夕暮れ滴

第4話

「村上、ちょっと談話室に来なさい」

９月に入り、２学期の授業が始まった。

３年は本格的に受験体制に入り、ピリピリした空気が漂っている。

昼食の弁当を食べ終えて教室で友人たちと談笑していた村上は、突然クラスの担任に呼ばれた。

談話室は、込み入った話や公にできない話をするところだ。

なぜ自分がそんなところに呼ばれたのだろう。

村上は理由が分からず、首を捻りながら談話室に足を運んだ。

「村上です。失礼します」

軽くノックして扉を開けると、担任の他に陸上部顧問とコーチがソファに座って村上を待っていた。

「そこ、座って」

物々しい雰囲気を感じながら、村上は息を呑んで勧められたソファに向かい合って座った。

しかし、気負いすぎた村上を、いい意味で裏切るかのように３人の口元には笑みが浮かんでいる。

「村上、インターハイではずいぶん活躍したな。よく健闘した」

顧問が穏やかに微笑みながら村上を称えた。

優勝こそできなかったものの、５０００ｍでは２位につくことができた。

桜ケ丘高校からは、村上と槙の二人だけが表彰台をとらえることができたのだ。

今年はどの学校の選手も質が高く、二人以外のメンバーはあともう少しというところで表彰台を逃してしまった。

「ありがとうございます。何とか表彰台に上がることができました」

深々と頭を下げて礼を述べる。

コーチが嬉しそうに村上を見ている。

「ところで村上。オマエの目指している大学は確か、多田コーチの出身校だったな」

顧問が改まって問いかけた。

「はい、そうですが」

「その希望は変わらないか？」

「ずっと目指してきた学校なので……」

村上は３人を訝しげに見た。

一体何が言いたいのだろう。

コーチと顧問が顔を見合わせて頷きあっている。

満面の笑みで村上に向き直ると、コーチが若干興奮気味に話し始めた。

「村上、オファーが来たぞ」

「え？」

「陸上部から、大学を通してオマエに推薦が来たんだよ」

突然の話に、村上は要領を得ずにポカンと３人を見渡した。

「ははっ、信じられないって顔してんな。もう一回言うぞ？大学の陸上部から直々に、オマエに来てほしいって連絡がきたんだよ」

「先生、それって」

ようやく村上は状況を呑み込んで、担任の顔を凝視した。

「村上、良かったな。大学からの推薦枠に入れてもらえたんだ。試験も一応あるけれど、特待だからもう決まったようなものだ」

受け持ち生徒の進路が早くも決まりそうで、担任も嬉しそうだ。

「インターハイの活躍を見て、大学はこの時期に推してくるんだ。欲しい選手を見極めるんだよな。実は、もう一校来てるんだ」

それは、今年の箱根で総合３位の強豪だった。

そんなところからも推薦が来るなんて夢のようだ。

村上が目指している大学は、今年の箱根は１２位でシード権を落としていた。

「村上、どっちの大学を選んでもいいんだぞ？」

コーチが試すような目で村上を見た。

常に箱根の上位に喰い込む大学と、卓の卒業後、再びあと一歩のところでシード権に届かなくなった大学。

どっちが魅力的か、と聞かれれば前者なのかもしれない。

でも。

「俺、決まってます。ずっと目指してきたものは変えません」

村上は、真直ぐに担任を見て言い切った。

コーチの顔がほころぶのが見えた。

これからの流れを簡単に説明されて、昼休憩の終わりのチャイムと同時に談話室は解散となった。

教室に戻った村上は、まだ信じられない気持ちで席に着いた。

目指していた大学に行ける……！

次から次へと喜びが溢れて爆発しそうだ。

“この喜びを、一番最初に誰に伝えたいですか？”

心の声が問いかける。

ずっと一緒に目指していた父。

常に切磋琢磨してきた凱斗。

当然、最初に浮かぶ顔はどちらかの筈だった。

なのに村上の脳裏に浮かんだ人物は、父親の影を抱えて寂しそうに笑った、憧れの人の息子だった。