るふれりか

第1２話

「寒い寒い寒い寒い寒い寒い寒い寒い寒い寒い寒い寒い」

「寒いですのよ、冷たいですのよ、寒いですのよ、冷たいですのよ、寒いですのよ、冷たいですのよ」

　午前６時。すっかり明るくなった夏空、蝉の声が騒ぎ始めた中。２人はのっそりと滝から出てきた。冷たい滝の中にいたせいか、空気が妙にあったかく感じた。

　震える足でビーチサンダルを履き、朽ちかけたつり橋をダッシュするうつわ。正直頭はリフレインする「るふれりか」という言葉でふらふら、足は寒さでがくがくだったがそれを無視して橋を駆ける。ばきばきと何個かの木片が朝日に光る激流に飲み込まれていったが気にしない。気にしている余裕はない。どうせあとを辿るのはぬいだ。

　キーホルダーの体重しかないぬいが落ちるとは思えなかった。

　それよりも、テントにたどりつき用意しておいたバスタオルで最初に手をふき、鍋に湧き水を入れコンロの火をつける。ぼっと音ともに宿った小さな火が温かかった。

「うつわ、寒いですのよ」

「俺もだ。ほら、バスタオル。拭いたらテントの中で着替えろよ」

「はいですの」

　手をふいたバスタオルで身体をふいていく。恥ずかしげもなく行衣を脱ぎ生まれたままの姿をさらしているであろうぬいの方に背を向けてうつわも身体を拭いていく。

　羞恥心というものはだれかしらが持っていないといけないと思ったため、うつわが持っていることにしたのだ。

　いそいそと身体を拭き、ぬいがテントに入ったのを確認してから服を着だす。

　全部着終わったとき、ぬいもひょこっと顔を出した。

「うつわ、着れましたのよ」

「よし、こっち来い。白湯だ」

「ありがとうございます！」

　すぐに尻尾を振る犬のようにうれし気にぬいはテントから飛び出してきた。その光景がおかしくて、うつわは破顔した。

「うつわが笑いましたのよ！」

「は？　誰でも笑うくらいするだろ」

「いままでぬいには笑ってくれませんでした！」

「そんなことないだろ」

「そんなことありますのよ！」

　にこにこと笑いながらうつわの隣に腰を下ろすと、受け取ったマグカップで手を温めているぬい。そんなぬいに不思議そうに首を傾げるうつわ。先ほどまではなかった感情が胸の中にあることをうつわはわかっていた。