい腕。

　広い背中。

　書物のなかで見つけた、まだ見ぬ知識に熱中する、あのまなざし。

　気がつくと、エルダはボリスのことを考えている。イワン王に招かれて晩餐の席に向かう途中、通りすがりにかいま見た、図書室の椅子に座って本を読んでいた彼のことを。

　エルダは窓ガラスに指をあて、目を閉じ、顔を上に向けてから開いた。

　寂寥感をさそう真っ青な空に白い雲が流れる。空のはるか高みにありながら、なんてゆるやかな風だろうか。

　火球石が気圧変化を起こしていることをきかされても、エルダにはよく解らない。

　ぼくにもよくわからないんだ、と笑った、あどけないサーシャの顔を思いだす。

　──あの子はいつも、王太子さまのお傍にいられるのね……。

　誰に咎められることもなく。

　何に阻まれることもなく。

　やがてターニャが戻ってきたとき、エルダは寝台に横になっていた。そして、マーロウの姿が見えなくなっている。

　エルダの顔はターニャが見ても青白く、生気がなかった。

「ご気分でもお悪いのですか」

　そう尋ねると、エルダはかすかに頷いた。

　ターニャの苛立ちが、胸を貫いてきそうだ。

「猫ちゃんはどこにいますの？」

　エルダは、ただ首を横に振った。マーロウ自身が心を閉じたとき、エルダにも彼女の居場所はわからない。ターニャの唇から大きなため息が流れでる。

「では、あちらのお部屋にお食事を置いておきますわ。エルダさまは……ああ、そうでしたね」

　エルダは魔法の袋から現れる柘榴しか食べられない。それは、１日にふたつしか現れないが、エルダにはそれで充分である。だから、イワン王に招かれた晩餐でも何も口にしていない。エルダは恐縮して詫びたが、イワンはあたたかい微笑を絶やさなかった。

　ターニャの早口がエルダを回想から引きずりもどす。

「お休みなさいますなら、私は下がらせていただきます。なにかありましたら、小間物部屋におりますから」

　侍女たちが、空いた時間に裁縫などをして過ごす小部屋。彼女らが小間物部屋と呼ぶ、その部屋は、この貴賓室と同じ階にある。エルダはサーシャから、そのことを聞いた。

　エルダが頷くのをかろうじて確認できるだけしか待たずに、ターニャは部屋から出た。

　呪いなどという恐ろしいものにとりつかれた人間の姫も、おかしな獣も、ターニャの薄れかけていた不快な感情を呼び覚ます。できるだけ、離れていたかった。

　その気持ちをおぼろげに察しているので、エルダは彼女に語りかけるのを避けている。たとえ避けなかったとしても、気持ちのいい会話は望めないだろう。ターニャは、おそらくエルダを憎んでいる。

　悲しみに我をなくすのを恐れたエルダは、ぎゅっと強く目を閉じて首を振った。恐怖をふりはらうと枕の上に頭をのせる。しかし、とても眠れなかった。

　もともとエルダは深い眠りにおちたりなどしない。

　眠っているとき、無意識に声を発してしまう恐れがあるので、寝入らないようにしているのだ。そのために、できるだけ長い時間、横になって身体を休めなければ、疲れ果てて意識を失ってしまう。

　気を失ってはいても、絶対に声を発さないという保証はない。

　だから、それを避けるため、呪いを受けてからは決して熟睡しないように気を配っていた。

　よって、このときも、響きが均一にそろったノックの音に気がついた。