魔王と王国の騎士達
「
この
今日もまた、いつもと同じ光景に対峙する。趣味の悪い玉座から立ち上がると、魔王ラドラブライトは歩み寄ってくる。
王女奪還に挑戦する、イリド達勇者へ。
何ら気負う事も無く、気概さえ感じさせない……しかし、見る者を圧倒する存在感。
「イ、イリド様っ、どっ、どど、どうしましょう？ 何を、僕は何を……」
「落ち着いて、テルル君。大丈夫。イリド、いつも通り私が援護します」
動揺する
無理も無い――彼は、テルル少年は今日、初めてラドラブライトに挑むのだから。望めば命の保障される、
イリドも遠い昔、経験があった。
「おや、そこの少年は新顔だな？ ……期待させて貰う」
白い顔で
「さあ、テルル君、深呼吸して。平気よ、命までは取られないわ。多分ね」
「す、すす、すみません、エメリーさん。やれます……僕も、たっ、戦えます！」
無理だ、と内心
着任して間もない、新米の宮廷魔術士に最初から期待などしていない。今日もラドラブライトを倒す事は叶わないだろう。長年連れ添った、神官のエメリーが居てくれる事が、せめてもの救いだったが。もとよりこの勝負、結果は見えているようなものだった。それでも彼は、イリドは果敢に挑む。
「どうした？ 来ないのなら……私からゆくぞ」
「エメリー！ テルルを守れ、俺はっ――」
無防備に間合いを詰めてくるラドラブライトへ、イリドは抜刀するなり身構える。彼は叫ぶ決意の続きを飲み込んで、全力で相手の間合いへ踏み込んだ。武器を持たぬラドラブライトは無造作に、
「道中はどうだったかね？ イリド君……楽しめたかね？ 七階の仕掛け、あれは博士が考えたのだが……」
「うるさいっ！ ふざけた真似を……真面目に戦えっ！」
「私はいつでも真面目だよ。ああ、そう言えば九階の宝箱……中身は良い物らしいが。拾えたかね？」
「ああ、確かにこの盾は良い品だ……だがな、伯爵！ トラップ付きの宝箱とは、やってくれるっ！」
ただの布切れとは思えぬ、重い一撃を受け止めるイリド。先程入手したばかりの大盾が、甲高い金属音を響かせ彼を守った。左手に走る痺れにも構わず、そのまま流していなすと……満足気に頷くラドラブライトへ、イリドは渾身の突きを繰り出す。
まるで踊るように、位置を変え距離を変えながら。二人の攻防は、どちらかが力尽きるまで続くかに思われたが。立ち回るイリドには、今日も不快な結果が胸中を過ぎる。これまで幾度と無く挑み、同じ数だけ残してきた結果を……今日もまた、受け入れる事になるかもしれない。
何故ならば――
「イリド君、そろそろ君達の仕事をしたらどうだ？」
「俺の、任務は……伯爵っ！ 貴公を倒して姫を救う事だ！」
剣を持ち直して低く構え、イリドは殺到する斬撃へと飛び込んでゆく。鋭い刃となった魔王のマントが、頬を
「この間合い……魔神とて避けれはしまいっ！」
「――それで限界ですか？ イリド君、それではまだ……僕は死ねない」
「何！？ 貴様、何を……うおぉ！」
鈍い衝撃が背筋を突き抜ける。
気付けばイリドは、壁へと吹き飛ばされていた。
「さて、と……姫、終わりましたよ。もう出てらっしゃい」
もう戦いは終わったとばかりに、玉座に戻るラドブライトの背が、無情にも遠ざかるのが見えた。僅かに滲んで映るのは、吹き出る汗が目を濡らすから。
またいつも通り、敗北を喫した。
この城にシトリ姫がさらわれてより十余年、数え切れぬ敗北の記録を、イリドは今日も
「イリド、イリドッ！ もうっ、おじ様は時々やり過ぎですっ！」
「シトリ姫、とんだ醜態を……申し訳ありません」
「とんでもありませんわ、イリドは最善を尽くしてます。エメリー、早く傷の手当を」
エメリーやテルルも駆け付け、イリドの周りを取り囲む。ただ慌てふためくテルルを落ち着かせながら、エメリーは精神力を集中して祈りを紡いだ。神官の法術がイリドを、温かな癒しの光で包む。
しかし、善なる神の奇跡の
「姫、これも私達のお役目ですわ。どうかお気になさらずに」
「でもエメリー、いくらイリドが屈強な騎士でも……いつか疲れてしまいますわ」
心配そうに見詰める、シトリの視線に耐え切れず、目を逸らして立ち上がるイリド。
彼の背に無情にも、ラドラブライトの言葉が突き刺さった。
「そうそう、イリド君。国から
肩越しに振り返り、玉座のラドラブライトを睨み返したが。不遜な笑みを湛えたまま、魔王は微動だにしない。悔しさと虚しさの入り混じる、深い溜息が力なく零れた。
「テルル、荷物を姫に……姫、こちらはテルルです。新しく王女警護隊の一員となりました」
「はっ、初めまして、シトリ王女殿下……僕は、っと、私はテルルと申しますっ！」
王女警護隊と言えば聞こえはいいが、要は王国とシトリとの連絡係である。
その事を誰よりもイリドが、嫌という程良く解っていた。誰も彼にもう、ラドラブライトの討伐など期待してはいない。ただ定期的に、シトリ姫に着替えや花、菓子などを運び、ラドラブライト城での暮らしぶりを王国へ報告する。ただそれだけの、日常化した仕事。
「まあ、素敵！ サイズもピッタリ。これはエメリーが？」
「ええ、そろそろ肌寒い季節ですから。
「姫、御本も何冊かお持ちしました。退屈されてるのではと、城では皆心配しております」
「退屈ではありませんが、物語は嬉しいですわ。この城の書物はどれもこれも、わたくしには難し過ぎます」
王国からの贈り物を前に、何より久々のエメリー達との会話に、シトリは満面の笑みを綻ばせる。彼女は何度も、テルルやエメリー、そしてイリドを労い礼を言うと、早速秋物のドレスを身体に当てて、くるりと皆の前で回ってみせた。
場の空気がふわりと軽くなり、和やかな雰囲気が広がってゆく。
心なしか、ラドラブライトでさえ、その光景に目を細めて見守っているようで。しかしイリドは、次第に馴れ合ってゆく互いの立場に、募る苛立ちを隠すので精一杯だった。
「では姫、またいずれ……テルル、エメリー、城へと戻るぞ」
そう言うとイリドは、懐から己の財布を取り出し、その革紐を解いて金貨を何枚か取り出すと。残りを玉座のラドラブライトへ放り投げた。
「律儀だな、イリド君。キミ達は別に、払わなくてもよいと思うが」
「協約には従う！ 戦闘不能だ……今日はな。だが忘れるなよ、ラドラブライト」
――俺は常に、貴様を倒す為に来ているという事を。
それだけを吐き捨てるように呟くと、イリドは
しかしシトリは、その言葉を遮り引き止める。神妙な声がイリドの耳朶を打った。
「エメリー、あの、その、お手紙とか……お父様からお手紙とかは。今日も無い……ですか？」
じっと見詰めるシトリを前に、エメリーは無言で首を横に振る。手紙どころか言伝一つ、トリヒルの国王は娘へよこさなかった。この十余年の間、ただの一言も。
トリヒルを治めるユーク王は、周辺諸国には賢王の
「申し訳ありません、姫……国王陛下はでも、きっと姫の事を――」
「あ、ええ……そうですわねっ！ ありがとうエメリー。帰りも気をつけて」
優雅に御辞儀をすると、ラドラブライトの待つ玉座へと駆けてゆくシトリ。その小さな背中を見送りながら……王女警護隊の三人は皆が皆、一様に複雑な思いを抱えたまま、足取りの重い帰路についた。
イリドの焦燥感は加速し、重きを増して胸の奥に
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