アイラと神のコンパス

神との対面編

第42話 翠石の洞窟

　アイラとサルマを乗せた小舟はブラック・マウンテンを出航した後、コンパスの示す北へ向かって長い長い航海を続ける。

　途中の航路は闇の大穴の影響もなく穏やかな海で、食糧調達などで立ち寄る島を見つけることも困難なくらいの、海の外れのとても静かな海域だった。

　そして数少ない島を見つけては必ず立ち寄ったが――――そこでコンパスを確認しても針は回らず、変わらず北を指し続けていた。

　ひたすら北を目指す旅がしばらく続いたところで――――穏やかな海が続き一切変わらなかったはずの景色に異変を感じ、サルマは船首の方から身を乗り出して前方を注視する。

「なんだ？　あのキラキラしたようなものは……」

　前方の空を見ると、これまで晴れ渡っていた空の北の方角に、白っぽい霧のような、キラキラとしたもやのようなものが漂っているのが見える。

「霧……が立ち込めてるのか？　霧にしては、キラキラ光ってるように見えるが…」

　コンパスの示すとおり、その霧の見える方角に船を進めると、霧はどんどん近づいてきて――――次第に辺り一面が霧で覆われるようになる。

　その白い霧は、近くで見るとオーロラのような虹色の輝きを放っている。

「わあ……きれい」

　アイラは霧に見とれて思わずそう呟くが、サルマは辺りを見渡して焦り始める。

「んなこと言ってる場合じゃねーだろ。やばいぞ、霧で視界が悪くなって……辺り一面景色が全く見えなくなってきやがった。コンパスがあるとはいえ、このまま闇雲に進むのは危険だぞ……そうだ！」

　サルマはアイラの方を振り返る。

「確か、オマエのその剣……光ったよな。どうにも視界が悪いから、その光で周りを照らしながら進んでみよう。多少は周りが見えるかもしんねぇし」

「わかった」

　アイラは頷き、剣を鞘（さや）からスラリと抜く。剣はピカッと白く光り輝く。

　すると、剣の光が霧に反射したかと思うと――――霧が剣の周りを避けるように左右に流れ、前方のみ少し視界が開ける。

「なんだ？　剣の光が霧を払っているようにも見えるが……」

　サルマはぽかんとした様子でアイラの剣を見つめる。

「確か……ブラック・マウンテンの上空の霧は剣の光で晴れたよね。だから……この霧も、剣の光で払うことができるのかもしれないよ」

「……なるほどな。だが、あの時は霧が完全に晴れて最後には青空が見えてたが……この霧は、そう簡単にはいかねぇみたいだな」

　アイラはそれを聞いて周りを見渡す。確かに前方の海は見やすくなったが――霧は晴れたわけではなく、脇に流れただけのようだった。

　そして空一面を覆う白い霧はそのままで、どこか一部にでも空が見えることはなかった。

「船首の方に来いよ、アイラ。そこで剣を光らせて……せめて前方の視界だけは確保しよう。そうすりゃ岩に激突するなんてことは防げるだろ。コンパスを見るのも忘れるなよ、霧に覆われた海だと方向がわかり辛いからな」

「うん、わかった」

　アイラは頷き、光る剣を掲げながら船の先頭まで歩いていく。

　船はしばらくの間、アイラの剣を頼りにゆっくりと進む。

　アイラの剣を掲げる腕が疲れ、徐々に痺（しび）れを感じだしたところで、サルマが何かを発見し大声をあげる。

｢前方に何か影が見えるぞ！　もし島だったら上陸してみようぜ！｣

　船を進め、その島らしきものに近づいてゆくと、不思議なことに徐々に霧が晴れてゆき――――前方にあった島らしき影が姿を現す。

　それは翠（みどり）色をした鉱物でできた、洞窟のようだった。

｢……ニオう……ニオうぞ｣

　サルマが呟く。アイラは視界が開けるようになったところで剣を鞘（さや）に戻し、その洞窟を見る。

　翠（みどり）色の不思議な色の洞窟が海に浮かんでいる。その洞窟の周りだけ霧が晴れていて、今は空も見えているが――――空の様子は先程とは違い、白い雲が空の大部分を覆っていた。そして雲間から射す一筋の光が、ちょうどその洞窟を照らしていた。

「あの洞窟の中まで海の水が入り込んでいるようだ。行けるところまで船で入ってみよう」

　サルマはそう言って錨（いかり）を引っ張り出し、上陸の準備を始める。アイラはコンパスを見るために剣を持ち直し、剣の柄（つか）にはめているコンパスの針を確認する。

「……あ」

　アイラは小さく声をあげる。その声を聞いたサルマが振り向く。

「どうした？」

「コンパスの針が……回ったよ……！」

「……やはりな！」

　サルマはアイラのそばまで来てコンパスを見た後、これまでになく興奮した様子で洞窟を見渡す。

「この場所はこれまでにないくらいニオうぞ！　この洞窟には絶対、俺の求めていたようなお宝が隠されてるんだよ！」

「よかったね、サルマさん」

　目を輝かせているサルマを見てアイラはそう言うも、内心少しの寂しさを感じる。

（これまでにない匂いの強さ……かぁ。もしかして本当に、サルマさんの求めてたお宝がここにあるのかな。もしそうだとしたら……サルマさんとの旅も、ここで終わりだったりするのかな……）

　洞窟の入り口付近は鍾乳洞（しょうにゅうどう）のようになっていて、海の水が洞窟内部にも入り込んでいた。洞窟の外から吹く風に乗って、サルマたちを乗せた船は洞窟内を進んでゆく。

　外からの光がなくなるにつれて、洞窟内は次第に暗くなり、視界が悪くなる。

　それに気づいたアイラは剣を鞘（さや）から抜いて光らせ、明かりにする。すると先程まで真っ暗だった洞窟の内部は、アイラが灯す剣の光が洞窟をつくっている翠（みどり）色の鉱物に反射して――――全体が翠（みどり）色に光り輝く。

（きれい……なんて神秘的なんだろう）

　アイラはこの洞窟の、これまでに感じたことのない雰囲気に圧倒される。

（この洞窟の特別な雰囲気……。本当にここが、旅の終着点なのかもしれない……）

　しばらく奥まで進んだところで、海の水がなくなる場所に行き着く。サルマは岩場に錨（いかり）を下ろし、船を固定する。

「船で行けるのはここまでみたいだ。ここからは降りて探索しよう」

「うん……」

　アイラは剣を光らせたままの状態で、船を降りる。

　しばらく洞窟の奥に向かって歩いていくと、アイラの持つ剣の光以外に――前方に別の光が見えてくる。

「なんだ？　外に繋がっているのか？」

　光の正体を確かめたいためか、サルマの歩調が少し速くなる。アイラも小走りでそれについていく。

　光の見える場所にたどり着くと、そこは洞窟の天井に穴が開いていて、見上げると空が見えていた。

　そして、雲間から射す一筋の光が、この洞窟の――――まさにこの場所を照らしていた。

「ここが、洞窟の一番奥みてぇだな」

　サルマは光が射している場所まで行くと、辺りを見渡して呟く。その後ろでアイラは、この場所は十分光が足りていると判断して、剣を鞘（さや）に納める。

「とは言っても、空が見えて光が射している以外は特に何も…………ん？」

　サルマは何かを発見したようで、光が射している場所からさらに奥へ向かう。アイラもそれに続く。

「なんだ、これは。祭壇……か何かか？」

　洞窟の壁際に、洞窟と同じ翠（みどり）色の鉱物でできた祭壇のようなものがあった。

　弓矢を下に向けている形の浮彫細工（レリーフ）が祀（まつ）られ、その下には大きな円形の水盆があり、水と思われる液体がいっぱいに入っていた。そしてその左右には、皿のような形のものがあった。

「来たのですね。ずいぶん待ちましたよ」

　後ろから澄きとおるような綺麗な声がして、アイラとサルマはハッとして振り返る。

　先程は何もなかったはずの――ちょうど光が射している場所に、髪の長い女性と思われる人物が立っている。

　その人物は髪も、肌も、着ているものも白っぽい色をしていて――――光が射しているせいなのか、白く眩しく輝いて見えた。

「アイラ……ここまでよくやり遂げてくれました。こちらにいらっしゃい」

　先ほどまで無表情だったその人物はそう言って、アイラに向けてかすかに微笑む。