慎重勇者 ~この勇者が俺ＴＵＥＥＥくせに慎重すぎる~

第八十三章 おかしな機械

「ねえ、聖哉！　あのキリング・マシン、他のと違うよ！　性格が『優しい』って、なってる！」

「む……」

　バラバラになったキリング・マシンの残骸を眺めつつ、メモを取っていた聖哉は、しばらく黙って、そのキリング・マシンを見詰めた。

「どうやら残ったキリング・マシンの中で、性格があるのはコイツだけのようだな」

「コレって、どういうことなんだろ？」

「工場で同じ機械を大量量産すれば、万に一つくらいの確率で出来損ないが混じることもある。コイツがそうなのだろう」

　そして聖哉は視線をキリング・マシンの残骸へ戻し、メモ取りを再開した。

　――あれっ！？　たった、それだけ！？

　一瞬、聖哉らしくないと思った。だがよくよく考えれば、聖哉は戦闘に役立つ情報のみを収集しているのだろう。『出来損ない』のキリング・マシンなどに興味はないようだ。

　やがて聖哉がペンを置く。

「よし。これで全ての分析は終了した」

「やっと終わったか！！」

　ジョンデが心底嬉しそうな顔を見せた。

「うむ。それでは最後の大掃除といくか」

　そして聖哉の合図で大量のばくだんロックがキリング・マシン達の洞窟に降り注ぐ。

　ばくだんロックに襲いかかるキリング・マシン。広い洞窟のあちらこちらで爆発が起きた。

　そんな中。私の視線は、洞窟の隅でガタガタと体を揺らし続けるキリング・マシンに注がれていた。

「聖哉……あのキリング・マシン、やっぱり震えてるよ……」

「だから何だ？」

「いや、だから、その……何だか、ちょっと可哀想じゃない？」

「魔導兵器が、か？」

「……うん」

　聖哉もジョンデも半ば呆れたような顔で私を見た。それでも、洞窟の隅で体を振るわせるキリング・マシンが、戦火に怯える小さな子供のように思えた。

　つまらなさそうに、そのキリング・マシンを一瞥した聖哉だったが、

「『性格を有する魔導兵器』か。まぁ、確かに貴重なサンプルかも知れん。念の為に隔離しておくか……」

　震えるキリング・マシンの立っている地面に穴が開くや、姿が消える。程なくして、キリング・マシンは隣の小さな洞窟に排出された。同時に、ばくだんロックが残りのキリング・マシン達を一斉爆破する。まさに間一髪だった。

　隔離された小さな洞窟でキリング・マシンは状況が分からずキョロキョロしていた。しかし、頭上から一体のばくだんロックが『ズシン』と落ちてくると、驚いて腰を抜かしたように地面にへたり込んだ。私も同じように驚く。

「ばくだんロック！？　どうして！？　貴重なサンプルって言ったじゃない！！」

「実験だ。もしアイツに高度な知能があれば、ばくだんロックを攻撃しない筈だ」

　私達は二体のモンスターを見詰めるが、やはりキリング・マシンは怯えたように震えるのみで攻撃したりはしなかった。

「聖哉。あの子、攻撃しないよ。だって『優しい』んだもの」

「本当にそうだろうか？」

　聖哉が指を鳴らす。すると驚くことに、ばくだんロックが口を大きく歪めて笑った。

「オイ、オメー……！　ボサッとしてねえで攻撃してこいよ？」

　野太い声を発する岩石に私は仰天する。

「喋った！？　ばくだんロックが喋ったわ！！」

「攻撃してこない相手に対しては、どうしても攻撃したくなるような仕様にしてある」

　聖哉の言った意味はすぐに理解出来た。ばくだんロックは癪に障る笑みを浮かべながら話し続けた。

「おい、やってみろよ、このポンコツがよォー！　オメー、まさか突っ立ってるだけで何も出来ねえんじゃねーだろーな、バカヤロー！　オラオラ、やってみろってんだよォー！　どーせお前なんか、何をやっても無駄だろうけどよ！　ヒヒッ、このマヌケ！」

　私の横でジョンデが拳を握りしめていた。

「な、何と、腹の立つ……！」

「確かにウザい！　ウザすぎるわ！　無性に殴ってやりたくなるっ……！」

　その後もばくだんロックは煽り言葉を繰り返したり、キリング・マシンの周りを踊るように転がり続けたりして、ウザさを増し続けた。

　私とジョンデが憤然と歯を食い縛っていた、まさにその時、

「き……ま……せん……」

　何かが聞こえた。ばくだんロックの胴間声（どうまごえ）ではない。

　次の瞬間、

「出来ませんっ！！」

　少女のような甲高い声が洞窟内に響く！

　――ま、まさか……？　いや、間違いないわ！　この声は、あのキリング・マシンの……！

「ほう。喋れるタイプもいたのか」

　聖哉が指を鳴らすと、ウザいばくだんロックは地中に沈むようにして消えた。

　そして狭い洞窟に一体だけ取り残されたキリング・マシン。聖哉がマイク代わりの土蛇を口元に運ぶ。

「おい、お前」

　聖哉の声が、向こうの洞窟に響いたのだろう。キリング・マシンは辺りを窺いながら人語を発する。

「こ……こんにちは」

　本当に年端もいかない女の子のような声だった。

「どうして、お前はばくだんロックを攻撃しなかった？」

「だ、だって……あの岩を攻撃すると爆発してしまいますし……それに、そもそも私、攻撃なんて……」

　キリング・マシンは自ら進んで話し始めた。

「私……今日も『人間達を殺せ』って言われてきたんですけど、実際、生き物を殺すなんてそんな恐ろしいこと出来なくて……」

　――ほ、本当に優しいんだ……！　変な魔導兵器ね……！

　見かけは他のキリング・マシンと全く同じ。それでもあどけない声を聞いていると、何だか可愛く思えてくる。

　しかし聖哉はそんなことには全然興味がないようだ。聞きたいことだけを端的に尋ねる。

「お前のように喋れるタイプは他にどのくらいいる？」

「い、いえ。多分、お父様以外は……」

「お父様？」

「あっ、機皇オクセリオ様のことです。お父様以外は喋れないと思います。……あのう、なのにどうして私は喋れるのでしょう？」

「知るか」

「……すいません」

　少し項垂れたキリング・マシンは、だが、すぐに顔を上げて、弾んだ声を出す。

「でも私、今、お喋り出来るのが嬉しくって！　私以外のキリング・マシンの皆さんはいくら話しかけても『ギギギ』とか『ガギガギ』としか言わなかったんで！　だから、こうして私なんかと会話してくれて、本当に本当にありがとうございますっ！」

「黙れ。それより機皇オクセリオについて、もっと詳しく話せ」

「は、はい。ごめんなさい。すいませんでした……」

　――つ、冷たっ！？　もう、どっちが機械だか分かんないわね……！！

「お父様の外見はですね、えぇと、腕が四本、足も四本あって、それから、あの……」

　その後も聖哉はキリング・マシンに色々尋ねていたが、あまり有益な情報は得られなかったようだ。淡泊な表情で言う。

「もういい。質問は以上だ」

「……何だかお役に立てなくて、すいませんでした」

　聖哉がマイクから口を離す。

　私は狭い洞窟に一人取り残されたキリング・マシンを眺めていたが、地中から急に顔を覗かせたデスミミズを見て、

「キャア！？」

　と叫んで、慌てていた。その様子が微笑ましくて何だか笑ってしまう。

　だが、聖哉はそんなキリング・マシンに絶対零度の眼差しを向けていた。

「怪しい奴だ。機皇オクセリオの仕向けた刺客ではないだろうか？」

「し、刺客？　あの子が？」

「そうだ。ワザと間抜けな振りをして俺達の隙を狙っているのかも知れん」

「で、でも隙を狙うも何も、私が偶然気付かなかったら、ばくだんロックに破壊されてたじゃない？」

「……ふむ」

　聖哉は少し考えていたが、

「どちらにせよ、後顧（こうこ）の憂いは断っておいた方が良い。やはり解体しよう」

「ええっ！？　そんな！！」

　私はジョンデの肩を揺する。

「ちょっとジョンデ！　何とか言ってよ！」

「いや俺も別に異論はないぞ？　何せそいつは魔王の作ったモンスターなんだからな」

「いくら魔王が作ったからって、中には良いモンスターだっているわよ！」

「どうだかな。俺はターマインで多くの獣人共を見てきたが、一体としてまともな奴などいなかったぞ」

「何よ！！　ジョンデは別に『悪いモンスター』じゃないでしょう！？」

「！？　いや、そもそも俺はモンスターじゃねえよ！！」

　憤るジョンデを指さしながら私は叫ぶ。

「聖哉！　とにかく壊すことないよ！　どうしても心配なら、その子にもジョンデみたいに土蛇、いっぱい巻き付けときゃいいじゃん！」

「何で俺を引き合いに出すんだよ！！」

「ジョンデだって、いつ理性を無くすか分かんないアンデッドモンスターじゃんか！　どっちかって言ったら、その子の方が安全よ！　ホラ見て！　ジョンデが今にも理性を無くしそう！」

「無くしてねえわ！！　畜生、腹立つなあ、この女神！！」

　ゴチャゴチャ言い争っていると、

「うるさい。分かったから少し黙れ。」

　聖哉が大きな溜め息を吐いた。

「……ならば、とりあえず土蛇を巻き付けた上で、この場に監禁することにする」

　私がホッと胸を撫で下ろすと、聖哉は厳しい視線を向けてきた。

「あくまで珍しいサンプルとして保管しておくだけだ。少しでもおかしな動きがあればすぐに解体する」

「……う、うん」

　聖哉の合図でキリング・マシンの隔離された洞窟に土蛇が多数、現れた。

　それを見た途端、

「イヤーーーーーーッ！？」

　キリング・マシンが絶叫する。それでも土蛇達は構わず、キリング・マシンの首や手足にまとわりついた。

「へ、蛇が、私の体に！？　た、た、助けてくださあああああい！！」

　キリング・マシンは哀れにのたうち回っていたが、聖哉は更なる指示を出す。

「念の為、イヴル・レーザー（邪光線）の射出口にも土蛇を詰め込んでおくか」

　顔面にも、ぐるり巻き付いた土蛇に、泣き喚き、悶絶するキリング・マシン。

「か、可哀想……！」

　私は溜まらず土蛇のマイクを聖哉から奪った。

「ねえ、聞こえる！？　大丈夫よ！！　おとなしくしていれば、その蛇はアナタに危害は加えないわ！！」

「ほ、ほ、本当……？　し、信じていいですか……？」

　そんな私達を聖哉は白い目で見ていた。

「おい、リスタ。そろそろ行くぞ。こんなものに時間を割いている暇はない。機皇兵団の第一陣を壊滅させたことで、ターマインが人間の手に戻ったことは明らかとなった。故に第二陣は本気の戦力を見せてくるだろう。より確実な準備をして、それに備えねばならん」

「よ、よく言うわね……！　自分はあんなに時間を掛けて、じっくり分析してたくせに……！」

「分析は戦略上、必要かつ重要だ。お前のはただの遊びだろう？」

「別に遊びって訳じゃ、」

　ジョンデが横から会話に割り込んでくる。

「それで確実な準備ってのは何だよ？　一体どうするつもりなんだ？」

「空からの攻撃に対する防衛を重点的に行う」

　……聖哉は飛行タイプの魔導兵器をずっと警戒しているようだが、実際そんなのがいるのだろうか。私はキリング・マシンに尋ねてみる。

「ねえ。空を飛ぶキリング・マシンはいるの？」

「わ、私は見たことがありませんが……」

「リスタ。聞くだけ無駄だ。ソイツは大した情報を持っていない。そして口から出る言葉も真実とは限らん」

「聖哉だってさっき質問してたじゃんか！？」

「無論、話半分以下で聞いている。とにもかくにも対策すべきは空からの攻撃だ。それさえ凌げば五重に張ったアイアン・ウォールに死角はないのだからな」

「あ、あのう……」

　不意にキリング・マシンの声がした。聖哉が少し興味のある顔をしてマイクで話しかける。

「どうした？　何か思い出したことでもあるのか？」

「いいえ……そうではなくて……ぐすっ……！　やっぱりこの土蛇……すごく怖いです……あぐっ……！」

　聖哉は眉間にシワを思いっきり寄せた。

「よし。お前に一つ、アドバイスをやろう。『黙っていろ』。以上だ」

「ううっ……！　うぐっ、ひっく、ひっく……！」

「！！　いや、メチャメチャ酷くない！？」

　私は土蛇マイクで泣いているキリング・マシンに言う。

「落ち着いて！　大丈夫よ！　だから泣かないで！」

　慰めながらふと気付くと、聖哉がいつの間にか洞窟内に出現させた土の階段を上って、地上に出ようとしていた。

「これ以上、此処にいる意味はない」

　ジョンデも聖哉の後に続く。私も付いて行こうとしたが、キリング・マシンのすすり泣く声で足を止めた。

「聖哉……あの、私、もうちょっと此処に残っていいかな？　この子が落ち着くまで話しかけてあげたいの……」

「バカバカしい。勝手にしろ」

　吐き捨てるように言って立ち去ろうとした聖哉だったが、厳しい顔で振り返る。

「門を使ってアイツの洞窟に入るんじゃないぞ。分かっているな？」

「わ、分かってるよ！　もう、この間みたいなことは絶対にしません！　これは振りじゃなくて、絶対に！」

「今度は何があっても１２０％決して確実に紛れもなく死んでも助けんからな」

「そこまで言わなくたっていいじゃんか！！」

　そうして……聖哉とジョンデが去り、私と優しいキリング・マシンだけが洞窟に取り残されたのだった。