アイラと神のコンパス

第43話 神との対面

「剣とコンパスは持っていますね」

　その人物はアイラに尋ねる。

「は……はい！」

　アイラは少し緊張した面持ちでそう答えた後、恐る恐るその人物に尋ねる。

「あ、あの……もしかして、神様……ですか？」

　その人物は――――少しの沈黙の後、ゆっくりと頷く。

「地上の者から見ると、そうなりますね。闇の世界からの侵略を防ぐ……神としての役割を果たしている者です」

（どういうことだ？　神としての役割を果たす者って……。そんな遠回しに言わず、神だってんなら自分は神だって名乗ればいいのに……）

　サルマはその「神」の言葉に少しの疑問を感じる。

（しかし、この神とやら……どうもニオう。アイラやお宝と同じか、それ以上に強烈なニオイがする。一体全体どういうことなんだ）

「あの、これ……！　剣とコンパスです。神様の落としものなんでしょう？　どうぞ……！」

　アイラはコンパスを柄（つか）にはめている退魔の剣を神に差し出す。しかし神はそれを受け取ろうとはせず、ただアイラに微笑むだけである。

「ありがとう、アイラ。よく持ってきてくれました」

「あ、あのう……」

「でも、今は受け取れないわ……。そのままあなたが持っていて。あなたの役割は、まだあります。……さ、こちらへ」

　神はアイラの肩に両手を乗せ、洞窟の光が射している場所へと誘（いざな）う。

　サルマは腕を組み、訝（いぶか）しげに神の一挙一動を見ていたが、ふいに口を開く。

「ちょっと待てよ」

「……何ですか」

　神は眉をひそめてサルマを一瞥（いちべつ）する。

「オマエは本当に神なのか。アイラのことをなぜ知ってるんだ。それから……これから何をする気なんだ。ちゃんと俺たちに説明しろよ」

「あなたは、サルマ……？　確かそんな名の……戦士島（せんしじま）出身の盗賊でしたね」

　神のその言葉に、サルマは目を丸くする。

「俺のことまで知ってるのか？　一体どうして……」

「……神ですからね、全て知っていて当然です」

　神はそう言うが、サルマは納得できない様子で神に食ってかかる。

「なんなんだよ、オマエ……！　アイラを特別視してるように見えるし、俺のことも知ってやがるし。そもそも、俺たちがここまで来た目的は一体なんなんだ。剣とコンパスをオマエに渡せば、この旅はそれで終わりじゃねーのか」

　神は無言のまま、冷ややかな目でサルマを見ている。そのまましばらくした後――――ようやく口を開く。

「アイラには……これから私とともに天界で、闇の大穴を閉じるのに協力してもらいます」

「な……なんでアイラが⁉　てか、俺は……」

「あなたは……天界へ行くことはできない。それは、天界の泉へ立ち寄った時にも経験したことでしょう」

「……！」

　サルマはそれを聞いて、自分たちは天界の雲に触れることができず、アイラ一人だけが天界に足を踏み入れたことを思い出す。

「あなたの役目は……ここでひとまず終わりです。ここまでアイラを守っていてくれたことには、礼を言います。ですが、これから先はあなたには関係のないこと。手出しは無用です」

　神は澄んだ声できっぱりとそう言い放つ。

　サルマは神を見る。その時お宝のニオイが鼻にひっかかり、サルマは疑問に思っていたことを口にする。

「俺は……確かにアイラを守るためにここまで来たが、それ以外にも、お宝のニオイを辿ってここまでやってきた。だが、ここにはそんなもの何もねぇじゃねぇか」

「宝の匂い。……そう、あなたの目的はそれでしたね」

　神はそう言うと、手を広げ、洞窟全体を指し示す。

「この洞窟自体が、あなたの言う宝になるとも言えますね。なぜなら……この洞窟は『痕跡石（こんせきいし）』でできているのだから」

「⁉」

　サルマは洞窟を見渡す。確かにそう言われると――――その翠（みどり）色には見覚えがあった。

（そういうことだったのか……？　確かに、ロシールの奴との取引を思い出すと、痕跡石（こんせきいし）とやらは、小さな石でも大粒のルビーに匹敵するほどの宝だったが……）

「……とはいえ、洞窟ごと持っていくことはできないわね。取りやすくしてあげましょう」

　神はそう言うと、傍にあった岩の塊に向けてサッと手を振る。すると痕跡石（こんせきいし）でできた岩は砕け、ある程度の大きさに分割されて散らばった。

「これだけでは足りぬようならさらに増やしましょう。私が今この洞窟にいるだけでも、神の痕跡によってできる痕跡石（こんせきいし）は時間が経てば増えるので、いくらでもあなたに与えることは……」

「……この石の価値はわかる。だが、これが……俺が追い求めていた宝……だというのか」

　サルマは神の言葉を遮り言う。神はそれを聞いて少し思案した後、目を伏せて呟く。

「……わかりました。あなたのお宝への執着は、痕跡石（こんせきいし）程度では済まないようですね。ならば……」

　神は両手を、何かを持つように自身の胸の前に構える。すると神の手から金色（こんじき）の光が溢れ出て眩しく輝く。

　そして金色（こんじき）の光が消えると――――その手の中には黄金に輝く腕輪のような飾りや四角い箱、盾などの、美しい装飾がほどこされ、痕跡石（こんせきいし）と同じと思われる翠（みどり）色の石がはめ込まれている数々の宝物が現れる。

「これらは、地上の神学者の間では聖遺物と呼ばれるもので……私の持ち物であり、とても貴重な宝です。私の持つ魔力も一部込められていて、その方向で使い道を探るもよし……地上にはない材質や技術が使われているため、装飾品としての価値も高くつけられることでしょう。金銭が欲しければ売り払っても構いません。……本当の使い道がわかる者は、ごくわずかでしょうから」

　神はそう言って、サルマの前に宝を差し出す。サルマはごくりと唾を飲み込んで宝の数々を見つめる。

（これは……紛れもない宝だ……。鼻もこれまでにないくらい強烈に反応しているし、モノとしても見事なのが見てわかる。この宝と痕跡石（こんせきいし）があれば、俺は一生贅沢して暮らせるだろうな……）

「さあ、これでもう必要なものは手に入ったでしょう。あなたへの恩としては十分に足りるはずです。痕跡石（こんせきいし）も好きなだけ拾ったら……お行きなさい」

　神はそう言ってサルマに背を向け、アイラを光の射す場所へ促す。そして、絹のような非常に薄い素材の羽衣を取り出し、綺麗に広げる。

「さあ、アイラ、この羽衣をまといなさい。そうすれば、天界への道が開けます――――」

　神は促されるままのアイラの肩に、羽衣をふわりとかけようとする。

　サルマはそれを見て嫌な予感がし、血相を変える。

（‼　あの羽衣とやら……ヤバいニオイが……っ！）

　サルマはそう感じると同時に素早く動き、気づいた時には――――神の手から、羽衣を剝（は）ぎ取っていた。

「何をするのです‼」

　神は大きな声で叫び、怒りに満ちた形相でサルマをにらみつける。その声には何か力がこもっていたようで、サルマの体が一瞬硬直する。

　しかしサルマはなんとか気を持ち直し、羽衣を手に、にやりと笑う。

「この羽衣とやらが非常にニオうんでな……これが一番のお宝なんじゃねぇかと見た。これをもらって帰るぜ」

「何をバカなことを……っ！　それは、これから必要なものなのです！　返しなさい、今すぐに……！」

「嫌だね。欲しいってんなら……俺の手から奪い取ってみろよ」

　サルマはそう言って不敵な笑みを見せる。

「サ、サルマさん……」

　アイラが心配そうな様子でサルマに声をかけるが、サルマはそれを遮る。

「アイラ。オマエ、さっきから神とやらに素直に従ってるが……この状況わかってんのか？　オマエが天界に行って、生きて戻ってこられる保証はねぇんだぞ？　この神とやらの反応を見てると、どうもそんな予感がするぜ」

　サルマはそう言った後、再び神の方を見る。

「返してほしければ、全てを洗いざらい話しな。これから何をするのか、この旅は何だったのか……」

「……仕方ないですね」

　神はサルマから目をそらさないまま、スッ……と静かに右手を上げる。

「……あなたは本当の目的は何であれ、ここまで協力してくれた。本当は……手荒な真似はしたくはなかったのですが」

（手荒な真似……だと⁉　まさか、これは……マズイ状況なんじゃ……）

　サルマは焦りながらも、とっさに腰につけている、三日月の短剣に手を伸ばす――――。

「やめんかッ‼」

　どこかから迫力のある大きな声がして――――その声が反響し、洞窟中に響き渡る。

　サルマは、その声はどこかで聞いたことのある声だと思ったが……しかし周りを見渡しても、神とアイラとサルマの三人以外に、洞窟内には誰もいなかった。

「……オルク」

　神はポツリと呟き、そして光の射す場所から離れ、祭壇の方へ歩いていく。サルマはその隙にアイラの手を掴み、自分の近くに引き寄せる。

（オルク……？　爺さんの名前じゃねぇか。今の、オルクの爺さんの声……？）

　神は、祭壇の前に立つと、水盆の中を覗（のぞ）き込み、そこに向かって話す。

「やはり、あなたなのですね……」

「おいおい……一体全体どうなってんだ」

　サルマはアイラとお互い顔を見合わせ呟く。

　すると、水盆の中からオルクの声が聞こえてくる。

「先程から会話は水を通して聞こえていたよ。お前がなるべく全てを秘密にしたまま事を為そうとしていたから、私もそれに従っていたが……こうなっては仕方がない。全部話した方がいいだろう」

「そんな、全て話してしまったら……。それに、もう時間がないの。今すぐ天界に行かなくては……！」

　二人の会話を聞いて、サルマは内心驚く。

（こいつ……さっきから思っていたが、外見も内面も、神にしては人間らしすぎねぇか……？　それに、オルクの爺さんのこと、知っているのか？　オルクの爺さんは、こいつと俺たちのどっちの味方なんだ……？）

「抵抗されるくらいなら、話す方が早い。私が話そう。顔を……そちらに見えるようにしてくれないか」

　オルクの言葉に神は少し躊躇するも、観念したかのようにため息をつく。そして祭壇の水盆の両脇にある皿に、自分の両手を重ね、何かを呟く。

　すると、水盆の中からオルクの上半身が現れる。それは翠（みどり）色の光でできていて、実際にその場にいるわけではないようだが……オルクにはこちらの様子が見えるようで、アイラとサルマの方を見て頭を下げる。

「これまで、全てを明かさないまま旅を続けさせてすまなかった。ここからは私が全てを話そう。聞いてくれないか」

　アイラとサルマは、全てを明かされる覚悟を持ち――――オルクに向かってゆっくりと頷く。