とある駄作の冒頭集

魔王と黒衣の勇者

「ふう……さ、姫。もう終わりましたよ」

　惜しくも勇者になり損ねた冒険者達を、部屋から追い出しながら。ラドラブライトは奥の間に控えるシトリを振り返る。その手に、今しがた巻き上げた金貨の革袋がズシリと重い。

　今日もまた、ラドラブライトは死に損ねた。この玉座の間に訪れるのはいつも、危険な迷宮を踏破せし屈強な冒険者達だが。まだまだ彼を打ち倒すには力及ばない。充分手加減しているにも関わらず。

　いつになれば、己を苦しみから解放してくれる勇者は現れるのだろうか？　魔王は今日も苦悩を胸に秘め、玉座の影から顔を出すシトリに、曖昧（あいまい）な笑みを返すだけだった。

　こんな時、伝説の黒衣（こくい）の勇者が現れてくれれば。唯一にして絶対、最早（もはや）神話となった大昔の仇敵（きゅうてき）――異界より現れし、黒衣の勇者。懐かしくも忌々（いまいま）しい面影を、今は切望してしまう。馬鹿馬鹿しいと失笑に喉を鳴らしながら。

　いっそ自らの手で己を……そう思う事も稀（まれ）にあるが。その都度記憶の底から、あの日の過ちに消えた面影が、寂しそうに微笑（ほほえ）むのだった。

「おじ様、御疲れ様でし……あら？　あ、あの……」

「ん？　どうかしましたか？　シトリ姫」

　嬉しそうに駆け寄ってくるシトリの、その歩調が次第に失速した。そのまま立ち止まると彼女は、不思議そうに首を傾げるラドラブライトを、ゆっくりと指差す。

　正確にはその背後に、いつの間にか現れた人影を。

　肩越しに首を巡らし振り返って、ラドラブライトは瞬時に魔王の仮面を被り直した。そのままマントを翻（ひるがえ）すと、シトリの視界を遮（さえぎ）って振り返る。

　その男は扉にもたれて寄り掛かり、泰然（たいぜん）と腕組み佇んでいた。

　ラドラブライトの冷たい視線を受けて尚、毅然（きぜん）と真っ直ぐ見詰め返してくる。

　自信に満ちた瞳に、鋭い光を輝かせて。何より眼を引くのは、黒一色に染め上げられた着衣。まるで伝説にある、黒衣の勇者を髣髴（ほうふつ）とさせる漆黒の剣士。彼はラドラブライトを前に恐れる素振りも見せず、何の気負いも感じさせず。静かに、しかし確かな足取りで近付いてくる。

「黒衣の勇者気取りとは面白い……では来い。定命（ていめい）の者よ、か弱く、儚（はかな）、い……？」

　久々に期待出来そうな相手を前にして、ラドラブライトはシトリを庇（かば）うように両手を広げて立ち塞がる。いつもの前口上が口を突いて出たが、眼前に迫る男はその言葉を、手を伸べて制した。

　今までに無い突然の行動に、ラドラブライトは内心動揺した。決して面には現さなかったが。

　普段の冒険者達ならば、お決まりの定型句を言い終わらぬ内に、襲い掛かってくるのが定石だったから。自分を前に、こんなにも落ち着き払った人間を、ラドラブライトは久方ぶりに見る。

　一種異様な雰囲気を持つ、この男はもしや？

　ラドラブライトの胸中を淡い期待が過ぎる。盛んに自分に並ぼうと前に出る、シトリに無言で奥へ戻るよう促しながら。黒衣の勇者の再来――そんな言葉が一瞬、脳裏で閃いた。

　それを裏付ける言葉を、眼前の剣士は朗々と謳い上げた。

「俺の名はカルドニーセ……またの名を、黒衣を継ぎし者」

　静かに腰の剣を抜きながら。男は名乗ると同時に奇妙で奇抜な構えをとる。

　黒衣を継ぎし者。カルドニーセと名乗った男は、確かにラドラブライトにそう告げた。その身を覆う黒衣が、今は伝説となった偉大な英雄の物であるとでも言いたげに。

　黒衣の勇者……唯（ゆい）つ国（くに）とよばれるこの大陸を、嘗て邪悪な魔王達から救った伝説の英雄。その素性や生い立ち、その後の経歴は多くが謎に包まれているが。もし眼前の男が、伝説の勇者の末裔であるのならば。ラドラブライトの願いは、今日こそ成就するかもしれない。

「フッ……フフ、フハハハハ！　嬉しいぞ、こんなに嬉しいことはない。さあ！　全力で挑んで来い！」

　ラドラブライトは狂喜した。

　身を震わせて心から笑った。

　条件は整った……完璧過ぎる位に。今日、伝説の勇者の末裔（まつえい）によって、魔王は倒され姫は救出される。ラドラブライトは、後悔するだけの辛酸（しんさん）たる日々を終えるのだ。

「魔王ラドラブライト、貴様の悪行もここまでだ。正義の剣を、とくと見よ！」

　その剣技は、長年に渡り人間と戦ってきたラドラブライトが、始めて見る流派だった。カルドニーセは珍妙な構えをさらに変化させ、ゆっくりと剣を両手で握る。そのまま頭上に高々と剣を掲げ、彼はラドラブライトを睨（にら）んだまま静止した。

　ラドラブライトは待った。恐らく一子相伝（いっしそうでん）であろう、黒衣の勇者が振るう無敵の剣を。それは伝説に恥じぬ鋭さで、確実に自分の命を奪うだろう。その瞬間を焦れながら待つ彼は、愛しい者の名を心で呟いた。

　同じく唯一つの命を失ってさえ、二人は同じ場所へはいけないと、ラドラブライトには解っていたから。魔王が天国に行ける筈も無く、その存在すら信じていない。

　そっと眼を瞑（つぶ）る。瞼（まぶた）の裏に、愛しいあの人を探す。だが、ぼんやりと浮かぶ懐かしい面影は、次第に鮮明に姿を変えてゆく。まだあどけなさを残す、無邪気で可憐な――

　馬鹿な、と呟いた瞬間、ラドラブライトははっきりとその者の声を聞いた。

「おじ様っ！　危ない！」

　不意に、かっと見開かれた視界に、気勢を叫んで飛翔するカルドニーセが飛び込んでくる。

　その時ラドラブライトの身体は、主の願いに反して躍動した。宙より襲い来るカルドニーセに対して、空気を押し退け右手をかざす。膨大な魔力の顕現（けんげん）が肉眼でハッキリと見える位、強力な障壁（バリア）が立ち塞がった。

　捨て身で飛び込んできたカルドニーセは、突如現れた障壁に弾かれ、入口の扉までスッ飛んでいった。その衝撃音に耳を塞ぐシトリを、ラドラブライトは呆然とした表情で振り返った。

　あの人の死を悔いて今、その罪を死で贖（あがな）おうとした刹那。追憶に重なるシトリの声が、彼を生へと引き止めた。

「クッ、クソ……やるな、ラドラブライト！　俺の最大奥義を退けるとは！」

　カルドニーセは弱々しく立ち上がり、剣を構えようとして膝を付いた。しかしラドラブライトの眼には、その無様な姿は映っていない。

　ラドラブライトは半ば、正気を失っていた。待望の瞬間を、思いがけぬ自らの反撃で逸（いっ）したから。それでも平静を装って、カルドニーセに歩み寄りながら。絶望に塗り潰された心に、僅かに生じた……否、確かに気付いた感情を反芻（はんすう）する。

　そんな筈は無いと否定しながら。

「フッ……どうやらあの技を使うしかないようだな。流石と言っておこう、ラドラブライト」

　カルドニーセは苦しげに立ち上がると、再びゆらゆらと剣を構える。その膝は笑い、切っ先は震えていた。

　戸惑うラドラブライトはしかし、今は勇者との戦闘に意識を集中することにした。

　ここに至りようやく、大いなる疑念を抱くラドラブライト。眼前のカルドニーセなる、黒衣を継ぎし者を自称する男。彼は果たして、本当に伝説の英雄の末裔なのだろうか？　と。現に今、咄嗟（とっさ）故に手加減出来なかったとは言え、一撃でもう立つのがやっと。

「あ、あの……おじ様、ひょっとしてあの方、実は……」

　シトリにもどうやら、ラドラブライトと同じ印象を抱かせるらしい。それでも念の為、シトリに再度下がるよう、今度は言葉ではっきり伝えると、ラドラブライトはカルドニーセに相対する。

「言っておくが、コイツを喰らって無事だった奴は居ないぜ……」

　もしや……いや、しかし……

「はぁぁぁぁぁ！　受けよっ！　我が剣、最大にして最強の奥義！」

　そう、もしかして……

「さらば魔王ラドラブライト！　冥府の死神にでも、己を倒した者の名を誇るがいい！」

　カルドニーセが再び地を蹴ろうと身を屈めた瞬間。ラドラブライトとシトリの疑念を確信へと変える者が、勢い良く扉を開け放った。

「カル～、おまたせっ！　はぐれちゃってね、みちにまよっちゃったんだよ～！　あれ？　カル？」

　突如、冒険者の少女が飛び出して来た。舌足らずな口調の彼女は、目の前にラドラブライトが居るにも関わらず、呑気に周囲を見渡し相棒を探す。が、カルドニーセの姿は無い。それもその筈、黒衣を継ぎし者は今、彼女が開け放った扉によって、そのまま壁に叩き付けられていたから。

「……クリン！　手前ぇ、何しやがる！　ここからが俺様の見せ場だってのによ！」

「あ、そんなトコにいたんだカル～！　さがしたんだよ、ひとりでさみしかったんだから～」

　壁と扉の狭間（はざま）から這い出すと、カルドニーセは最後の力を振り絞って怒鳴った。そのまま、クリンと呼んだ少女に縋りつくように倒れ込む。

　最早誰の目にも、真実は明らかだった。否、真実がどうであるかは問題では無い。

　それが現実というもの。

「ごめんね、カル。でもだいじょうぶ、カルはいつでもかっこいいよ～」

「ゴホン！　お嬢さん、彼は……もう戦闘不能で良いかね？」

　疲れた表情で、右手を伸べるラドラブライト。きょとんとした目でその手を見詰めるクリンは、思い出したように財布を取り出し……素直にその半分を差し出した。

　結局、カルドニーセが何者なのかは、遂に解らなかったが。少なくとも、伝説の黒衣の勇者のように、魔王を打ち倒す力がないことは伝わった。無邪気に手を振るクリンに背負われ、部屋を出て行く彼を、ラドラブライトは溜息で見送った。

「ビックリしましたわ。まるで本物の、物語に出てくる勇者かと思いましたもの……最初は」

　傍らのシトリは、半ば呆（あき）れつつも……いつも通り撃退されてゆく冒険者達を笑顔で見守っていた。

　彼が……カルドニーセが、真の勇者であったなら。自分とシトリ、両者に幸福が訪れたのではと、ラドラブライトは内心思う。自分は生と言う名の縛鎖を解かれ、シトリは生まれた場所へ帰れるのだから。

　そう思えばこそ、心から残念に思う反面……先程芽吹いた感情が、小さな小さなしこりとなってラドラブライトを苛んだ。