とある駄作の冒頭集

04

　自衛隊特務Ｂ分室（じえいたいとくむビーぶんしつ）――通称ブルーム（B-Room）所属の魔砲遣い（オーバーメイジ）、海音寺（カイオンジ）めぐみ一等特尉（いっとうとくい）。彼女は今、相棒であるオリジナル砲騎（BROOM）の参番騎（さんばんき）、わだつみに両足を揃えて腰掛けて。霊子境界（ボーダー）内を介して、欧州は地中海へと跳躍（ちょうやく）を完了した。

　現実世界へ復帰すると同時に、砲騎から現在位置の座標が霊子力場（アストラルテリトリー）内に表示される。僅かにＮ計画（エヌけいかく）第八百六十八号のボーダーレイド地点から外れた事を知れば、迷わずめぐみは――彼女自身であるわだつみは加速した。忽（たちま）ち音速（マッハ）の壁を突破し、更に増速するめぐみ。しかし霊子力場を纏（まと）う砲騎の上で、彼女は短く切り揃えられた黒髪を静かに揺らすだけだった。

《ブルームベースよりブルーム１（ワン）へ。めぐみ、ついさっき敦子（アツコ）とリサがそっちに向ったよ》

　見えない霊子力場の内側がスクリーンの様に光って、ぼんやりと画像と音声をめぐみへ伝えてくる。

「了解ですわ、金田（カネダ）さん。今日のお相手については、何か情報がありますか？」

《今、つみれが照会中なんだけど……目標は七百ノットで大西洋から地中海に侵入、現在付近の船舶に注意を呼び掛けてるとこ》

「七百ノット、ですか。音速を超えてますわね。それと――残念ながらもう、被害は出てしまったようですわ」

　眼下を真っ暗なアフリカ大陸が過ぎ去り、朝焼けを反射する内海が視界に広がった。めぐみが砲騎の騎（き）っ先（さき）を向ける先に、青みを増した星空へ黒煙を巻き上げる一隻のタンカー。その傾いた船体の上で、めぐみは音も無く空中に静止した。

　恐らくその姿は、欧州圏の人間が見たら眼を白黒させるだろう。黒い振袖（ふりそで）姿の東洋人が、箒（ほうき）のような物に腰掛け宙に浮いている。無論、この場に居る者達に空を見上げる余裕は無く。タンカーの船員達は避難に必死だった。

「喫水線（きっすいせん）より上にダメージはありませんわね。これは雷撃戦（らいげきせん）――魚雷（ぎょらい）による攻撃」

　冷静に現状を把握（はあく）し、相手の攻撃手段を推測（すいそく）。一見して冷静なめぐみはしかし、激しい怒（いかり）を胸の内に秘めていた。彼女もまた、Ｎ計画と戦う事を宿命付けられた人間だから。

　その時不意に、新しい爆発音がめぐみの耳朶（じだ）を打った。同時に、弾かれるようにわだつみが騎体を翻す。

《こちらブルームベース、Ｎ計画第八百六十八号は音速魚雷艇八○八型（おんそくぎょらいていハチマルハチがた）と判明！》

「了解、こちらでも肉眼で確認しましたわ。ブルーム１、エンゲージ」

　僅かに目元が険しくなるめぐみ。彼女の視線の先で、天を衝く雷撃の水柱。巨大な貨物船が揺れる。その船尾へと、まるで送（おく）り狼（おおかみ）のように回り込む航跡を捉えて。常軌を逸したスピードの八○八型と貨物船の間へ、めぐみは急降下で割り込んだ。

「わだつみ、魔砲形態（カノンモード）」

　囁（ささや）くような一言と共に、静かにめぐみは砲騎から舞い降りた。その後を追うわだつみは、徐々にその姿を変形させる。柄は長く伸びて砲身となり、照準機や銃把が生える。穂はまるで花が咲いたように展開し、その輝きも露に光る砲騎の核（コア）――霊子波動石（アストラルクォーツ）。魔砲形態へと移行したわだつみが手元に滑り込めば、再びふわりとめぐみの身体は宙へ浮いた。

「この距離、わたくし向きではありませんが――これ以上の跳梁（ちょうりょう）は許しません」

　猛スピードで迫る旧大戦の残滓（ざんし）へと、めぐみは腰溜（こしだ）めに砲騎を――魔砲形態のわだつみを構えた。

　霊子力場内に雑多な数字が映って走り、それを素早く読み取りながら。真っ直ぐ突っ込んでくる八○八型へと、迷わず銃爪（トリガー）を引く。

　一条の細い光が、鋼鉄の鮫（さめ）へと吸い込まれた。咄嗟の急速ターンで回避する八○八型。その頭を抑えようと砲身を翻（ひるがえ）した瞬間、めぐみの足元を雷跡（らいせき）が通過……その数、四。

「これ以上はやらせません。わだつみ、もっと口径を絞って……照準」

　まるで見えない大地を掴む様に、めぐみはその場で百八十度反転。鶴（つる）をあしらった金の刺繍（ししゅう）を輝かせて、振袖が大きく翻った。貨物船のスクリューへと向う魚雷に、素早く狙いを定める。

　めぐみは三人の魔砲遣いの中では、遠距離からの精密射撃を得意としていた。それは同時に、わだつみが狙撃用に特化した砲騎である事も意味する。

　普段通り冷静に、めぐみは捉えた悪意を照星（サイト）に捉えて撃ち抜いた。

「先ずは一つ、そしてこれで――二つ……！？」

　先頭を走る魚雷の推進器を、光の線が貫いた。それが脱落して海中へと没する間に、二射目が低周波を響かせ海面を裂く。間髪居れず、次の目標を捉えたその瞬間――めぐみの視界を覆う真っ赤な船底（キール）。

　大きく回りこんだ八○八型が、速度を生かして飛び跳ね圧し掛かってくる。射線を塞がれた形でしかし、海面を這うように回避運動を取るめぐみ。八○八型から浴びせられる機銃掃射に霊子力場を粟立（あわた）たせながら、彼女は落ち着いて三本目の魚雷を狙い撃った。

　しかしもう間に合わない――最後の一本が今、沈みかけた貨物船へ直撃。そう思われた瞬間。

「めぐみちゃん、お待たせっ！　おろちさん、魔砲形態っ……あったれぇー！」

　不意に視界へと飛び込んでくる、眩（まぶ）しい紅白のコントラスト。それが仲間の山田敦子（ヤマダアツコ）三等特尉だと、めぐみが認識するよりも早く。敦子は高速でカッ飛ぶ砲騎の上で逆立ちした。同時に、オリジナル砲騎の弐番騎（にばんき）、おろちが魔砲形態へと変形する。伸びた砲身が八つに分割されるや否や――おろちは敦子のトリガーを合図に、回転する砲身（ガトリング）から光の礫（つぶて）をばら撒く。その何割かを弾頭に受けて、魚雷は派手な水柱を上げて爆発した。

「ブルーム１、敵が離脱して行きます。指示を」

　気付けばめぐみをフォローするように、オリジナル砲騎の壱番騎（いちばんき）、かみかぜに跨（またが）るリサがその傍（かたわ）らへと滑り込む。八○八型は白い航跡を引き連れ、次なる獲物を求めて全速力で離脱していた。それはさながら大海に血の一滴を嗅ぎ取る、正に鋼鉄の鮫。

「リサさん、先行して追跡――目標を撃沈して下さい。めぐみさんは私と援護を」

「了解」

「らじゃーっ！」

　敦子のおろちが、めぐみのわだつみが、再び砲騎形態へと変形する。それを待たずにリサは、引き絞られた矢の様に飛び出した。

　敵は既に、新たな船影へと移動を開始している。霊子力場内に表示される中空の文字を読み取り「速い」と呟くリサはしかし。速過ぎはしないと思えば、彼女の砲騎が――かみかぜが身震い加速した。

「目標捕捉、ブルーム３（スリー）――エンゲージ」

　互いに霊子力場を身に纏い、空気や水の抵抗を全く受けない魔砲遣いとＮ計画。両者は音速を超えたスピードで交差し、大きくリサが抜きん出る。

　横滑りに減速しながら、迫る敵を睨（にら）むリサ。その眼に灯る激しい憎悪が、闘争心に火を付けた。

「かみかぜ、魔砲形態……着剣（ちゃっけん）っ！」

　砲騎形態のかみかぜから飛び降りると同時に、鉄棒の要領で両手で掴んで。それを軸に一回転する間に、かみかぜは変形を終えた。長く伸びた砲身は、その先に銃剣が煌（きらめ）く。

　リサはすぐ間近に迫る八○八型に対して、真正面から突撃した。言葉に鳴らない声を叫ぶ、彼女の激情に呼応するかのように。露（あらわ）になったかみかぜの霊子波動石が真紅に輝く。

「追い付いたっ！　やっちゃえ、リサちゃん！　足止めはわたしっ！」

「リサさん、敵は近接防御用の対空機銃を装備していますわ。注意を」

　僅かに面舵を切って、衝突コースを回避しようとする八○八型。その機動を先読みして、敦子のおろちが火を吹いた。低い唸りを上げて回転する砲身から、牽制弾がばら撒かれる。

　航路を塞がれ、八○八型の船足が僅かに鈍る。その隙に乗じてリサは、更に加速して身体ごとぶつかった。かみかぜの鋭い切っ先が、強固な霊子力場を容易く突き破り――八○八型の船体を横薙ぎに切り裂く。

　そのままリサは、舞い散る火花を纏って高速で払い抜けた。

「ブルーム３より各騎へ、これより目標を完全に破壊する。射線軸より退避されたし」

　海面スレスレを蹴って、高度を取るリサ。かみかぜを腰溜めに構えるその姿を追って、八○八型が対空砲火を巻き上げた。しかしそれは、即座にめぐみが狙撃して沈黙させる。同時に敦子の一斉射が、ミシンの縫い目のように船体を走ると。八○八型は完全に停止した。

「かみかぜ、最大口径。全霊子力解放（アストラルブレイク）……消し飛べ！」

　眼下の敵を睨んで、その視界から仲間達が離脱するのを確認すると。リサは絶叫と共に銃爪を引き絞った。かみかぜの砲口から光の奔流（ほんりゅう）が迸り、それは瞬く間に広がり敵を包む。

　Ｎ計画第八百六十八号、音速魚雷艇八○八型は塵一つ残さず、完全に消滅した。

「ブルーム１よりブルームベースへ、片付きましたわ」

《こっちでもＮ計画第八百六十八号の殲滅を確認したよ。状況終了、お疲れさん》

　肩で呼吸を貪（むさぼ）るリサに、歓声を上げて抱き付く敦子。その姿を見守りながら、めぐみはブルームベースへと報告を終えた。輪郭の滲んだ金田良子（カネダリョウコ）二等特尉の顔が、霊子力場の内側に浮かんで微笑む。

《各騎に損害無し――欧州圏では暫（しばら）く、流通関連で混乱が予想されますね。それより、金田先輩？》

《おっと、そうそう。司令、めぐみ達は……海音寺一等特尉達は撤収させますが宜しいですか？》

　良子の映像に割り込むように、もう一人のオペレーター――桐原（キリハラ）つみれ二等特曹（にとうとくそう）の生真面目な顔が表示された。慌てて背後を振り向く良子に、めぐみも緊張を解いて頬を緩める。

《了解、では――海音寺一等特尉以下三名、速やかに帰投されたし、っと。また後でね、めぐみ》

《詳細の報告は後程、ブルームベースで。今ちょっとこっちは忙しいから……敦子さんとリサさんは、学校に戻っても構わないとの事です。めぐみさんは――》

「わたくしはブルームベースに直行しますわ。今日は誰ともお会いする予定はありませんので」

　若干（じゃっかん）十八歳にして、海音寺財閥の当主を務めるめぐみ。魔砲遣いとして戦う傍ら、政財界に働き掛けて社交界で人脈を築く日々は忙しく。とてもでは無いが、学校に通っている暇などありはしない。

「華（はな）の女学生……少しだけ、羨ましいですわ。ね、わだつみ」

　砲騎形態へと変形を終えた愛騎に腰掛けて、めぐみは宙で揉みあう二人の仲間へ眼を細めた。

「山田三等特尉、我々には日本での事後処理があります。買い物をしている余裕は――」

「少し位いいじゃない。ねー、めぐみちゃんもそう思うでしょー？　折角の地中海だよ？　外国だよ？」

「そもそも山田三等特尉は、日本円しか持って居ないのでは？」

「しまった！　あーん、どっかで両替して貰えないかなー？　未有人ちゃんにお土産（みやげ）買いたいよー」

　微笑ましいやり取りで、リサと敦子がめぐみを挟んで左右に並ぶ。三人は慌しくなる眼下の海域を一望して、互いに顔を見合わせ頷くと。再び日常へと戻るべく、朝日を背に霊子境界内へと突入して消えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　放課後の学校は、授業中とは違う類の熱気で静かに燃えて。夕暮れに染まるグラウンドでは、部活に汗を流す生徒達が長い影を引いて駆ける。

　誰もが皆、自分の為に自由に過ごす時間。リサは放課後は嫌いでは無かった。自分はそれを、有意義に過ごせないと知ってさえ。

　人の気配が無いのを確認して、校舎の屋上へ舞い降りるなり。リサと敦子の二人はセーラー服の女子高生に戻ると、それぞれの日常へと帰還を果たした。

　霊子境界内へ戻る自分の砲騎を、大きく手を振り見送ると――敦子は肩を落として深い溜息。

「あーあ、午後の授業どうしよ。まるまるサボっちゃったよー」

　それはリサも同じだったが、彼女は元から出席する気が無いので気にならない。

「それにしても……今日も頑張ったから、お腹減っちゃったな。リサちゃん、何か一緒に食べに行こうよ」

「この時間に間食すると、御家族との夕御飯に差し支えませんか？」

　一度だけ山田家の食卓に招かれた事を、リサは思い出していた。それはどこにでもある、恐らくは有り触れた家族の光景。規模こそ違えど、自分も嘗（かつ）て持っていたささやかな幸せ。

「だいじょーぶっ！　道草の買い食いは別腹なのだ。ね、行こ行こっ！」

「折角ですが、山田三等――山田先輩」

　手短に申し出を辞退し、残念そうな敦子と別れると。リサは階段を下りて、鞄を取りに教室へと向う。夕日の差し込む廊下は静寂（せいじゃく）を湛（たた）えて、生徒達の声も今は遠い。

　無造作に教室の扉を開けたリサは、意外な人物に出迎えられた。

「もう、ずっと勉強ばっかり。中学の時はもう、周りそっちのけで大学受験の準備してたな。その頃からもう、アタシは別格だったし……周りとはやっぱ、ずれてたと思う」

「じゃあ、未有人（ミウト）は部活とかやった事無いの？　凄い中学校時代ね。じゃあ明日、練習見に来てよ。私は水泳部なんだけど――あ、おかえり、リサ」

　机に身を乗り出して、お喋りに夢中だった舞（マイ）が振り返る。おかえり、の一言が妙に、リサの胸に深く反響した。

「お疲れ様、天咲（アマザキ）さん……どうだった？」

「――別に。問題無い」

　どういう訳か、未有人も教室に残っていた。どうやら自分を待っていた訳ではなさそうだと、リサはすぐに思ったが。

　未有人は机に頬杖突いて、親しげに舞と談笑していた。自分の居ぬ間に、如何（いか）にして二人が親しくなったか……その事にリサは全く興味が持てなかったが。

　ただ、素直に打ち解け好意に好意で応えられる未有人が、少しだけリサは羨ましいと感じた。その事自体に驚きながら、机の上に放り出されたままの鞄を手に取る。

「リサ、一緒に帰ろうよ。未有人も」

「えっ、ええ。そっか……アタシ、初めてかも。誰かと一緒に下校するなんて」

「私は別に構わない。勝手に付いて来れば――何か？　水無瀬（ミナセ）さん」

　鞄を掴む、その手を肩越しに背に回して。きびすを返したリサの眼前に舞がずいと顔を寄せた。じっと見詰められて思わず、気圧され萎縮するリサ。

「潮（しお）の香りがする……不思議。ねえリサ、今まで何処に――」

「きっ、気のせいよ水無瀬さん！」

　咄嗟に未有人が割って入った。そうかしら、と頬に手を当て首を傾げる舞。

　指摘されておずおずと、リサは自らの総髪（そうはつ）を手に取り。そっと鼻先に寄せてみる。激戦の記憶を引き連れ、近くて遠い異国の海が僅かに鼻腔をくすぐった。

「気のせいか、そっか……あ！　ちょっと未有人、さっきも言ったでしょ？　私の事はもう、舞って呼んでよね」

「え、あ、う、でも、ほら、あれじゃない？　初対面の人を呼び捨てはしないわ、社会的には」

「あのねー、未有人。貴女もう、お役人じゃないんだから。女子高生なんだし、もっと砕けないと」

「そ、そうなんだ。ゴメン……舞。これでいいかな？」

　未有人の様な人間でも、謝罪の言葉は知っているものかと。妙な感心を覚えて、思わず小さな笑みが零れるリサ。しかし舞の矛先は容赦無く、彼女にも向けられた。

「貴女（あなた）もよ、リサ。少し突っ張り過ぎ。別にいいけど、もう付き合いも長いんだし……水無瀬さんは今日を限りに卒業して貰いますからね？　いい？」

「あ、ああ。努力する、水無――舞。これでいいか？」

　腰に手を当て、ずずいと身を乗り出していた舞。彼女は、いつに無い素直さでリサが応じれば、「よろしい」と満足気に頷いた。

「んじゃ、帰ろ帰ろっ！」

　放課後の終わりを告げる、追い出しのチャイムに背中を押されて。未有人とリサを振り返りながら、舞が元気良く教室を飛び出して行く。

　恐らく今日はプールが清掃中で、体力があり余ってるのだと苦笑するリサ。

「ふーん、そうやって笑うんだ」

　気付けば未有人が、ニヤニヤと見詰めていた。だが、別段気を悪くした様子も無く、リサは舞の後を追う。その揺れる長い総髪に続く未有人。

「いい娘じゃない、舞って」

「友人に不自由はしていない。何が面白いんのだ？　綾鉄未有人（アヤガネミウト）」

「何が、って……べ、別にいいじゃない。初めての友達なんだもの」

「そうか。そうだな――多分、私もそうだった思う」

　廊下で振り向き、手を振る舞。その姿に、未有人とリサは互いを見合わせると。二人にとって共通の、初めての友人に並ぶべく歩調を上げた。

　三人は長い影を引き連れて、他愛の無い事を喋りながら――主に未有人と舞が喋りながら。今日と言う一日を終えようとしていた。舞にとって、日々繰り返される平和な日常。それはリサが戦い守り、未有人はそれを知りながら何も出来ない。それでも三者の三様な一日は、誰にでも公平に明日へと続いていた。