狭界の剣姫

　視界の隅に撤退を告げる信号弾が上がる。

　破弓（アスロック）を構えて砕矢（ヘジホッグ）をつがえたまま、ミウト＝タカナシ軍曹（ぐんそう）は狭界（きょうかい）の海を漂（ただよ）っていた。眼下に広がる光景は今、警報（けいほう）に市民達の悲鳴と怒号（どごう）が入り混じる。

　街が今、燃えていた。瞳に炎が揺らいで映る。

「今日もまた、何もできなかったよ……兄さん」

　自分の背中にそう呟（つぶや）いて、ミウトは翼を翻（ひるがえ）した。

　首から下を包む、鋼の鎧。無骨（ぶこつ）ながらも生身を浮き立たせる曲線の、狭流導線甲冑（ワイヤードアーマー）に無数の光が筋と走り、腰部（ようぶ）より後方へ伸びる左右一対の銀翼（ぎんよく）がしなる。武装架（パイロン）の矢筒（ポッド）に砕矢（ヘジホッグ）をしまうと、ミウトは狭流力（フィング）を振り絞った。たちまち異国の大地が遠ざかる。しかし、戦火に喘（あえ）ぐ声は耳から離れない。まるで抗議するように、出撃時から減っていない砕矢（ヘジホッグ）もガチャガチャと鳴った。

　翼持つ者達が乱れ飛ぶ、狭界の海は荒れていた。

「よくも首都を……諸君、破弓騎兵（ボマー）の逃げ遅れがいる！　生かして帰すなっ！」

　怨嗟（えんさ）に満ちた憎悪（ぞうお）の声は、補足されたことを示す警鐘（けいしょう）。ミウトは矢筒（ポッド）をパージし、破弓（アスロック）もかなぐり捨てる。騎兵のならわしに従い、胸に飾られた増花（タンク）が後を追った。死者にたむける花はもう、狭流の力を吸い尽くされて枯れていた。

　それらが天へと吸い込まれるより早く、ミウトは四肢を広げてダイブ。かき混ぜられた視界にはもう、敵の破剣騎兵（ファイター）が乱舞していた。抜剣（ばっけん）の煌（きらめ）きと擦（す）れ違（ちが）うたび、削（けず）れる命が消えかける。

「!?　背中に……注意されたし！　敵は――」

「い、いや、よく見ろ。鞘（さや）だ、鞘だけだ……奴は違うっ！」

　完全にミウトは囲まれた。教練（きょうれん）通りの機動は全て、手練（てだれ）の敵騎（てっき）が封じてくる。騎兵を狩る騎兵……破剣騎兵（ファイター）に捉えられることは、破弓騎兵（ボマー）にとって死を意味していた。逃げるミウトを囲む檻は、徐々に小さく狭くなってゆく。

「オーケェ、ケツを取った！　まだガキだ、女みてぇな面（ツラ）してやがる」

　肩越しに振り返れば、背負う空鞘（からざや）の向こうに敵騎が迫っていた。高々と上段に構えられた

破剣（トゥピード）が、象句（ソネット）を燦々（さんさん）と輝かせて発象限界（リミットアウト）を刻（きざ）んでいる。九、八、七、六……その鋭さを手に、死は急加速で接近。

　しかし、追っ手の破剣（トゥピード）がミウトに突き刺さり、象句（ソネット）が爆（は）ぜることはなかった。

「殿下（でんか）ではない、が。友軍を見捨ててはおけんな」

　凛（りん）とした声が戦場を突き抜けた。

　同時に、鮮烈（せんれつ）さが目の前を通り過ぎる。それはミウトを掠（かす）めて、背後に短い悲鳴を奏（かな）でた。強力な狭流力（フィング）を込めた一撃が、容易（たやす）く狭流導線甲冑（ワイヤードアーマー）を貫通（かんつう）。穿（うが）たれた無名の破剣騎兵（ファイター）は、血を吐きながら呆然（ぼうぜん）と、胸に生える破剣（トゥピード）を、その象句（ソネット）を見詰（みつ）めている。

　三、二、一……発象限界（リミットアウト）を迎えた破剣（トゥピード）が炸裂（さくれつ）して、男は内側から四散（しさん）した。その爆風（ばくふう）に煽（あお）られるミウトは、目を庇（かば）う手の、指の隙間から見た。深紅（しんく）にたなびく総髪（そうはつ）の翼を。

「殿下を、シズル殿下を見なかったか？　少年。ん、君は確か……」

　紅蓮（ぐれん）に燃える髪を揺らして、一人の少女が武装架（パイロン）の破剣（トゥピード）を抜く。混乱する敵が統制（とうせい）を取り戻すよりも早く、彼女はミウトに一瞥（いちべつ）くれるなり馳（は）せた。また一人、斬（き）り伏（ふ）せられた破剣騎兵（ファイター）が、己へ突き立つ破剣（トゥピード）と共に爆散（ばくさん）する。

　舞うように次々と敵騎を撃墜（げきつい）する、その背中をミウトは知っていた。こんなにも近くで見るのも、言葉をかけられるのも初めてだったが。

「故郷の海に散るか？　命を粗末（そまつ）にするな、逃げれば追わぬ」

　紅（あか）い麗人（れいじん）は静かに、翼に並ぶ破剣（トゥピード）を次々と抜き放つ。

　一際強く灯（とも）る象句（ソネット）が刻むのは、対峙（たいじ）する破剣騎兵（ファイター）達の残された命。それを知ってか、誰もが波間（なみま）に後ずさった。少女はただ、無表情に剣を構えて中空の大地を踏み締める。

「全騎（ぜんき）下がれ、私が相手をしよう。彼女があの、紅蓮の翔騎士（シュヴァリアー）だよ」

　翔騎士（シュヴァリアー）……それが、狭界の海を統べる絶対強者（ぜったいきょうしゃ）。そして、ミウトを救ったのは、紅蓮の二つ名を敵味方に轟（とどろ）かせる、エース中のエースだった。翔騎士（シュヴァリアー）を倒せるのは、翔騎士（シュヴァリアー）のみ……下がる敵兵の中から、一人の男が滑り出る。

「アギキタ領領主が長子（ちょうし）、雷鳴（らいめい）の翔騎士（シュヴァリアー）ナルヒコ＝アギキタ！　手合わせ願おうか、紅蓮の翔騎士（シュヴァリアー）」

　真っ赤な少女は静かに静止（せいし）すると、翼に下がる破剣（トゥピード）を全て捨て、構えた一振（ひとふ）りも放り投げる。その発象（リミット）の爆光を浴びながら、背の剣を鞘ごと手に取った。まるで工芸品のように華美（かび）な、細工で飾られ光る剣。それを目の前に真っ直ぐ、手を伸べ柄（つか）と鞘を握り締める。見るも逞（たくま）しい眼前の男を前に、いささかも動じる素振りを見せない。

　皆が皆、ミウトを追うのを忘れたかのように息を飲んでいた。

「ツルガ公国軍中尉（ちゅうい）、カナデ＝ヒツガヤ」

　それが紅蓮の翔騎士（シュヴァリアー）の名。

　名乗るやカナデは、己が翔騎士（シュヴァリアー）である証（あかし）を構える。相手も同様に、それが儀礼（ぎれい）であるかのように背中の剣を手に取った。

「<雷咆（らいほう）>、装刃（リロード）っ！　いざ尋常（じんじょう）に、勝負っ！」

「御相手しよう、ナルヒコ殿。<焔音（ほむらね）>――」

　<雷咆（らいほう）>に<焔音（ほむらね）>。それが翔騎士（シュヴァリアー）の手に許された、特別な銘（な）。創剣（カノン）と呼ばれる、古（いにしえ）の昔より

狭流力（フィング）強き者のみが振るえる、狭界最強の剣。

　カナデは目の前で、手にする創剣（カノン）を抜く。僅（わず）かに姿を見せる刃（やいば）に、<火>の象句（ソネット）が光るのをミウトは見た。同時に装刃（リロード）を告げるや、カナデは再び鞘へと創剣（カノン）を押し込む。静かに構えれば、創剣（カノン）を包む鞘に紅蓮の刃が灯った。燃え盛る焔（ほのお）が音を立てて迸（ほとばし）る。

　相手の翔騎士（シュヴァリアー）、ナルヒコの手にもまた、雷（いかずち）を纏（まと）う電光（でんこう）の創剣（カノン）があった。

　翔騎士（シュヴァリアー）同士の一騎討（いっきう）ちに、ミウトの拳が汗を握った。

「一つ尋（たず）ねる。ナルヒコ殿、この海でシズル殿下を見かけなかったか？」

「ハッ、あの姫君（ひめぎみ）が海を飛べる訳っ、あるまいっ！」

　業火（ごうか）が燃えて、稲妻（いなずま）が閃（ひらめ）く。翔騎士（シュヴァリアー）同士の戦いは問答（もんどう）を置き去りに、激しく刃を踊らせた。この時代の科学力で、工房（こうぼう）にて鍛造（たんぞう）される破剣（トゥピード）とは違い、創剣（カノン）の威力は神代（かみよ）の一撃。一薙（ひとな）ぎするたび、潮（しお）が激しくかきまぜられる。その余波（よは）にさざなみが広がり、破剣騎兵（ファイター）達もミウトも姿勢の制御に狭流力（フィング）を振り絞った。

　必死に眼で追う、ミウトの胸中を去りし面影（おもかげ）が過ぎった。自然と手が背中の鞘に回る。

「皆の者っ、何をしておる！　兄様に奴は任せて、早くあの逃げ遅れをっ！」

　幼い声に周囲は、剣舞（けんぶ）の観劇（かんげき）から目覚めて戦士の顔を取り戻す。咄嗟（とっさ）に加速したミウトの頬（ほお）を、鋭い突きが擦過（さっか）した。まだ窮地（きゅうち）を脱してはおらず、危機は今、小さな少女破剣騎兵（ファイター）の姿で肉（にく）薄（はく）してくる。逃げ惑う他なく、ミウトはしかし横目にカナデの姿を追った。燐火（りんか）に舞うその姿は、正しく紅蓮の翔騎士（シュヴァリアー）。見惚（みと）れながらも、必死でミウトはせわしく翼を制御した。

　短い破剣（トゥピード）を指の間に数本握って、敵はミウトへと放ってくる。その一本が掠めて象句（ソネット）が炸裂し、ミウトは大きくバランスを崩した。思わず瞑（つぶ）った瞳が開かれれば、すぐ目の前に、真横へ破剣（トゥピード）を振り絞る少女。輝く象句（ソネット）が、ミウトの残る命を数えていた。

　思わず叫んだのは、兄の名だったが……不意に優雅（ゆうが）な笑みが耳朶（じだ）を打つ。

「タクトはもうおらぬぞ？　ふむ、あまり似ておらぬな」

　翼が羽撃（はばた）いた。

　突如（とつじょ）視界を、純白の羽が、半裸（はんら）の背中が覆（おお）う。華奢（きゃしゃ）な痩身（そうしん）は、手に長大（ちょうだい）な鉄塊（てっかい）を握っていた。それは剣の形をしてはいたが、刃のない鈍器（どんき）だった。銀髪（ぎんぱつ）がさらりと靡（なび）いて、荒波（あらなみ）が巻き起こる。気付けばミウトは弾き飛ばされ、その命を摘（つ）もうとしていた少女は踏み台に。

　そうして、まるで太古の鳥のような姿は、真っ直ぐ翔騎士（シュヴァリアー）達の舞踏（ぶとう）に割り込んだ。

　雌雄（しゆう）を決すべく鎬（しのぎ）を削る、翔騎士（シュヴァリアー）達の輪舞（ロンド）が怒りと驚きでリズムを乱す。

「殿下!?　よもや翔騎士（シュヴァリアー）の掟（おきて）をっ！」

「クッ、水入りかっ!?　あ、貴女（あなた）は……そんな、馬鹿な」

　激しく斬り結ぶ、ナルヒコとカナデの剣戟（けんげき）に不協和音。非礼に猛（たけ）るカナデを遮り、鈍く黒光（くろびか）りする鋼が振り上げられた。迫る冷笑（れいしょう）に、ナルヒコの表情が凍る。

　象句（ソネット）のない、ただの鉄塊。それを白い肌も露（あらわ）な細い腕が、片手で軽々と振り下ろした。

「バッ、バケモノ……」

「その言葉、二度目じゃな。さらばじゃ、婿殿（むこどの）」

　鉄槌（てっつい）がナルヒコをすり潰した。鼓膜（こまく）を掻（か）き毟（むし）る金切（かなき）り声（こえ）と共に、その身を包む狭流導線甲冑（ワイヤードアーマー）が木（こ）っ端微塵（ぱみじん）に砕（くだ）ける。慌てて破剣騎兵（ファイター）達は、口々に名を呼びながら、力なく漂う領主の息子へ集まった。その姿は徐々に、遠ざかるアギキタ領の方へと消えてゆく。