鷹の余白

鷹の余白3

　アルベルク・バーレンドットは孤児だった。

　陽の当たらぬ路地裏で育ち、小汚いボロをまとい、恵まれた人々の残飯を漁りながら命をつないでいた。ゴミが彼の寝床であった。

　理由のない暴力にさらされることは日常茶飯事で、罵詈雑言と無縁の日はない。苦労して得た食糧は油断をすれば奪われ、他人の手に食べ物があれば、いかに隙を突くかを考える。

　友好的な笑顔や、哀れな涙を信用してはいけなかった。飢餓の中、ようやく手に入れたカビまみれのパンを、そうやって近づいてきた自分よりも幼い子供に掠（かす）め取られたからである。

　人を蹴落とし、人に蹴落とされ、陽光を遠くに見ながら底辺をうごめく――そんな虫のような生活をしていた。

　――否、彼はまさに虫だった。

　裕福な人間達に気まぐれで踏みつぶされる、ただの虫けらである。

　虫に施しを与えようなどと考える人間がいるはずもなく、すがりついた手は虫の手足をもぎ取るがごとく振り払われ、ただただうっとうしげな一瞥が返る。

　遠いきらびやかな人々は、両手で抱えきれぬほどの多くを持っているというのに、彼には己のものと言える何かなど一つとしてなかった。

　己の身、命でさえも。

　何も持たない彼は常に飢えていた。

　その空腹の環境は、彼に満足を教えなかった。

　――だが、彼はまた天才でもあった。

　とある魔法使いに拾われた彼は、師が嫉妬するほどの才を見せ、わずか1年で存在を疎まれるまでに成長した。

　そして彼は師を殺し、同時に師の名を利用して王宮へと入る。

　その後目覚ましい功績をあげ、あっという間に莫大な富と名誉を得た。

　社交性にも優れていた彼は、周囲の信頼もたやすく勝ち取り、特に王からはいたく寵愛された。多くの女性達と関わりを持ちはじめたのもこの頃である。

　だが、それでもなお彼は、己の手に何も見出せなかった。

　どこまでも高みを目指し、またその能力もあったため、満たされたと感じることがなかった。

　空腹は続いていたのだ。

　――そして、ついに。

　人の身では到達できぬと絶望した彼は、禁忌の儀式を用いて人間たることを捨てた。

　誇りと未来を代償に、人では決して届かぬ魔力を得て。

　――魔術師アルベルク・バーレンドット。

　それが、彼に関して〈鷹の目〉が視たすべてであった。

「……だからあなたは、人間のままでいるべきだったと言ったんですよ」

　クロは素早く視線を走らせた。人型の背後……池の、向こう岸へ。

「こんなことでまだ動揺できるなんてね」

　――ズン！

　炎の人型が痙攣（けいれん）した。

　ちょうど腹のあたりに何かが突き出ている。眩い蒼の宝石。クロが持っていた杖である。

　彼はゆっくりと後ろを振り返る。

　そこにいたのは使い魔の犬だった。主人が落とした杖をひそかに拾って、背後へ回り、そして投げて貫いたのだ。

《私は……まだ》

　宝石が鋭く輝く。はち切れんばかりに。

「残り7割の補完ですよ。あなたのために蓄積させた100年分の魔力です。お釣りはいりませんのでご心配なく」

　引き抜こうと動く炎の腕。

　しかし、遅い。

　クロはやわらかな笑みを浮かべ、解放の呪を舌に乗せた。

「これでもう乾きを恐れることもありませんね。――心（・）の（・）底（・）か（・）ら（・）祝（・）福（・）を（・）」

　激しい光が彼の内部で爆裂した。

　光は人型を吹き飛ばし、逃げようとうごめいた火の池の表面を走り抜ける。

　さざなみが起こったかと思うと、次の瞬間、水面は床板が剥がれるようにして引きちぎられ、無数の飛沫を上げながら蒸発しはじめた。

　抵抗した炎が再び人の形を作ったが、その右腕が瞬く間に崩れて溶ける。

　残る片腕が何かを求めるように伸び、塵一つ掴むことなく分解した。

　頭部が消える。肩が消える。胴体が消える。足が消える。花びらとなって散っていく。

　飛散したかけらはことごとく空気に食われていき――そして。

　ひらりと目の前を過ぎた最後の火の粉が、音もなく消滅した。

　杖が乾いた音を立てて落ちる。先端にはまっていた宝石は粉々に砕け、そこにぽっかりと穴が開いていた。

　クロは池だった窪みにおり、杖を拾いあげる。

「ご苦労様」

　ウメに声を掛けると、使い魔の犬はぴんと耳を立てて尾を回した。何がそんなに嬉しいのか。

「……さて」

　クロはいつものように杖を回転させようとして、ひりつくような右腕の痛みを思い出す。焼けただれた痕に顔をしかめた。

　だが、とりあえず無視をして、左手に持ち替える。

「契約は果たした。――どこに行くかな」

　北か、南か、西か、それとも東か。どこにせよ退屈はしのげるだろう。

　その時、ウメが訴えるように吠えた。

　クロは眉をひそめて黙殺する。

　穴のあいた杖でこつりと地面を打つと、考え込むように首をかしげた。

　しばらく経ってから、何か思いついた様子で瞬きをする。

「……ふむ」

　クロは己の使い魔を手招きした。呪文を唱えはじめる。

　足元に浮かび上がった魔法陣が輝き、ぱっと弾けたあと、魔女達の姿はどこにもなくなっていた。

　馴染んだはずのそこは、まるで見知らぬ部屋だった。

　開け放たれたきりの戸も。

　からっぽの野菜籠も。

　先月のまま捨て置かれたカレンダーも。

　隙間のない本棚も、湯飲みが置かれぬテーブルも。

　なにより、誰も座っていない椅子が。

　――もう戻らない。

　その一言だけが、耳鳴りのようにユーインの頭の中を引っかいていた。

「魔女や魔術師にとって、あらゆる事象は退屈しのぎでしかない」

　呆然とする彼を、白猫は穏やかに諭した。辛抱強くと言ってもいいかもしれない。

「特にあの子にはね。――なぜあの子が面倒な依頼など受けると思う？　そうやって己に義務でも課さなければ、この世はつまらなすぎるのだよ。過去も現在も、いずれ来る未来さえ、あの子には確定した出来事として視えるのだから」

　彼女は失踪した勇者の青年を捜した。魔女の呪いを解き、人ならぬものの頼みを聞き、覚えのない罪をも涼しげに流して、時には気まぐれに力を貸す。

　意味もなく、ノートの端に書きなぐる落書きのように。

「同じ場所に落書きをしていては、余白もなくなるだろう？」

　ユーインは身を強張らせた。

　冷えていく体に細い雨が絡みつく。

　真っ白な頭には何も浮かんではこなかった。明確な意志も感情もない。信じられないほど、彼の中は空虚だった。

　ただ、抑えがたい衝動に突き動かされ、口走る。

「……クロさんはどこだ」

「聞いて、どうする？」

　子供のわがままでも聞くような、温和な問いかけ。

　ひどく神経に障った。

「人の身では行けない。行けたところで君に成せることなど何もない。――鷹と約定でも結ぶかね？　200年前の王のように？　君は何を差し出せる？　落書きするに足るだけの余白を、君はあの子に与えられるというのかね？」

「クロさんはどこだ！」

　ユーインは激昂して戸を殴りつけた。

　白猫がまた目を細め――いたずらっぽく、笑った気がした。

「君の、うしろ」

「……は？」

　瞬間、雨の匂いに混じる花の香。

「――何を騒いでいるんです？」

　ユーインは弾かれたように振り返る。

　いつものローブを羽織って、いつものようにフードを深くかぶり、いつもと同じ淡白な表情で、彼女はその場に佇んでいた。

「え……」

　視線を少し下にずらせば、元気に尾を振る使い魔の姿もある。

　ユーインは混乱した。言葉も発せず、魔女と見つめ合う。

　しばらくして、ようやく出てきたのは間抜けな質問。

「な、なんで、いるの？」

「……なんでもなにも、ここは私の家なんですが」

「だって、この猫が……！」

　しかし白猫はいなかった。

　テーブルの上にも、椅子にも、ソファにも。家の中にその姿は見当たらない。

「猫？　お師匠がいたんですか？」

　クロがユーインの肩越しに室内を覗いた。

「何を言われました？」

「……クロさんは、もう戻らないって」

　彼女は困ったように首をかしげた。眉間に指を当てて嘆息する。

「あまりお師匠の言動を真に受けないでください。私以上の嘘つきですよ」

「……嘘？」

「いつからここに突っ立っていたんです？　中に入っていれば良いものを。濡れて――」

　伸ばされた左手を、ユーインは思わず掴んでいた。

　黒い瞳がきょとんとして彼を見つめる。

「じゃあ……クロさん、どこかに行ったりしないの？」

「帰ってきたばかりですよ。というか中に入りませんか」

「ここに飽きて、いなくなったりしない？」

　一拍、返事に間があった。

「――『また』って、言ったでしょう？」

「へ？」

「昨日。あなたは『またね』と言って、私も同じように答えた。また、ここで。そういう意味だと思っていましたが、違いました？」

「違、わない……けど。でもそれは、いつも言ってる挨拶で――」

「契約の一種には違いないと思ったのですが。違うのならいいです」

「違いません」

　ユーインは断言した。

　そうですか、と微笑むクロ。

　ユーインは急に脱力すると、彼女の腕を持ったままずるずるとしゃがみ込んだ。

　掴んだ手はひやりとして冷たい。だが本物だ。ユーインは突然心臓が動き出したような錯覚を覚え、震える息を吐き出した。

「……血の気が失せた……」

「……あなたは相当の変人ですね」

「もう変人でも変態でも変わり者でもいいよ」

「つまり今まではまともだと思っていたんですか？」

　変わらぬその口調が、凍りついていた体をゆっくりと温めていく。

　ユーインは笑みがこぼれそうになり、うつむいた。クロの手を強く握りしめる。

　魔女は自身の手にある彼の指を、不思議そうに見つめた。

「また、明日も来るから」

「お好きに」

「そしたら、明日も『また』って言うから」

「はあ」

「その次も。その次も、クロさんに会うたび同じことを言うよ」

「……………」

　魔女は呆れたらしい。

　くすりと笑う声が聴こえた。

「……お好きにどうぞ。あなたが飽きるまでは付き合いますよ。暇ですから」

　雨まじりの涼しげな風が吹く。

　ふとユーインが見上げると、クロはなぜか、苦手なチョコレートを食べた時のような顔をしていた。

　反抗的な黒眼が睨むように風を追い、やがてぷいと横を向く。

　どうしたのかと問うと、魔女はやたらきっぱりと言った。

　余白に書く価値さえないことです、と。

　――良い理由（いいわけ）を思いついたね、鷹。

　穏やかな声が、秋の風に乗って過ぎ去っていった。

「鷹の余白」了