とある駄作の冒頭集

始まりのエリシュオーネ.02

「先輩っ、聞いたッスよ。今日は遅刻したそうじゃないスか」

　午後の授業を全て終え、職員室へと歩く廊下で。放課後へと飛び出してゆく生徒達と挨拶を交わしながら、エリはその声に振り向いた。眼前には堆く積まれた本が、この私立白台学園高等部（しりつはくだいがくえんこうとうぶ）の世界史担当教師を見下ろしている。その影から覗く人懐（ひとなつ）っこい笑顔。

「授業には間に合ったわよ、そりゃ朝礼とか職員会議には……」

「ははは、まあ偶にはそんな日もあるッスよ。あ、そうか昨日は」

　すっかり忘れていた何かを、思い出して合点がいったようで。目の前の青年は一瞬言葉に詰まる。しかしそんな彼を……高校時代の後輩にして学内図書館の司書、庵辺秀樹（イオリベヒデキ）をエリは責めなかった。忘れる事を忘れては、人は生きてはいけないから。

「……すんません、昨日だったんスね。富矢（トミヤ）先輩が失踪した日って。もう六年も」

「七年よ、庵辺君。ま、気にしない気にしない！私だって普段は忘れてるんだ、考えないようにしてる」

　それって普通の事よ、と笑って。それでも申し訳なさそうに佇む、後輩の気遣いにエリは感謝した。彼のような人が居てくれるから、自分は独りよがりな悲劇のヒロインで居なくて済む。自分だけが富矢由亜紀（トミヤヨシアキ）という人間を覚えているというのは、傲慢（ごうまん）な思い込みに過ぎないのだから。

「やっぱ小鳥遊（タカナシ）先輩、富矢先輩の事が…」

「言ったでしょ？私は普段は忘れてるって。忘れるようにしてるの、結構忙しいしね」

　そう言ってエリは踵を返した。実際、一教科だけとは言え多感な高校生の相手は忙しく。まして社会では技能や知識よりも、教養として軽視されがちな世界史……それに興味を抱かせ学ぶ意欲を発奮させるのは、並大抵の事では無かった。

　忙しいのは良いことで、体よく由亜紀の事は忘れられる。忘れると言えば……昨日の夜の、そこだけ切り取ったように欠落した記憶の事がふと気になったが。それを頭の中の、どうでもいい事を蓄積させておく引き出しに放り込んで。今は今日の小テストの採点をするべく、職員室へと急ぐエリ。

「じゃ、庵辺君もお仕事頑張って」

「は、はい……せ、先輩っ！」

「ん、何？」

「俺、俺っ！俺じゃ……富矢先輩の代り、にっ！？おわわわ」

　よたよたとエリの後を、秀樹は追って来た。天井まで届けとばかりに彼の手に詰まれた、本の塔がゆらゆらと揺れる。それは意を決した男の告白を邪魔し、遂にバランスを崩して倒壊した。振り返らずに応対していたエリへと、重力に引かれた本の群が襲い来る。

「先輩っ！危ない！」

『待機モード、メインシステムへ介入。アイ・ハブ・コントロール！』

「ユー・ハブ！……って何を私は言っ、わっ！」

　突如声が脳裏に響いた。それがあの声だと感じるより早く、勝手に口を突いて出る応答の言葉。同時に俊敏（しゅんびん）な動作で振り向いたエリは、自分へ降り注ぐ本の群へと相対する。

　その落下はどれもがスローモーションかと思える程にゆっくり。僅かに腰を落として身構えるなり、エリの身体はまるで操られているかのように素早く動いた。エリ本人の意思とは無関係に。

　秀樹の目にそれは、人間業とは思えぬ芸当に映った。振り向くなりエリは緊張感を漲らせ、宙に散らばる本を一冊残らず拾い上げたのだ。床へと落ちる前に全て。

「せ、先輩？すげ、何か格闘技とかやってるんスか？」

「え？う、あ、いや……ははは、何だろね。ビックリだね！うんうん、あ、はいこれ！」

　常人ならざるその挙動は正に、目にも留まらぬ早業（はやわざ）としか形容出来ず。気付けばエリは目の前で、再び堆く積まれた本を秀樹に差し出していた。片手で軽々と。

「ど、どうも」

「じゃ、じゃあ私、行くね」

　伝えたかった事も、目の当たりにした異様な光景も。その全てを秀樹に喋らせず、強引に会話を打ち切って。ツカツカと大股でエリは歩き出した。それも自分の意思とは関係無く。その背に手を伸べようにも、ズシリと重い本で両手は塞がって。秀樹は呆然とエリを見送る他無い。

『待機モード、メインシステム復帰。ユー・ハブ・コントロール。思った以上に動けるようだ、安心した』

「アイ・ハブ・コントロー……って貴女（あなた）、誰！？何処に居るの、昨日は何があったの！？」

　擦れ違った女子生徒が、ビクリと身を強張らせて振り返る。例の声はどうやら、自分にだけ聞こえている……というより、頭の中に直接響いているようで。動揺したエリは思わず、大きな声で取り乱してしまった。何事かと見詰める女子生徒に曖昧な笑みを返して、エリはいそいそと歩き出す。最早、小テストの採点どころではない。

「夢じゃ無かった…もうっ！貴女は何なの？私に今、何が起こっているの？」

『炉心温度上昇、エネルギーバイパス内に負荷（ストレス）物質発生。先ずは落ち着け、エリュシオーネ』

「これが落ち着いて居られますかっ、それと！私の名前は、小鳥遊エリですっ」

『いい子だから落ち着こう、エリュシオーネ……直通回線確立、もう声に出さなくていいぞ』

　それはやはり、擦（す）れ違（ちが）う生徒達から奇異の視線を集めてしまう。ブツブツと独り言を呟くエリを、誰もが首を傾（かし）げて見送った。それにもう、いちいち構っても居られずに。先（ま）ずは一人になれる場所を求めて、彼女は廊下を足早に歩く。そのまま職員室を通り過ぎて階段を駆け上がれば、当然の様に息が切れて鼓動が激しく脈打った。先程の超人的な運動能力が嘘の様。

『単刀直入に説明する。小鳥遊エリ、君はもう人間では無い……一度死んでしまったのだ』

　バン！と屋上の扉を開け放って。同時に声にならない悲鳴を叫び、エリはそのままへたり込む。積もった雪でスーツのズボンが濡れるのも構わずに。頭の中の声は、淡々と驚愕の事実を語っていたが。それも含めて、自分が非日常に放り込まれてしまった事に衝撃を隠せない。

　自分はどこにでもいる、東北でも有数の進学校の世界史教師。自分で言うのもおこがましいが、スタイルそこそこ、容姿そこそこ、何より地味だが性格美人で。男女を問わず、生徒達の隠れた人気者……愛称は小鳥（コトリ）先生。念仏の様に自分のプロフィールを唱えてみたが、頭の中の声は鳴り止まない。

『先ずは謝罪を。私のミスだ、まさか馴（な）れ初（そ）めの地にこの季節、地球人が居るとは思わなかったのだ』

「うっ、ううう……もうやだ、何なの？私、そんなに疲れてる？まだ夢を見てるの？」

『重ねて謝罪する、本当に申し訳無いが現実だ。それと喋らず念じて欲しい、他の地球人に不審に思われたくは無いのだ』

「何それ、テレパシーって事？他の地球人って……これじゃアニメか漫画だよぉ」

　込み上げる涙をボロボロと零し、それを拭う素振りも見せず。パニックに陥り泣き出しながら鼻をすすって、それでも何とか屋上のドアを閉めると。そこに寄り掛かって立ち上がり、エリは心の中で語り掛けた。自分の平凡で平和な日常を台無しにした、内なる人生の簒奪者（さんだつしゃ）に向って。

（ぬぎぎぎぎぎ……こ、こうかな？これで通じてる？先ず貴女の正体は何処（どこ）の誰？）

『感度良好。当然の質問だな。私の名はエルベリーデ、地球は狙われている！……ふふ、一度言ってみたかったぞ』

（ふざけないでよ、ええと、エルベリーデ？貴女まさか……）

『うむ、私は君達から見ると外宇宙知的生命体……解りやすく言えば宇宙人だ。地球降下の際、誤って君を巻き込み死なせてしまったのだ』

（じゃあ、今生きてる私は何？まさかコピー人間とか言わないわよね）

『恐らくそれがベストな選択だったろう。だが、クローン技術による蘇生では間に合わないと判断した』

（頭が痛いわ……）

『メンタルパルスに乱れが発生しているな。安定物質を精製しよう』

（ちょっと待って、エルベリーデ。貴女今、何処に居るの？姿ぐらい見せてよ）

『悪いがそれは物理的に不可能だ。私は今、君の中……エリュシオーネの中に居る』

　ずるずると背をドアに擦りつけ、膝を抱えて座り込むと。エリは俯（うつむ）き再び泣き出した。混乱で上手く機能しない思考はしかし、不思議とクリアに澄み渡ってゆく。頭の中の宇宙人の仕業だと思ったが、感謝する気にもならず。もどかしげにティッシュを取り出し、大きく息を吸って鼻をかむと、エリは深呼吸して自分を落ち着かせた。

（だいたい何よ、さっきから言ってるその、エ、エリシオーネ？ってのは）

『端的に言えばロボットだ。小鳥遊エリ、私は死（し）に逝（ゆ）く君の全情報を、緊急措置としてエリュシオーネに漏らさず全て移植したのだ』

「ロボットですって！？私が！？」

『声を出すなと頼んでいる。安心しろ、待機モードのエリュシオーネは、普通の地球人と機能的に何ら変わらない』

　よくも言ってくれると、押し掛け同居人を苦々しく思いながら。確かにエリは今日、普段と変わらぬ日常生活を送っていた事に気付く。つい先程まで、後輩の前で超人的な能力を披露するまでは。空腹を覚えて学生食堂で昼食を食べたし、その後は久々のお通じまであった。

『先程は緊急事態と判断し、コントロールをこちらに切り替えた。待機モードでは全ての主導権が入れ替わる訳では無いみたいだな』

（どうするのよ……庵辺君、絶対に変な目で私を、私達を見てたわよ？）

『軽率だったかもしれない。しかし私は不用意に傷付けたく無かったのだ……ヨシアキと造った、このエリュシオーネを』

　突然飛び出た名前にドクンと心臓が……それに代る機関が跳ね上がる。そう、確かに今エルベリーデは由亜紀の名を口にした。これで二度目となれば、決して偶然では無い。有り触れた名前だが、それはエリにとって特別な名だから。

　そしてエリは、先程から感じる奇妙な既視感（デジャヴ）の正体を突き止める。エルベリーデの言葉は、その節々に懐かしい面影が見え隠れしていた。それは七年前の昨日、突如として姿を消した富矢由亜紀に他ならない。

「貴女、由亜紀君の事を知ってるのね！？」

『声が大きいぞ、直通回線を使って欲しい』

「教えて、彼は……由亜紀君はどうしたの？今、何処で何をしてるの！？」

『落ち着こう、エリュシオーネ。いい子だから』

「私は小鳥遊エリ！エルベリーデ、質問に答えて！」

『……そうだったな、済まないエリ。今はまだ話せない。メンタルパルスが乱れ過ぎている』

　確かに今、エリは極度の興奮状態で。先程のように自分の中で、エルベリーデはこの状態を緩和しようとしているに違いないのだが。膝を抱く手に力が篭（こも）り、爪が食い込む程に自分の腕を握り締めると。エリは真冬の寒さも感じぬほどに、身体が熱くなるのを感じていた。

『いずれ事情をキチンと説明する。そして協力を要請する事になる。だから今は……』

「もう、訳が解らないわ……とりあえず、私は普通に暮らしてていい訳？」

『まだ構わない。寧ろ周囲に怪しまれぬよう頼む。私も今後は自重する事にしよう』

「説明はそうね、順次ゆっくりと聞かせて貰いますからね。で、協力っていうのは」

『先程も言っただろう。地球は狙われている、私は地球を守りに来たのだ』

「呆れた、私に正義の味方をやれって訳？」

　自分の中でエルベリーデが、申し訳無さそうに俯（うつむ）く姿を想像して。姿どころか顔も見せずに、突然我が身を乗っ取り押しかけて来た同居人。彼女には彼女の、宇宙人には宇宙人なりの事情があるのだろう。今はそれを納得出来ずとも認識するしか無く。溜息を吐いてエリは、灰色の曇（くも）り空（ぞら）を見上げた。

『それと……先程は済まない、改めて謝罪する』

「もういいわよ、何か謝らせてばっかりだし。はぁ、どうなるんだろ私」

『折角立ち掛けたフラグを、私はヘシ折ってしまったかもしれない』

「何それ？ああ、そうか……宇宙人だもの、宇宙語よね」

　気を取り直して立ち上がると、冷たく濡れた尻の感触を気にしながら。小鳥遊エリは諦めにも近い、覚悟と言うには少し軽めの気持ちで。取りあえずは非日常を受け入れ始めた。

　同時に今はもう、姿無き我が身の同居人を責める気にはなれず。ただ、七年前から燻（くすぶ）っていた事件の鍵が見つかったのかもしれないと、その時はまだ前向きに物事を捉える事が出来た。