呪われし声の姫 ～天空城風雲伝奇～ 前篇

第30話 実り袋とエルダの死

（父の言いつけなのです。これ以外のものを口にすれば、私は病が再発して、遠からず、この世を去るでしょう）

　ボリスは驚きのあまり組んでいた腕を解き、ぽんと壁から離れた。

　ソーニャの眉が片方は上がり、片方は下がる。

　ターニャとエリンは言葉もなく、エルダの顔を見つめた。

　自らを滅ぼす方法をいともたやすく教えた彼女は、平然とソーニャの反応を待っている。

「そうですか。では、これは……」

　ソーニャが袋に手をのばすと、それよりも早くボリスが近寄って、しっかりとつかんだ。

「これはエルダ姫がもつべきだ」

　父親から譲りうけた、断固とした声と表情には、誰の反駁をも許さない迫力がある。その眼光の鋭さに、ソーニャでさえも圧倒された。ふだんは柔和で穏やかな紫の瞳であるだけに、幼いころから彼を見てきたエリンも驚く。

　しかし、エルダの手がするりとボリスから袋を取ってソーニャにさしだした。

「エルダ姫？」

　目を瞠るボリスにエルダは微笑む。思いもかけない彼女の行動にうろたえる王子を見て、エリンが動いた。

「姫さま、いけません。これをさしだすことがどのようなことか、わかっておいでなのですか」

　エリンに腕を押さえられたエルダは、彼女の青緑の瞳を見つめながら首を縦に振った。

「どうして……」

　エルダは右手に『実り袋』を乗せたまま、もう片方の手で『声読みの本』を持ち上げた。それをエリンが受けとって開く。

（そのほうが私にとっても安心です）

　短い言葉に、全員が納得できなかった。

　エルダが生きるためには、柘榴を食べることが必要だ。そして、それは唯一の方法でもある。ほかのものでは彼女の命を繋げない。ならば、それは彼女の命そのものではないか。そんなものが、彼女ではない者の手に渡るとすれば……。

　──冗談じゃない。

　父親の支配から抜けだしたばかりで、また何者かに支配されようというのか。

　ボリスには理解できなかった。

　大体、それはもしかしたら、やっとのことでエルダが所有するに至ったものかもしれない。父親の手から一緒に逃れてきたときに。

「しかし、エルダ姫」

　ソーニャの前に割りこんだボリスが、さらに言い募る。

「これを握る者は、つまり、あなたの」

（王太子さま。私は──）

　その言葉は、叫びによって遮られた。

「ボリスさまぁあ！」

　扉が勢いよく開いて、冷たい風とともに、ターニャの弟が駆けこんでくる。

　彼の顔からは平素ある明るさが消えており、全力疾走によって上気していた。

「サーシャ？」

「どうしたのです、サーシャ。そんなに慌てて。扉が痛むでしょう。体当たりでもしたのではないでしょうね」

　エリンの厳しい声を、サーシャは全く気づきもしない様子でやり過ごした。事実、彼にはそれどころではなかった。

「サーシャったら、真っ青よ」

　姉のさしのべた両手をすりぬけ、彼は主の腕にしがみついて、引っぱった。

「ボリスさま！　急いで来てください！　いますぐ」

「待ってくれ、サーシャ。ちゃんと説明してくれないか」

　身をかがめ、引きずってでも連れて行こうとする童僕の両肩をつかみ、ボリスはもう一度、同じことを繰りかえした。

「説明してくれ」

「……！」

　もどかしさに、サーシャが地団太を踏む。

　無作法を叱ろうとしたエリンの横から、黒いものが飛び出した。

　サーシャの後から部屋の中に入ってきたらしい。それは力強い跳躍でサーシャを飛び越え、ボリスの肩に着地した。

　その姿は、エルダが『声読みの本』に映した猫のもの。

　エルダの黒猫、マーロウだった。

　黄金の瞳がエルダの碧眼と合った途端、彼女は電流にあたったように身体を硬直させ、『実り袋』を取り落した。

　エルダの白い顔が灰色に変わっていく。と、彼女は一目散に部屋から飛びだした。

「あ、だめっ！　エルダさま！」

「姫！」

　サーシャとソーニャの声が重なる。

　考えるより先に、ボリスは駆けだしていた。

　マーロウの爪が肩に食いこんだが、彼は痛みも感じなかった。廊下の途中で近衛兵とソーニャに押さえられたエルダに追いつく。

「エルダ姫！」

　エルダは、折れそうなほど細い身をよじって、もがいている。ボリスの肩からマーロウが飛び降りた。しなやかな黒い毛の塊が、一直線に主人のもとに駆けていく。

「ボリスさま、エルダさまを行かせちゃだめ！　おばあさんに殺されちゃう！」