1-6. 長き夜の行方（2）
＊
屋敷の外に出た瞬間、あまりの暗さにユウキは戸惑った。屋敷では廊下にも蝋燭の火が
「急げ」
急にペースダウンしたユウキをショウが
「助かる」
ユウキはショウの腕を頼りに足を速めた。
やがて、静かだった夜道にユウキの乱れた息遣いが響くようになった。
息が上がっていた。体力には自信のあったユウキだが、この二年、町で暮らすうちに衰えてしまったようだ。喉は切れたかのように、肺は焼けるかのように痛く、苦しく、それぞれ限界を主張していた。
「頑張れ、このまま町を出る」
ショウがユウキより
ずいぶん長く走り続けるものだと思っていたが、町を出ると聞いて納得した。チハルは北部最大の町といわれるだけあって広く、町を出るにはかなりの距離を行かなくてはならない。となれば、まだしばらく走り続けることになるだろう。その覚悟をしなくてはならなかった。
――が問題はそこではない。ユウキははたと我に返って焦った。
「待っ、て……」
切れ切れの言葉でやっと口にする。ショウは足を止めることもユウキを振り返ることもなく答えた。
「町を出るまで耐えてくれ。今休むわけにはいかない」
「違う、の。……駄目、行けない」
今度は一瞬だけユウキを見て、すぐに視線を戻す。ユウキは理解してもらおうと必死に言葉を重ねた。
「家に、おじいちゃん、いるの。おじいちゃん、ちゃんと、送ってあげないと……」
ショウが舌打ちした。それからボソッと何かを
「……ショ…？」
尋ね返すユウキに答えはなかった。
それからしばし無言で走り続け、ショウに掴まれている腕がふいに横道へと引かれた。
一気に進路が変わる。おそらく北へ――。ユウキは目を白黒させながら、ショウの背を見た。
「葬送は済んだ」
ショウに無感情に告げられ、ユウキは目を見張った。何故、知ってるのか、とか、誰が取り仕切ったのか、とか、疑問が次々と沸き上がる。
「って言っても無理だよな。自分の目で確認してくれ。あんまり時間はやれねぇけど」
それを聞いてユウキは質問を飲み込んだ。確かに今、言葉で聞かされたところで納得はできないだろう。まずは自分で見て、話はそれからでいい。
ユウキたちはそのまま黙々と走り続けた。そして、あと一つ角を曲がれば家というところで突然、ショウが足を止めた。
「どうし……」
「しっ」
ショウの神経が鋭く
「――一人か」
つぶやくと同時にショウが飛び出した。その急な動きにユウキは出遅れ、一人その場に取り残される。
「待った！」
聞こえたのはショウとは別の第三者の声。低く響く聞き覚えのある声に、ユウキもまた角から飛び出した。
「アキトおじさん！」
そしてユウキが目にしたのは、掴みかかる体勢で動きを止めたショウの背と、その正面で相手を止めようと両手を突き出したアキトの姿だった。
ショウが手を下ろしユウキを振り返る。二人の側まで駆け寄ると、アキトが笑みを浮かべた。暗闇の中でもわかるいつも通りの笑みに、ユウキは安堵する。ようやく目も暗さに慣れてきたようだ。
「ユウキちゃん、ジャンから何か聞いてないか？」
「何かって？」
「――いや、思い当たるものがないならいい」
戸惑っているとショウが
「ユウキ、時間が」
ちょっと待ってくれても、と反論しかけて、はっとする。自分は逃亡中で、しかも無理を言って家に寄らせてもらっているのだ。これ以上のわがままは言えない。というより、自分のわがままで逃げおおす機会を失うわけにはいかない。
ユウキは固く口を引き結び、ショウを見た。するとユウキの考えていることが伝わったのか、険しかったショウの表情が少しだけ
「そうだ。急いでくれ」
ユウキは頷き、家の中へと駆けこんだ。そして呟く。
「協力者って、アキトおじさんのことだったんだ」
家の中は外よりもさらに暗かった。けれど、勝手知ったる家だ。どこに何があるかはわかっていた。
真っ先に足を向けたのは仕切りの向こうの寝室。そこでジャンのベッドが空になっているのを見てとって、唇を噛みしめる。
――いない。
もう墓地へと連れて行かれてしまったのだろうか。シュセンでは火葬が主流だ。特にチハルは北部に位置するため、その傾向が強い。土葬だと遺体が
火葬であれば遺骨が残る。ジャンに孫娘がいたことを近所の人たちは知っていたはずで、何週間も戻らないならともかく、三、四日という短い期間で、ユウキを待たずに埋葬までしてしまうとは思えなかった。
ユウキは
台所のテーブルの上。何かがわずかな光を反射して、赤色を見せていた。
ユウキは息をのんだ。周囲の暗さのせいか、一瞬、臙脂色に見えた。さらに、それがあのリンゴだとわかって
嫌な記憶を思い出し、ユウキはそれに飲まれそうになる――が、隣に見慣れない瓶を見つけ、気を持ち直した。
ユウキはテーブルに近づき瓶を手に取ると、開け放しのドアのから差し込むわずかな光にそれをかざす。
瓶の大きさはユウキの手と同じくらいで、くすんだガラス越しに積み重なる破片が見えた。
これが何かユウキにはすぐにわかった。
そして、こんなものに納まってしまうのかと切なくなった。
「ここに、いた…んだ……」
ユウキはその瓶を抱き締め、確かに葬送は済んだのだと理解する。
誰かわからないが手配してくれた人に感謝した。けれど、自分の手で送ってあげたかったとも思う。さらに、ジャンが本当に亡くなってしまったのだとわかって、ユウキは感情の制御を失った。さまざまな感情がごちゃ混ぜに、ユウキの中を駆け巡る。
しばらくして、それが収まると、心にぽっかりと穴があいた。
――寂しい。
ただ、その感情だけが残る。
だが、いつまでも感傷に浸っているわけにはいかなかった。眦に浮かんだ涙を乱暴に拭い、急いで荷物をまとめにかかる。
置いていけないのはジャンと、唯一ユウキの出生を知るであろうウサギのぬいぐるみくらいだ。貴重品はない。だが、町の外に出るのなら、食料確保のために弓も持っていくべきかもしれない。
そうして集めた荷物を鞄に詰めて背負い、これ以上は時間がないだろうと
ふと、誰かに呼ばれた気がした。ユウキは足を止め、暗闇の中を慎重に探る。
「……おじいちゃん？」
ユウキは声のした、部屋の奥へと足を向けた。
「あ……」
寝室の棚に古びた
「これを持っていきなさいって？」
確かに、いつ戻れるかもわからないこの家に残してはいくには惜しい。ジャンの何らかの思い出が詰まっているのだろうから。
ユウキはそれを手に取ると、急いで外に戻った。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます