風捕りの娘

1-6. 長き夜の行方（2）

　　　　　　　　　　＊

　屋敷の外に出た瞬間、あまりの暗さにユウキは戸惑った。屋敷では廊下にも蝋燭の火が灯（とも）され、適度な明るさが保たれていたため、ユウキは今日が新月だとは気づいていなかった。正直、夜目はあまり利く方ではない。

「急げ」

　急にペースダウンしたユウキをショウが急（せ）かす。それからふっと気づいたようにユウキの腕を取った。

「助かる」

　ユウキはショウの腕を頼りに足を速めた。

　やがて、静かだった夜道にユウキの乱れた息遣いが響くようになった。

　息が上がっていた。体力には自信のあったユウキだが、この二年、町で暮らすうちに衰えてしまったようだ。喉は切れたかのように、肺は焼けるかのように痛く、苦しく、それぞれ限界を主張していた。

「頑張れ、このまま町を出る」

　ショウがユウキより幾分（いくぶん）ましな息遣いで励（はげ）ました。

　ずいぶん長く走り続けるものだと思っていたが、町を出ると聞いて納得した。チハルは北部最大の町といわれるだけあって広く、町を出るにはかなりの距離を行かなくてはならない。となれば、まだしばらく走り続けることになるだろう。その覚悟をしなくてはならなかった。

　――が問題はそこではない。ユウキははたと我に返って焦った。

「待っ、て……」

　切れ切れの言葉でやっと口にする。ショウは足を止めることもユウキを振り返ることもなく答えた。

「町を出るまで耐えてくれ。今休むわけにはいかない」

「違う、の。……駄目、行けない」

　今度は一瞬だけユウキを見て、すぐに視線を戻す。ユウキは理解してもらおうと必死に言葉を重ねた。

「家に、おじいちゃん、いるの。おじいちゃん、ちゃんと、送ってあげないと……」

　ショウが舌打ちした。それからボソッと何かを呟（つぶや）く。

「……ショ…？」

　尋ね返すユウキに答えはなかった。

　それからしばし無言で走り続け、ショウに掴まれている腕がふいに横道へと引かれた。

　一気に進路が変わる。おそらく北へ――。ユウキは目を白黒させながら、ショウの背を見た。

「葬送は済んだ」

　ショウに無感情に告げられ、ユウキは目を見張った。何故、知ってるのか、とか、誰が取り仕切ったのか、とか、疑問が次々と沸き上がる。

「って言っても無理だよな。自分の目で確認してくれ。あんまり時間はやれねぇけど」

　それを聞いてユウキは質問を飲み込んだ。確かに今、言葉で聞かされたところで納得はできないだろう。まずは自分で見て、話はそれからでいい。

　ユウキたちはそのまま黙々と走り続けた。そして、あと一つ角を曲がれば家というところで突然、ショウが足を止めた。

「どうし……」

「しっ」

　ショウの神経が鋭く尖（とが）っていた。それにつられてユウキもまた緊張する。

「――一人か」

　つぶやくと同時にショウが飛び出した。その急な動きにユウキは出遅れ、一人その場に取り残される。

「待った！」

　聞こえたのはショウとは別の第三者の声。低く響く聞き覚えのある声に、ユウキもまた角から飛び出した。

「アキトおじさん！」

　そしてユウキが目にしたのは、掴みかかる体勢で動きを止めたショウの背と、その正面で相手を止めようと両手を突き出したアキトの姿だった。

　ショウが手を下ろしユウキを振り返る。二人の側まで駆け寄ると、アキトが笑みを浮かべた。暗闇の中でもわかるいつも通りの笑みに、ユウキは安堵する。ようやく目も暗さに慣れてきたようだ。

「ユウキちゃん、ジャンから何か聞いてないか？」

「何かって？」

「――いや、思い当たるものがないならいい」

　戸惑っているとショウが促（うなが）す。

「ユウキ、時間が」

　ちょっと待ってくれても、と反論しかけて、はっとする。自分は逃亡中で、しかも無理を言って家に寄らせてもらっているのだ。これ以上のわがままは言えない。というより、自分のわがままで逃げおおす機会を失うわけにはいかない。

　ユウキは固く口を引き結び、ショウを見た。するとユウキの考えていることが伝わったのか、険しかったショウの表情が少しだけ和（やわ）らいだ。

「そうだ。急いでくれ」

　ユウキは頷き、家の中へと駆けこんだ。そして呟く。

「協力者って、アキトおじさんのことだったんだ」

　家の中は外よりもさらに暗かった。けれど、勝手知ったる家だ。どこに何があるかはわかっていた。

　真っ先に足を向けたのは仕切りの向こうの寝室。そこでジャンのベッドが空になっているのを見てとって、唇を噛みしめる。

　――いない。

　もう墓地へと連れて行かれてしまったのだろうか。シュセンでは火葬が主流だ。特にチハルは北部に位置するため、その傾向が強い。土葬だと遺体が朽（く）ちるまでに時間がかかり、死者が蘇って帰ってきてしまうと伝えられているためだ。

　火葬であれば遺骨が残る。ジャンに孫娘がいたことを近所の人たちは知っていたはずで、何週間も戻らないならともかく、三、四日という短い期間で、ユウキを待たずに埋葬までしてしまうとは思えなかった。

　ユウキは茫然（ぼうぜん）としながら台所のある部屋へと戻った。そして何か残されていないかと見回し、それが目に入る。

　台所のテーブルの上。何かがわずかな光を反射して、赤色を見せていた。

　ユウキは息をのんだ。周囲の暗さのせいか、一瞬、臙脂色に見えた。さらに、それがあのリンゴだとわかって呻（うめ）く。全てのきっかけはこのリンゴだった。

　嫌な記憶を思い出し、ユウキはそれに飲まれそうになる――が、隣に見慣れない瓶を見つけ、気を持ち直した。

　ユウキはテーブルに近づき瓶を手に取ると、開け放しのドアのから差し込むわずかな光にそれをかざす。

　瓶の大きさはユウキの手と同じくらいで、くすんだガラス越しに積み重なる破片が見えた。

　これが何かユウキにはすぐにわかった。

　そして、こんなものに納まってしまうのかと切なくなった。

「ここに、いた…んだ……」

　ユウキはその瓶を抱き締め、確かに葬送は済んだのだと理解する。

　誰かわからないが手配してくれた人に感謝した。けれど、自分の手で送ってあげたかったとも思う。さらに、ジャンが本当に亡くなってしまったのだとわかって、ユウキは感情の制御を失った。さまざまな感情がごちゃ混ぜに、ユウキの中を駆け巡る。

　しばらくして、それが収まると、心にぽっかりと穴があいた。

　――寂しい。

　ただ、その感情だけが残る。

　だが、いつまでも感傷に浸っているわけにはいかなかった。眦に浮かんだ涙を乱暴に拭い、急いで荷物をまとめにかかる。

　置いていけないのはジャンと、唯一ユウキの出生を知るであろうウサギのぬいぐるみくらいだ。貴重品はない。だが、町の外に出るのなら、食料確保のために弓も持っていくべきかもしれない。

　そうして集めた荷物を鞄に詰めて背負い、これ以上は時間がないだろうと踵（きびす）を返す。そして家を出ようとしたそのとき。

　ふと、誰かに呼ばれた気がした。ユウキは足を止め、暗闇の中を慎重に探る。

「……おじいちゃん？」

　ユウキは声のした、部屋の奥へと足を向けた。

「あ……」

　寝室の棚に古びた巾着（きんちゃく）が一つ。ジャンが北の家から革加工の道具と一緒に持ってきた、唯一私物らしい私物だった。

「これを持っていきなさいって？」

　確かに、いつ戻れるかもわからないこの家に残してはいくには惜しい。ジャンの何らかの思い出が詰まっているのだろうから。

　ユウキはそれを手に取ると、急いで外に戻った。