とある駄作の冒頭集

始まりのエリュシオーネ.01

　地球温暖化に伴（ともな）う、例年の激減した積雪量が嘘のようで。青森市と日登町（ひのぼりちょう）を隔（へだ）てる峠（とうげ）の、一時間に一本のバスが通る停留所に降り立てば……辺りは一面の猛吹雪。毎年この日に展望台で眺める市内の街明かりも、今は全く見えない。

　こんな季節のこんな日の、しかもこんな天候。冬季は何も無い停留所に降りる客を、訝（いぶか）しげに見詰めて首を傾げながら。それでも発車オーライを呟き、運転手はバスを青森市内へと向けた。そのテールランプが消え去るのを見送り、小鳥遊（タカナシ）エリは歩き出す。

「あの日も確か、こんな吹雪だったよね……もう七年、早いなぁ」

　年が明けてからのここ数週間は、雪らしい雪は降らなかったのに。ここが北国である事を思い出させる猛吹雪は、もう既に随分と降り積もって。足跡一つ無い展望台を歩けば、ブーツに僅かに入り来る雪が凍るように冷たい。それでも白い闇の中を、エリは独り言を呟きながら歩く。もう居ないと誰もが忘れた、大切な人へ語り掛ける様に。

「もう七年だぞ？ねえ由亜紀（ヨシアキ）君、君は何処（どこ）で何をしてるの」

　その名は高校の同級生、昔からの古い友人…ひょっとしたら好きな人だったかもしれない。定義は曖昧（あいまい）だったが、それを確かな物にする前に、富矢由亜紀（トミヤヨシアキ）という少年は忽然（こつぜん）と姿を消した。当時はちょっとしたニュースになったものだが……今はもう、最初からそんな人物など居なかったように、誰もが彼の存在を忘れて生きている。エリ以外の誰もが。

　七年前の、やはり猛吹雪の夜。青森市で由亜紀に振り回され、慌しくも何気ない時間を過ごしていたエリはこの場所で別れた。日登町へと帰るバスから、由亜紀だけはこの場所で降りたのだ。約束があるから……確かにエリにそう言って。

　思えばあの時、どうして一緒にバスを降りなかったのだろう。月曜日になればまた、卒業を控えた教室で嫌でも会うから？それもある。約束という言葉に、何か引っかからなかった？考えもしなかった。由亜紀とエリとは幼馴染という腐れ縁で、余りにも互いが当たり前に存在していたから。彼の奇行は有名だったし、アニメや漫画にゲームといったサブカルチャーへ傾倒する、いわゆるオタク少年だった事も手伝って。彼はずっと側に居る、いつもいつまでも……そう思ってた無邪気な自分を、今は少し小利口（こりこう）だとエリは笑った。

「アニメをチェックしたり、新作ゲームに並んだり。忙しいんだよね、きっと」

　コートの襟（えり）を立てながら呟く、その白い吐息は強風に掻き消え。横から殴りつけるような雪は激しさを増し、エリは思わず風下へ顔を背ける。

　二十代も折り返しに掛かった、それでもまだまだうら若いと言い張れる自分。それが何の艶（つや）めいた話も無く、一年に一度のセンチメンタルに耽る一方で。毎日を忙しさに翻弄（ほんろう）されながら生きている。彼女はそうして周囲の人間同様に、喪失感を失う事が少し寂しかった。

　当時は由亜紀の趣味にも、適度に付き合ってはいたが。今はもうすっかり距離を置いてしまった。彼が好きだったアニメも漫画も、小説も声優もほとんど思い出せない。こうして人は過去を忘れたり、思い出に昇華させて懐かしむものかと。妙に老成した事を考えながら、エリはかじかむ自分の手を握る。

「また来年、絶対に来るね。約束する、またね」

　そう言って静かに微笑みエリは踵を返す。来た道はもう、自分が刻んだ足跡が全く見えない。ますます深まる雪をキシシと踏んで、彼女は日登町へ帰るバスを待つべく、停留所の小さな待合小屋（まちあいごや）を目指した。

　例年通りの行事を粛々（しゅくしゅく）と終え、明日からまたいつもの日常が始まる。それまでの僅かな時間、自動販売機の熱い缶コーヒーを飲みながら、もう少しだけ追憶に浸りたかった。

　肩を竦めてコートのポケットに手を突っ込み歩く。その背に容赦なく、吹き荒ぶ風が氷雪を叩き付けた。

　いよいよ強さを増す吹雪に、帰りのバスを心配しながら。轟（ごう）と鳴る風に、微かに混じる異音がエリの耳朶を打つ。徐々に近付くそれに、心なしか歩調が速まって。気付けばエリは、空気を沸騰させる轟音に走り出していた。

「何？この音、飛行機！？やだ、ひょっとして落ち…！」

　そう叫んで振り返る、エリの予想は半分だけ的中。彼女の頭上に突如、大質量の物体が落ちてきた。飛行機ではない何かが。そして意識はそこで突然途切れて。小鳥遊エリは肉体的に完全に死亡してしまった。全く不条理で理不尽な死はしかし……不思議で不可避な新しい生の始まりに過ぎなかったが。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

『開戦は避けられそうもないというのに、何という失態。降下早々に協約違反（きょうやくいはん）か』

　小鳥遊エリは声を知覚した。若い女の、少女の様な声だ。その可憐な響きにはしかし、物騒な言葉が踊る。今はしかし、その声だけしか感じられない。寒くも暑くも無く、眩しくも暗くも無い。

『意識はこれでいい、次は記憶と人格か。これはまた随分な容量だな、戦闘データパターンの大量破棄もやむを得ないか』

　次第に鮮明になる意識は、聞き覚えの無い声に不安を感じながら。同時に、今の自分に何が起こっているのかを把握するべく、少しずつ記憶の糸を辿る。

　自分は今日、いつも通り仕事を終えて。青森市内へと向うバスに乗り、峠の展望台で下車。毎年恒例の個人的な行事を猛吹雪の中敢行（かんこう）した。だが、その後の記憶が曖昧で。何が我が身に起こったのかは思い出せず、新たな事実が発覚する。我が身と今呼んだ肉体の、その感覚が全く無い事に驚愕（きょうがく）。

『不味いな、戦闘力の損失が五割を上回った。選択できるオプション兵装も全て使用不能』

　相変わらず良く通る声は、忙しく数字を読み上げながら独り言を零す。理解不能な、まるで呪文のような専門用語のいくつかはしかし、エリには聞き覚えがあった。遠い昔に聞いたような、そんな感触が薄っすらと浮かんでは消える。それは遠い昔の、アニメや漫画の記憶。

　そんな時間が暫く続いて、結局エリは比較的妥当な結論に辿り着く。即ち、これは夢なのだと。そうであれば何もかもが説明が付くし、どうして夢を見るような状態になったかは、夢から覚めてから確認すればいい。そう自分に言い聞かせれば、多少は納得出来たが。無情にも先程からの声がそれを全否定する。

『まるで悪い夢だな、これでは。夢であればと、どれ程に思う事か』

　少なくともどうやら、声の主にとっては耐え難い現実のようで。しかし何が出来る訳でも無く、黙ってエリは時間が経つのを待った。思い切って少女に語り掛けてみようとも思ったが、それはどうやら物理的に不可能らしい。

『中身はこれでいい、後は外見とサイズだな……待機モード、リセッティング。ユニバーサルリアクター、ハーフドライブ。フィジカルコンバート、スタート』

　小さな溜息が聞こえた。どうやら少女が挑む難題には、一応解決の目処が立ったらしい。もしそうならひょっとしたら、彼女のほうから自分に何か説明があるかもしれない。静かになってしまった辺りに耳をそばだてて……もっとも、耳が有るかどうかも解らないが意識を集中して。現状の進展を望むエリは意外な言葉を聞いた。

『やれやれ……ヨシアキと造ったこの機体、どうやら前途は多難なようだ』

　不意に飛び出して来た名前。それはエリを唐突に揺さ振った。何より自分以外に、その名を覚えている人間が居る事に驚く。訳も解らず込み上げる奇妙な感慨はしかし……まるで己の腹の底から響くような、耳を劈（つんざ）くメカニカルノイズに掻き消される。気付けば肉体の感触が戻っていた。

『エリュシオーネ、再起動』

　その声はどこか泣いている様で。か細く弱々しいその声の主に、エリは思わず呼び掛けた。彼女はもう、言の葉を発する口を動かす事が出来たから。同時に呼吸が自然と促され、自分が生きていると実感するより早く。彼女は手を伸べ叫んでいた。

「待って！貴女（あなた）、由亜紀の事を知っ、て……い、る……の？あれ？」

　見慣れた天井へ伸びる自らの手。呆然と翳（かざ）すそれを見詰める、ぼんやりとした視界の焦点が次第に鮮明になると。エリはそれを裏返して掌（てのひら）を顔に向け、確認するように何度か握っては開く。確かに自分の手であり、その感触はいつも通り。

「あれ、私どうして。やだ、裸で……どうやって帰って来たんだろ」

　布団を抜け出てベットに身を起こす。周囲をぐるりと見渡せば、そこは間違いなく自分のアパートで。しかし記憶は混濁としており、意識は漠然と思惟を巡らせる。確か自分は、毎年恒例の…と思い出して、その作業が二度目だと感じるエリ。一度目はそう、夢の中で確かに反芻（はんすう）していた。

　今の状況に至る過程が思い出せず、しかし現状はエリに追想を許さない。枕元の目覚まし時計は既に七時を回っており、それを目にしたエリはすぐさま現実感を取り戻した。このままでは間違いなく、確実に遅刻である。そして彼女は常に、遅刻を戒（いまし）める側の人間だった。

「いっけなーい！急いで準備しなく、なく、なく、なくちゃ……くしゅん！」

　謎の一夜も今は忘れて、迫る現実に否応無く対応を迫られるエリ。彼女はすぐさまバスルームに駆け込みボイラーのスイッチを跳ね上げると。なかなか熱くならないお湯に凍えながらも、慌しくシャワーを済ませる。

　既に考えている余裕は無い、時は一刻を争う……手早く濡れた髪を梳（と）かしてドライヤーで乾かし、着替えと化粧を済ませて朝食はパス。コートに袖を通しながら玄関に躍り出ると、ブーツに足を突っ込むエリ。

「コートもブーツもある、服も下着も洗濯篭（せんたくかご）の中だった。分別してないけど……ふむ」

　やはり昨夜自分は、ちゃんと帰宅したのかもしれない。記憶の一時的な欠落を経験する程、多忙過ぎる日々とは思えなかったが。そんな事もあるものかと、今はもう気にも留めず。勢い良く玄関を飛び出るエリの脳裏に、突如として声が響いた。

『遅刻の際はトーストを口にくわえながら、これが定石（セオリー）と聞いたが。例外もあるという事か』

　慌てて周囲を見渡し、誰も居ない事を確認して。同時にそれが、夢の中のあの声だと思い出すエリ。やはり仕事で疲れているのだろうか？僅か一教科を担当するだけでこれでは、担任教師となってクラスを受け持つ事など、夢のまた夢で。

　パシリ、と頬を張って気合を入れ直すと、彼女はドアを施錠してアパートの階段を駆け下りる。既に登校する学生達の姿もまばらで、その全てが足早に去る中……エリも職場であり母校でもある、私立白台学園（しりつはくだいがくえん）への道を走り出した。