アイラと神のコンパス

第45話 神の子

「神の……後継者……だと？」

　サルマはそれを聞いて、眉をひそめる。オルクはゆっくりと頷く。

「……そうだ。神は普通の人間よりも心や体の衰え少なく、長生きできるのだが……神の聖なる力を使い果たしてしまった時には、力尽きてしまう。そうなってしまうと闇の力に対抗し、闇の大穴を閉じることができなくなってしまうゆえ……いつかは神も、代替わりする必要があるのだ」

「代替わり……それって、アイラに代わるってことか？　てことは、次の神はアイラになる……ってことか……？」

　サルマはアイラを見る。アイラはそれを聞いて、恐れを抱いているような表情をする。

「そんな……わたしが次に神……になるなんて……。無理だよ……」

「いいえ。アイラはこの世で次に神になる資格があるただ一人の人間……。あなたは、そのために生まれてきた存在なのよ」

　神がアイラの方を見て、熱っぽく言う。

「私の聖なる力は、もうわずかしか残されていない……。私が消滅するのは時間の問題なの。だから一刻も早く、アイラは私とともに天界に行って、神としての務めを引き継ぎ、大穴を閉じなければならない。……わかってくれるわね」

　神はそう言って、再びアイラに近づこうとするが、サルマが急いで神とアイラの間に割って入る。

「そんなこと……はいそうですか、って簡単に言えっかよ。オマエは、まだこんなにちっこいガキにそんな重荷を背負わせる気なのか」

　神はそれを聞いて、少し目を伏せる。

「この子は神の子……選ばれた、特別な存在なのよ。普通の子供ではないの。それに、コンパスを手にしてからここまでの旅路は、神になるための試練でもあったのだけれど……その試練も成し遂げることができたこの子は、充分に神になる資格が備わっているわ」

「だが俺は……アイラは、普通のガキと何ら変わらねぇと思ってる」

　サルマはそれを聞いて神に食ってかかる。

「確かに、この子の親は普通の人間……メリス島（とう）の中でも最も信心深い娘の子供として生まれるはずの子でした。しかし、神の子として選出され、その娘の腹から産み出される前に神の理（ことわり）により天界に召喚され……そこからある程度の年齢になるまでは、私が育てています」

「なんだって⁉　オマエがアイラを育てた……⁉」

「ええ。だから、神の子、と呼ばれるのです。人間として生きる時間のためにも、ここでの記憶は一旦消して地上に返していますが……天界に行くことで、再び思い出すことでしょう」

　アイラはしばらく呆然とした様子で神の言葉を聞いていたが……なんとか気を持ち直し、これまでのことを考える。

（そう……だったんだ。だから、わたしはメリス島（とう）に来るまでの記憶がなかったの……？　それに、確か天界の泉に来た時、雲を踏んだ感触がなぜか懐かしく思えたのは、天界で育てられたから……なのかな……）

「私があなたを育てる中で……アイラ、あなたはすでに、神として必要な聖なる力は充分与えられています。その証拠に、コンパスの針が見えたり、退魔の剣を光らせることができるのは、あなただけなのですから」

（剣を光らせることができるのは、わたしだけだったんだ……！　剣を天界の泉につけてから他の人が持ったことなかったから、知らなかった……。あれ、でも……）

　アイラはそれを聞いて一つ疑問を感じ、神に尋ねる。

「ちょっと待って、メリス島（とう）にいた時……ミンスさんも針が見えてたよ？　わたしを育ててくれた人、なんだけど……」

　アイラはそこまで言って、ある可能性を思いつき、ひどく心がざわつく。

（ミンスさんって確か、そこにある祭壇の模様と同じ、弓矢をモチーフにした銀色のロザリオを部屋に飾ってて、よくそこにお祈りしてた。誰よりも信心深かった人って、もしかして……）

　神はアイラのその感情には気づいてないようで、淡々と先程の問いに答える。

「彼女……いえ、メリス島（とう）の人々には、役目が与えられているため、コンパスを見ることができ、針が回るのです――――その島にいるべきだという役目が」

「そうだ。そこもおかしいって、アイラ前に言ってたよな。なんでメリス島（とう）が襲われるって直前に、コンパスはアイラだけ助けたんだ？　島にいる役割って……島の住民はたとえ襲われても、島にいなきゃなんねーのか？」

　他のことを考えて俯（うつむ）いたまま黙り込んでいるアイラに代わって、サルマが神に問いかける。

「そうです。メリス島（とう）の人々には……」

　神は少し目を伏せ、答える。

「神の子の、囮（おとり）になる役目があるのです」

「なっ……⁉」

　サルマがそれを聞いて血相を変える。一方のアイラもハッとした様子で顔を上げ――その顔が青ざめる。

「囮（おとり）……だぁ⁉　そのために、島のヤツらは……」

「仕方がないことなのです。闇の賊は……こちらの世界に来たら、神の子を狙ってまず、神に一番ゆかりのあるメリス島（とう）に攻め込みます。しかし彼らはサルマ、あなたのように神の子を気で判別することができない。それゆえメリス島に誰もいなければ、別のところを探し、この世界中の人間を片っ端から殺してゆく……大昔には、そんな出来事もあったのです。それを防ぐために、神への信仰心があった昔のメリス島の人々は、囮になることを引き受けました」

「でも……今のメリス島のやつらはそれを知らないんじゃ……」

「……知ってしまっては、恐怖から島を去ってしまう人が出てしまうため、今の人々がそれを伝え聞いていない可能性はあるかもしれません。しかし……囮の契約は悪いことばかりではないのですよ。メリス島は神の加護によって守られ、争いごとには無縁で、人々は皆幸福を感じ、理想郷のような島に保たれています。それは、囮の契約の代償として得たものでもあるのです」

「……メリス島（とう）にそんな歴史があったなんて、知らなかった。でも……」

　神の言葉を聞いたアイラが呟く。それを聞いて、皆がアイラの方を見る。

「わたしのせいで、メリス島の皆が死んだってことだよね……やっぱりそうなんだ……っ！」

　そう言って、アイラはわっと泣き出してしまう。

「……！　アイラ……っ」

　サルマはアイラの肩に手を置き、神を思いっきり睨み付ける。

「ずいぶん、都合よく人間のことを振り回してきやがったんだな、オマエは。神とはいえ、何様のつもりだよ。アイラのこともそうだ。生みの親から引き離すわ、故郷の皆を失わせるわ……」

「私がしたくてしているのではないのです。神の代替わりの際の理（ことわり）……決まり事であり、神の子の運命（さだめ）なのです」

　冷ややかにそう言い放つ神に、サルマは思わずカッとなり、アイラを自らの方に引き寄せて叫ぶ。

「アイラは……もうオマエなんかに振り回させねぇ！　オマエの思い通りに神になんかさせてたまるかよ！　こいつは……こいつの生きたいように、これからは自由な人生を送るんだ！」

「な……っ……！」

　それを聞いた神は血相を変える。アイラはハッとした様子で、涙ぐんだ顔のままサルマを見る。

「それはなりません！　アイラが神にならなければ、この世界は……闇の賊の侵略により、必ず滅びます！　言ったではないですか、私の力はもうわずかしか残っていないと……！　今すぐ、闇の大穴を閉じなければ……」

「そんなもん……」

　サルマは腰から短剣を取り出し、神の方に突きつける。

「俺たち人間が自力でなんとかするさ。オマエの……神の力なんぞ借りなくてもな」

　神はそれを聞いて、怒りを露（あら）わにする。

「そんな……そんなことは不可能です！　闇の賊の力はこの旅の中で知ったでしょう？　一体人間がどうやって対抗する気なのですか！」

「そうだな、確かに退魔の剣が使えるアイラに協力を仰（あお）ぐかもしれない……その意味では、神の聖なる力だけは拝借するかもな。だが、俺たちはアイラとともに戦う。俺の実家がある……戦士島（せんしじま）の皆にも大穴付近を見張ってもらったり、協力を頼むつもりだ。もし必要なら……」

　サルマはアイラを見てニヤリと笑う。

「オマエのためなら……警備戦士にもなるさ。すげー嫌だけどな」

「サルマさん……⁉　それ、絶対嫌なことじゃなかったの？　どうしてそんな、わたしのために……」

「さあてな。オマエと旅をする中で、変に情が湧いちまったかな。とにかくだ」

　サルマは神に短剣を突きつけたまま話を続ける。

「神とやら、オマエみたいに、アイラを強制的に神にして……天界で一人戦わせることはしないつもりだ」

「……そんなことでは、何も解決しないわ」

　神は怒りを抑え、ポツリと呟く。

「そのやり方では、この子が退魔の剣を使えても……次に剣を使える人が途絶えてしまう。神の聖なる力は……形式に乗っ取り受け継がなければならないのです」

　神は、オルクの方を見る。

「オルク……あなたからも何か言って。あなたなら……わかるでしょう？　神の力が世界を守るために必要で、受け継いでいかねばならないということが」

　オルクは腕組みをし、黙って様子を見ていたが――――やがて頷き、口を開く。

「アイラちゃん……神は確かに天界で一人、闇の勢力と戦わなければならない。君のような小さな子供にそれをさせるということが酷なことは、承知しているつもりだよ。しかし、そうしてまでも……必要な力だというのはわかってくれるかい」

「な、じーさん……！　あいつの味方なのか……⁉」

「サルマ……。お前も、アイラちゃんも……わかってやってほしい。目の前にいる神も……子供のころに涙を呑（の）んで地上の人々と別れ、今の役目を担っていることを」

　アイラはそれを聞いてハッとし、神を見る。神はオルクのことを、驚きと悲しみが混ざったような――――なんとも人間らしい感情が溢れる表情で見ていた。

「……アイラは私よりも強い子よ。だから、弱かった子供の頃の私よりは……ちゃんと役目を果たしてくれると思ってる」

　神は、アイラではなく……オルクに向けてそう言った。そして、オルクの言葉を聞いて、何も言えずに黙り込んでしまったサルマを見て、かすかに微笑む。

「あなたたちの絆も……旅の中でずいぶん深まったのね。本当に宝が目当ての盗賊が神の子の付き人なら、今、こんな揉め事が起きることもなかったでしょう。それが狙いであなたを付き人に選んだ……それなのにこうなるとはね」

「……あんたが俺を付き人に選んだのか」

　サルマはそれを聞いて、神の方に向けていた短剣を下ろす。神は頷き、再び話を始める。

「付き人には、戦士をつけたいと思っていたの。私たちの旅の時、付き人のオルクは魔法が使えたものの、物理的な戦闘力には長けていなくて、闇の賊との戦いで苦労していたから。そして……」

　神はアイラをちらりと見る。

「辛かった別れも経験させたくなくて、神の子と付き人の絆はほどほどにさせたいとも思っていた。そんな時、サルマ……あなたを発見した。戦士の能力はあっても戦士の任務にはついておらず、自由に行動できる人物……。さらに宝が目当てだと情が深くなりすぎず、利害関係のみで繋がることができる……。ちょうど理想の付き人がいたと思って、神の気を感じる能力を授けた。……それなのに……」

「……俺を付き人に選んだことに関しては感謝してるよ。それまでの俺の人生は生き甲斐もなく、本当にくだらなかったからな。鼻のきく盗賊になって、宝探しができて、アイラと出会って……この旅ができて、本当によかったと思ってる」

　サルマの言葉を聞いて、アイラは目を潤ませる。

「だが、アイラを神の子に勝手に選んだことは……アイラが嫌だと言うなら、やらせる気はねぇぜ」

　サルマはそう言って、再び剣を構える。その様子を見て、オルクはサルマに声をかける。

「アイラちゃんが神になったら……天界にいることは多くなるだろうが、この洞窟まで下りて、祭壇の水盆を使って会話をすることはできるのだよ。そして……地上からアイラちゃんを助けることもできる。アイラちゃんを一人で戦わせたくないのならば、そんな方法もあるのだよ。そのやり方は、私が教えよう」

「爺さんが……？　つまり、爺さんはこれまで、この神のことを地上から助けていたのか？」

　オルクは頷き、神の方を見てにやっと笑う。

「そこの神さんが、一度も水盆から話しかけてくれなかったゆえ……意思の疎通は思うようにできてはいなかったがね。地上でいろいろと……できることをやっていたよ」

「でも神様、前に東の果ての島で、水たまり……じゃなかった、水盆を覗（のぞ）いてたよね。わたし、目が合ったもの」

　アイラがそう言うと、オルクは目を丸くしてアイラを見、次に神の方を見る。神は真っ赤な顔をして、オルクから目を逸らす。

「あの時は……っ、その、アイラがそろそろ着いていないか、確認したかっただけよ！」

「……そうだったのか。一度は来てくれていたのだな。教えてくれてありがとう、アイラちゃん」

　オルクは嬉しそうに頷いている。神はそんなオルクを盗み見た後、アイラにこっそりと耳打ちする。

「……私が水盆を見に行かなかったのは……オルクの顔を見て、地上が恋しくならないようにするためだった。それくらい私は心が弱いの。だからアイラには、同じ気持ちにさせたくなくて色々手を打ったのに……結局ダメになってしまったわね」

（神様も、わたしと同じ子供の頃に、同じような旅をして……ここでオルクさんと別れたんだ）

　アイラは目の前にいる神も昔は人間で、自分と同じような少女だったのだと思うと、いたたまれない気持ちになる。

（わたしだけ、神の役目から逃げるわけにはいかない。サルマさんは神にならなくても、別のやり方もあるって言ってくれた。でもそれは危ない方法で……わたしのせいで、この世界が犠牲になるかもしれない。そんなことになるのは……もうメリス島（とう）だけで十分だ）

　アイラは、心の中でそう考えると――――顔を上げ、皆に向けて言う。

「わたし……わたし、天界へ行って、神さまの役目をやるよ！　サルマさんたちが地上から支えてくれるなら……きっと、わたしにもできると思うから！」