夕暮れ滴スピンオフ・夢のカケラ

第2話

俺たちにとって第一の関門は、１０月に行われる箱根駅伝予選会だ。

まずはこの予選会を１０位以内で突破しなければ、本番への切符は手に入らない。

２０ｋｍの距離を、各大学１チーム１０～１２人の選抜メンバーで一斉に走り、成績上位１０名の合計タイムで競われるこの予選会は、最期の最後まで蓋を開けてみないと結果が分からない。

たった１秒の差が、１０位と１１位を分けるというドラマだってあるのだ。

それが走っている間に目に見えて分かるものではないから、予選会に出場するということは、ある意味箱根を走ることよりもプレッシャーが大きいのかもしれない。

６月あたりから、徐々にこの予選会に向けての準備が始まる。

各選手の状態を詳細に把握しながら、予選会メンバーと本番メンバーの選出を慎重に行う。

エントリー資格に“大会出場申込回数が４回以内（予選会・エントリーのみでも出場とみなす）”という規定があるため、やみくもに強い選手ばかりを投入することは出来ない。

本命の選手を予選会にエントリーすれば、本番にエントリーできない可能性が出てくる。

シード権があれば、この駆け引きに悩まされることも無いのに。

とにかく俺たちの大学には、すべては１０月の予選会がスタートラインだ。

部員は２０人ずつのチームに分けられて、チームごとにコースとスケジュールを回しながら練習を重ねる。

１０ｋｍコースを走り込んでスタミナをつけ、二日に一度２０ｋｍ走ってペース配分を体得する。

一週間ごとに２０ｋｍコースで正式にタイムを計って、チーム内上位５名のタイムが部室に貼りだされる。

互いに切磋琢磨し、貼りだされたタイムを見ては闘志を燃やす。

部員は皆仲間であり、ライバルだった。

卓は上位タイムの常連で、さすが特待生と、監督や部員の信頼も厚かった。

Ａチームに所属していた俺はＥチームの卓の様子は分からなかったが、Ｅチーム専属マネージャーに着いていた百合音が、帰宅時に随時様子を教えてくれた。

普段人懐こい卓だけど、コース上ではまるで一匹狼のように黙々としているのだという。

他の人間にはまるで目をくれず、ひたすら自分自身に向き合っているようで心配だと。

俺はそれでもいいじゃないか、最終的には自分自身との闘いなんだからと思っていたけれど、駅伝はやはり仲間との絆が大切だよって百合音はいつも言ってたな。

彼女があまりに気にしているようだったから、俺の方から卓に話をしたことがあった。

練習に集中するのはいいことだけど、もっと周りも見て他人の状態も気にした方がいいと。

それが駅伝で仲間同士を思いやる絆に繋がっていくぞ、と。

卓はキョトンとした表情で俺を見ていたっけ。

「……そんなこと、言われたこと無かった。そっか、個人戦じゃないもんな。俺、気づいてなかったよ」

そうだよな、今までは自分のタイムと向かい合うことを求められていた世界だったんだもんな。

「サンキュな、優」

こんなに実力があれば、プライドが高くてアドバイスを受け入れない奴もいるだろうに、卓はどんな話もしっかり自分の糧にする。

実際話の翌日には、早速周りの人間に気を配っている様子が伺えたと、百合音が嬉しそうに話してくれた。

多分、この頃にはもう百合音は卓のことが好きだったんだろう。

俺は単純に、入部初日に出会ったから他のヤツよりも身近な気持ちになっているんだろうな、という程度にしか認識してなかった。

あの日の衝撃の告白。

いつの間にか付き合いだしていた二人を、祝福しつつも寂しかった俺は、もしかしたら酷いことを言ったかもしれない。

あの時、百合音がもうひとつの決断をしていたら、今、俺はこうして笑えていただろうか……。