武具と魔法とモンスターと

◇地脈へ

　今を生きてるのは私達だ。私達は今のやり方で今に抗う。

　例え相手が何であろうとも。

　決意と覚悟を燃やし、臆する事なく炎狼王の前に立つ半妖精（ハーフエルフ）のひぃたろ。

　他のメンバーも同じ想いで一歩も退かず地脈へ進む意思を見せる。

『......貴様等が行おうとしている事の意味を、理解しているのか？　四大に会ってどうする？』

　炎狼王も勿論退かず、唸るフェンリル達を黙らせる事もせず立ち塞がる。選択を誤ればこの場で戦闘になる。そうなればひぃたろ達の勝ち目は薄い。

　それでも───その程度では、覚悟も決意も微動だにしない。

　今も、今までもそうだった。

　抗うには大きすぎる現実を前に、根深すぎる現実を前に、それでも立ち向かってきた。

　何よりも、今この瞬間も魔女の相手をしている魔女（馬鹿）がいる。誰よりも噛み付き吠えるくせに、決して強くない魔女（馬鹿）が。

「会ってどうするかは、会わなければ答えられない。最後だ───そこを退けろ炎狼王」

　互いの圧力が衝突するような、重く苦しい空気の中でジリジリと戦闘へと態勢が移行する。

　覚悟を決めるしかない、と互いの脳裏に浮かんだ直後、魔女の魔力が膨張するように色濃く駆け抜けたかと思えばすぐに魔力（それ）は消え去った。

「───！？　だっぷー、エミリオは？」

　ひぃたろはホムンクルスのだっぷーへエミリオの現状を聞くように質問する。ただの感知ではなく、マナを明確に感知するだっぷーの特性を期待しての質問。

「......エミーはいる！　他の魔女はいないよお！」

　その言葉に安堵しつつもこの場の状況は変わっていない。

　油断なく気を張り詰めていると炎狼王はだっぷーへ、

『......お前は “あぷりこ” の遺産か？』

　どこかで聞いた事のある名を告げた。遺産、という意味はわからない。しかしだっぷーは言い切る。

「違うよお？　私は、冒険者のだっぷー。ここに来た目的もイフリー大陸を救いたいから。凄くお世話になった国が困ってるのに、見てみぬフリはできない」

　このホムンクルスもまた、確かな覚悟を瞳に宿していた。

　周囲に流されているワケでもなく、個人的な目的のためでもなく、言葉通りの覚悟を。

「......だってよカイト。お前はどうだ？」　

　だっぷーの言葉を聞いて発言したのは炎狼王ではなく、トウヤだった。

　相変わらずどこか冷めたような雰囲気を持つトウヤだが、今の一瞬だけは人間らしい雰囲気を醸し、友人と他愛ない会話をするように。

「見てみぬフリはできない。と言われればもう、それこそ見てみぬフリは出来ない。お前もそうだろ？　トウヤ」

　見て見ぬフリをして騎士なるなら───俺は騎士になれなくていい。見てみぬフリをする人間になりたくない。

　昔、トウヤがカイトへ言った言葉が蘇るように。

　2人はだっぷーの言葉を聞き、懐かしい気持ちと共に地脈へ進む事を確定的なものにした。

　この地で、イフリー大陸という国で、2人の若者は夢を追い、理不尽な現実にその夢を奪われた。

　それでも今を生きている。今を必死に。

「ボク達が四大をボク達の理由でどうにかしようとしたら、キミ達もキミ達の理由で好きにしていい。だから今は通してほしい」

　魅狐は敵意を捨て、炎狼王へ数歩近付く。

　ワタポとリピナは武器を地面に置き、魅狐プンプンへ同調するように頷いた。

　この場で武器を手放す行為は自殺ではなく、放棄に近い。

　ひぃたろもだっぷーも、カイトとトウヤも同じように。

『......狂っているのか？　貴様等は何がしたいのだ？』

「はじめに言ったじゃない。四大に会って、この気温をどうにかしてもらうって。こんな温度じゃ休めるものも休めないわ」

　敵意もなく、ただ普通にひぃたろは言った。

　嘘もなく、本心で。

『......魅狐の。貴様の言った通り、貴様等が四大を利用するような真似をとれだ、この国を消す。いいな？』

　脅しではない。この炎狼王にはそれが出来る。

「うん！　ボク達も利用するつもりはないし、そうは絶対にならない。でもキミがそれで納得するなら約束するよ」

『......イフリートは地脈の先で眠っている。行け』

　唸っていたフェンリル達が道をあけるように下がり、最後に炎狼王が道をあける。

「また戻ってくるわ。それまでこの武器と、ここに馬鹿そうな顔の魔女が来たら足止めをお願いするわ」

『わかった。さっさと行け』

　ひぃたろはフフ、と笑いフェンリル達の前を堂々と進み、地殻から地脈へと入っていった。