武具と魔法とモンスターと

◇炎塵の女帝 5

　同種族を喰らう事で同種族のマナを体内に取り込む事が出来るが、いくら同種族と言っても他人。

　他人のマナを体内に取り込む行為は危険に直結し、最悪の場合は崩壊を起こし死に至る。

　しかし、崩壊を起こさず他人のマナを自分のマナが塗り替える個体も存在する。それが女帝種や皇帝種。

　もちろんこの二種以外にも共喰いという過程を経て変化する個体は多数存在するが、人型種は基本、同種族を喰らう事で辿り着く先は女帝or皇帝か崩壊死かの二択。

　自我や自制を7割以上失った個体───森の女帝や雨の女帝は結果的に崩壊となり、半妖精（ハーフエルフ）のひぃたろはまだ捕食数が少ないとは言え、崩壊せずに適応し女帝種となった例だ。

　【元種族状態】【半女帝状態】【覚醒状態】の3つに形態が分けられ、【元種族状態】は言わば通常状態。共喰いを行いナマ崩壊を免れた個体はこの形態となる。

　次の【半女帝状態】だが、共喰いを行った個体が種族を越えた力を執行した際に【元種族状態】へと戻る事が出来た場合はなんらかのトリガーにより【半女帝状態】になる事が可能となる。が、この形態からは危険が大きく跳ね上がる。

　ひぃたろは【元種族状態】と【半女帝状態】を持つ女帝種で【半女帝状態】には一度しか手を出した事がないうえ、それさえも形態変化まで至っていない。

　単純に、危険なのだ。

　【半女帝状態】は文字通り半分が女帝化する状態。半分でもその危険度はSSS-S3（トリプル）であり、制御出来なければ崩壊者と同様に自我を失い暴れ狂う。

　ひぃたろか共喰いに手を染めたのは、純妖精（エルフ）の都。

　まだ半妖精（ハーフエルフ）だという事実を隠し、ギルドの実態も周囲に認知されないよう、人間の冒険者として活動していた頃、純妖精（エルフ）が猫人族（ケットシー）を襲撃するとの情報が入り、気乗りしないまま純妖精達を止めに向かった先で純妖精と激突し、ひぃたろは勝利するも “同族を超える圧倒的な力か欲しい” と思った。

　半妖精というだけで、好んで半妖精を選んで産まれたワケでもないのに、純妖精達からは忌み嫌われていた現実に嫌気......よりも、長年押し殺し溜め込んできた苛立ちが限界を迎えたのだろう。

　ただ、圧倒的できる力を求め、ひぃたろは純妖精を捕食し、崩壊寸前の位置で【星霊の宝剣】に封印されていた元星霊王の悪意が隙間に滑り込み、結果的にひぃたろは戻れた。

　つまり、何かしら未知の力が、予想だにしない事柄が起こらない限りは並以上程度の精神では簡単に染まってしまうのだ。

　共喰いが持つ劇薬にも似た暴力的な快楽に。

───本物を見せてあげる。

　イフリー大陸に現れた女性【ヨゾラ】は、崩壊せず女帝力を克服───支配している【炎塵の女帝】を前に、そう発言した。

「お前ら冒険者じゃ炎塵（アイツ）は無理だ。全員が全力で挑んでも、今のお前らじゃ色々と足りない」

　ウンディー大陸のみならず、他大陸でも存在感を確立している問題児世代（バッドアップル）の冒険者達へヨゾラは “足りない” と言う。

　いくら強くなろうと、いくら個性的な力を持っていようと、このレベルの相手に必要なのは1に知識、2に理解、3で始めて実力となる。

　女帝種への知識は圧倒的に少なく、現状を瞬時に理解するだけの引き出しや発想も低い問題児世代では【覚醒種】を相手にして勝利出来る確率は25パーセントもないだろう。実力が足りていても、他が足りなければ敗色は濃厚なものとなるのがSSS-S3（トリプル）との戦闘。数多の犠牲を惜しげもなく支払い、ただ勝利という結果を求めるならばやり方はあるが、それを行うにしても数が圧倒的に足りない。

　今ここにいる冒険者陣は何を選択しても、運が7〜8割、という目算にもならない浮いたものに命を預けるか、異形や異物などの理解を越えた対象と渡り合える戦闘のプロに任せるかしか選択肢はない。

『何が本物だ......貴様如きに何が出来る！？　喰らってやる......貴様のその自信諸共！　私の糧にしてやろう！』

「......はっ。化物や悪者を演じる（、、、）にしては王道すぎじゃない？　本物の化物は対話なんてしない。本物の悪者は今この瞬間も一手二手、三手と厄介な何かを企み用意し、配置までする。お前はどうだ？　私から見れば......前は───ただの怖がり（、、、）に見えるぞ？」

『ッ───！』

「安心しなよ、お前程度なら一撃で終わる。メティとリヒトさんはそこの冒険者が下手に動かないよう注意して。邪魔にはならないけど巻き込んで殺しちゃうかもしれないから」

　ヨゾラは何の詰まりもなく、スラスラと発言した。この化物【炎塵の女帝】を一撃で屠ると、邪魔にはならない───つまり自分の範囲に入り込んだ者は敵味方問わず躊躇なく巻き込み殺すと。

　脅しや虚勢の類ではないと冒険者達は直感する。

　あの女性は、ヨゾラは、自分達が今居る実力（フィールド）とは違う、ワンランク上の実力（フィールド）に居る事を。

　強くなれば───そのジャンルで力をつけ名実共に上へと登れば、必然的に、同レベルの者と邂逅する。

　それは仕方のない事であり、冒険者や騎士などはそういった出会いさえも飛び越え進む強い意思がなければ到底生き残れない。

　実力がつき、今までよりも高みへ登った冒険者達は、ここでその高みに既に居た者と邂逅した。

　強大な存在と言える【覚醒種】を前に “お前程度なら一撃で終わる” と強気だが決して強がりではない発言を飛ばした【ヨゾラ】こそが、今この場においての化物と言える。

　上の世代─── 生意気世代（ディスオーダー）でこの女性を知らぬ者はいない。

　容姿こそ知らぬとも、女性の存在を知らぬ者はいない。

　ひとりは【金緑（きんりょく）】と呼び、

　ひとりは【刑罪の襲撃者（クリミナルレイド）】と呼び、

　世界は【刑罪（けいざい）の女帝】という記号を与えた。

　本人も女帝種、【覚醒種（アンペラトリス）】でありながらも、同じ【覚醒種】をターゲット───正確には覚醒種が絶命する際にそのイノチをもって咲かせる花を狙い───に外界と地界を渡り歩く存在。

　問題児世代（バッドアップル）の冒険者、ワタポが目指す “対女帝種” の完成形であり、半妖精ひぃたろが “辿り着くべき覚醒種” とも言える。

　それがSSS-S3（トリプル）の烙印を持ち【刑罪の女帝】という記号を持つ女性、【ヨゾラ】というひとりの人間───元人間───だった。