魔女の国

第4話お茶会

　真由美が誘拐されて三ヶ月後。

　「マユミ！　グラウンドフロアでティータイムにしよう！」

　またしても、リチャードは突然真由美の部屋にやって来た。

　「ノックもできないの？　紳士気取りが」

　真由美は専用の椅子に座り脚を組んでいた。

　リチャードが部屋内に来るまで、この部屋には真由美一人しかいなかった。

　世話係のレイチェルの姿が朝から見当たらなかったからだ。

　仕方がなく一人でイギリス文化の本を読んでいたところ、リチャードが中断させたことになる。

　「ああ、僕は立派な紳士だよ、マユミ。それより早く行こう！　きっと、素敵な時間になるよ」

　リチャードは真由美から本を取り上げ、その手にキスをした。

　「ちょっと、それいい加減に止めてよ」

　「ああ、恥じらう君も最高に素敵だよ」

　リチャードは真由美の話をまったく聞いていない。

　渋々手を引かれてグラウンドフロアに上がると、室内が花畑のようになっていた。

　「うわ、何これ……」

　「君のために用意させたんだ。残念ながら外に行くことはできないけれど、せめてこれくらいはしてあげたいからね。この国では昔からガーデニングにこだわる人間が多いのさ」

　リチャードの言う通り、黄色やピンクなど色とりどりの小花が咲き乱れている。

　「へえ、日本のガーデニングとは違うんだ。なんかこう、素朴な感じだね。野原にいるみたい」

　リチャードが椅子を引くと、真由美は左右に首を振りながらその席に座った。

　「そんなに珍しいかい？」

　リチャードは真由美の顔を覗いた。真由美がそっぽを向くと、ため息をついた。

　「日本のガーデニングはどうだい？　確かカドウというのがあるのだろう？」

　「ああ、華道ね。ガーデニングではないわよ。私は詳しくないけれど、一言で言うならば、花そのものの色を強調する芸術かな」

　「それも素敵だな」

　リチャードはテーブルの円に沿って歩き、真由美と向かい合うように座った。

　二人の間には、チョコレートケーキやフルーツタルトがケーキスタンドに盛り付けられていた。

　「それにしても、これだって……どうしたの？　それにリチャードがこの階に上がらせたのも、珍しくない？」

　真由美が両膝に手を乗せていると、リチャードは「失礼」と言って、先に紅茶に口をつけた。

　「うん」と頷くと、リチャードは真由美に紅茶を勧めた。どうやら毒見だったらしい。少なくともリチャード自身が手間をかけたわけではなさそうだ。

　「君がレイチェルに言っただろう？　イギリス文化を学びたいって。できる範囲だけれど、君の願いを叶えてあげたいんだ」

　「できる範囲、ね……」

　真由美はチョコレートケーキに手を伸ばし、横目で花畑の奥を見た。

　確かに言葉通り、部屋全体が庭のように緑と花で埋め尽くされている。外壁から窓を覗かれないように。

　そのため日光は遮断されている。代わりに十数本のろうそくが灯りとなっている。

　「大体、この花とかどうしたの？　まさかあんた、どこかの家からごっそり盗んできたんじゃ……」

　「まさか。そんなことしないよ。これはもともと家（アジト）の庭に植えていたんだ。それをここに移動させただけ。気に入ってもらえたかい？」

　「ケーキはね！」

　真由美は口を大きく開けてケーキを頬張った。リチャードが黒髪に触れようと手を伸ばすと、真由美はケーキを裂いていたフォークでその手を突いた。

　「相変わらず手厳しいな、マユミ」

　「フン！」

　「アールグレイのティーはどうだい？　この国が誇るメーカーのものなんだ。ティーカップは透明無地のガラス製で申し訳ないね。君には花模様が似合うと思うけれど、これだけは譲れないんだ」

　「別に器なんて……でも、これも美味しいわね。日本製の紅茶とは大違い！」

　真由美の人生初のお茶会は、誘拐犯と二人きりという、相変わらず奇妙な組み合わせで行われた。

　そのときの真由美の頭には食欲しかなかった。

　数時間後、真由美はベースメントフロアに戻り、昼寝をしていた。

　一方、グラウンドフロアではーー。

　「おい、リチャード！　身代金はいつ請求するんだよ？　あとどれくらいあの女の面倒を見なくちゃならないんだ。泥仕事までさせられるとは思わなかったぜ！」

　リチャードに訴えたのは、白い肌にブルーアイの男性、ピーターだ。

　確かに、ピーターとジャックはつなぎを着て、泥だらけになっていた。

　レイチェルはお茶会の飲食担当だったので、エプロンを外してもチョコレートの甘い香りやジンジャーの名残が漂っていた。

　「リチャード、念のために訊いておくけれど、今後あの子をどうするつもりなの？」

　すると、リチャードは椅子ごと体を回し、冷酷なグリーンアイで二人を黙らせた。

　「確かに俺はお前たちにマユミを誘拐させた。それは認める。しかし身代金は要求しない。できるはずがない。彼女は俺の花嫁になるのだから。金なら他の方法で手に入れればそれで良い。今までそうしてきただろう？」

　レイチェルは心に痛みを感じた。彼女はリチャードの役に立ちたい一心で、真由美の世話係を引き受けたのだ。けれど、氷のように冷たい目には、レイチェルは映っていない。

　「ったく、やってられるか！　悪いが、俺は抜けるぜ、リチャード」

　「二人とも、よく聞いて。これからはマユミに対して物騒な発言を控えるように。とくにレイチェル、お前は最も接する機会が多いのだから、今まで通りマユミが女性として不便がないよう、常に配慮すること」

　リチャードはレイチェルとジャックの目を見ていない。それどころか、二人に返事を求めていない。

　ただ、彼が手にしているのはーー。

　「がはっ！」

　ピーターにめがけたナイフ一本だった。

　「お前が不服さえ口にしなければ、長生きできたのに。残念だが、お別れだ」

　ピーターはあっけなく膝を着いた。彼が最期に見たリチャードは、悪魔のようだった。

　ザッ！

　首にナイフを入れられ、ピーターはこと切れた。

　「レイチェル、ジャック。それ、適当なところに処分しておいてくれる？」

　レイチェルは白い肌が青ざめ、下ろした金髪が小刻みに揺れている。ジャックは褐色肌のため顔色が分かりづらいが、顎がカタカタと震えている。二人とも、恐怖を抱いているのだ。

　自分が生き残るためには、この悪魔の手足になるしかない。

　二人は痛感した。