魔王と姫の教育係
「
重々しい扉の開く音に、立ち上がり掛けたラドラブライト。彼はしかし、相手が自分への挑戦者で無い事を知ると、再び深々と玉座へ身を投げ出した。
「すみません、伯爵。今日は暇そうですね」
「うん、ハンク達が頑張ってるみたいですから。シトリ姫も散歩に出掛けてしまいました」
退屈そうに足を組み替え、ラドラブライトは溜息を一つ。
「では先程までは、シトリ姫はこちらにおいでだったのですね」
セレスと呼ばれたホムンクルスの青年は、顎に手を当て思案をめぐらすと。ふむ、と小さく唸って記憶の糸を辿り、捜し人の行きそうな場所を思い起す。そのまま挨拶もそこそこに立ち去ろうとする彼を、ラドラブライトは退屈しのぎに呼び止めた。
「姫がまた何か、
「いいえ。今日の習い事がまだ、全部済んでいないのです」
「あんまり詰め込む必要はありませんよ。読み書きと数勘定が出来れば、特に困りはしま……」
「とんでもないです、伯爵。姫には一国の王女として、身に付ける作法や
いつ勇者に助け出されて、元の暮らしに戻ってもいいように。
ラドラブライトがセレスに教育係を命じてから、どれ程の月日が流れただろう。この広い城内で、唯一名を持つホムンクルスは、実に勤勉で誠実に、シトリ姫を一流の
「早いものですね。姫がこの城に来て、セレス君が世話をするようになって……もう十年以上」
「正確には十二年と百六十五日です、伯爵。姫がこの城にさらわれて来てから。では失礼します」
追憶を懐かしむラドラブライトに、付き合う素振りを微塵も見せず、セレスは一礼すると踵を返した。この城の主を前にしても、全く物怖じせぬその態度。
それもその筈、彼の主は実質、ラドラブライトでは無かったから。ラドラブライト自身、それを望んで許していたから。
「そんなに経ちますか……成程、似てくる訳です。そうですか、もうそんな昔の話になってしまいましたか……」
永遠の時を生きる魔王にとって、それはまばたきする瞬間にも等しい時間。しかし今、ラドラブライトには重ねた年月に埋もれた過去が、酷く遠く懐かしく感じていた。
訪れる冒険者も無く、戦いの喧騒も遥か下層に遠い午後。ラドラブライトは肘掛にもたれて瞳を閉じると、思い出にそっと触れてみる。それは、今も膿んだ心の傷となり、絶え間ない出血に未だ濡れていた。
うとうとまどろむ魔王の思惟が、思い出と呼ぶには痛々しい過去へ沈んでゆく。
※
「御疲れ様です伯爵、早速で恐縮ですが、少しお時間をいただけますか？ まだ試作段階ながら、遂に完成しました」
元より血の気の無い白面を、さらに青白く強張らせたラドラブライト。彼は玉座の間に戻るなり、抑揚に欠く少年の声に呼び止められた。振り返ればそこには、つい先日この城へ強引に押し掛けて来た
「筋力も魔力もこれは人間並ですが、次はもっと質の高いホムンクルスを作れましょう」
ただ呆然と立ち尽くすラドラブライトにも構わず、少年は自分の作品を連れ、小難しい錬金学の専門用語を呟き出した。
さる大国より異端児扱いされて放逐された、禁忌の錬金術師バイロン。
ラドラブライトがその名前を、ぼんやりと思い出した頃、少年はやっと喋るのを止める。
「見た目はインパクトを重視しまして……おや？ 伯爵……それ、どうされたのですか？」
バイロンに指摘されて始めて、ラドラブライトは気付いた。自ら両手で胸に、赤子を抱えている事を。その顔を恐る恐る覗き込むと、不思議そうにじっと見詰める大きな瞳が、あどけない笑みでまたたいた。
「これは……この子は、あの人の娘です。トリヒルの姫……さらって来て、しまい、ました」
「これはこれは……素晴らしいっ！ 流石は伯爵、魔王ラドラブライト！ こいつは素敵です、面白くなって来ました！」
自分で口にして初めて、己のした事の重大さに驚くラドラブライト。
今の今まで彼は、自分の犯した大罪に慄き、腕の中の小さな命を――トリヒルの王女、シトリ姫の存在を忘れていた。
そんなラドラブライトに構わず、バイロンは足踏みしてはしゃぎ回ると。一人大声で笑いながら、眼前の魔王を崇め讃えた。傍らに控える、研究の成果物も忘れて。
「伯爵、直ぐにホムンクルスを量産します。嗚呼、楽しみですね……この城の迷宮化も急がねば。とびきりのダンジョンを構築しましょう！」
「その、待ってください……博士、バイロン博士。その、僕は……」
「騎士や剣士、神官に魔導士……大勢来るでしょう。その子を奪い返しに……クククッ」
「そ、そうですよね……僕はこの子をさらったばかりか、あの人を……あっ、博士」
歓声を上げて子供の様に、バイロンは喜々として玉座の間を出てゆく。恐らくは、自分で勝手に陣取り、研究室に改造してしまったフロアに戻るのだろう。
自分とは真逆の高揚感に盛り上がる彼を、ラドラブライトはただ、呆然と見送る他無かった。
「これは困りました、どうしましょう。僕はどうしたら」
途方に暮れてうなだれれば、その悲観が手の内に浸透してゆく。ラドラブライトの腕の中で、シトリの笑みは次第に翳り、表情が強張っていった。遂に彼女の不安は爆発し、火が付いたように激しく泣き出してしまった。
「嗚呼、ど、どうすれば……おお、よしよし。参りましたね……泣きたいのはこっちの方なんですけど――ん？ 君は？」
いつも憧れの眼差しで見詰めていた、あの人の様に見よう見真似で。不器用にシトリをあやすラドラブライトは、先程から無言で
目立つ銀髪に薄紫色の肌。先程バイロンに連れて来られたホムンクルスは、創造主に忘れられたまま、ずっとその場に立ち尽くしている。
「私は父の、バイロン博士の作ったホムンクルスです」
「あ、ああ、そうでしたね……うん。名前は？」
「名前はありません。私は試作品ですので。多分、量産されても皆、名前は付けられないと思います。必要がないので」
「それは……少し不便ですね。っと、ああ、よしよし、いい子だから泣き止んでください。お願いですから」
会話が続かず、玉座の間にシトリの泣き声だけが響く。いかに超常の魔力を身に
その首を
そしてそれが選べぬ選択だと、彼の深い悲しみが告げていた。
「――ホムンクルスというのは、子守はできるのでしょうか？」
「はあ、やってみない事には……」
「ではお願いできますか？ どうやら僕では無理みたいです……こう見えても僕は、本来なら子供を泣かせる立場なので」
「そのようですね、伯爵。では姫をお預かりします。必要な物は全て、博士に都合して貰いますのでご安心を」
ラドラブライトの手の内から、危なげなくシトリを受け取ると。とりあえず精製時に叩き込まれた知識を総動員して、ホムンクルスの青年は子守に従事する事となった。
無論、彼にも自信はないだろうが……が、剣や魔法で戦うよりも、試作型の脆弱な個体には、向いてるとも思える。
「では頼みます、セレス君。僕は少し、一人で泣きますから」
「は？ あ、あの、伯爵……今、何と仰いました？」
「君の名前です、セレス君。今日からシトリ姫に仕えて、良く面倒を見てあげて下さい」
「いえ、その……はい、
恐怖の魔王は今、
※
戦えないホムンクルスに名を与え、逃げるようにシトリを押し付けて。二人を玉座の間から締め出し、一人で流した涙を今でも覚えている。残虐非道の魔王が、まさか泣けるとは自分でも思ってもみなかった。
思い出す今はしかし、零れる涙も枯れ果てて……ただ死を願い、勇者を待ち受ける日々。
「おじ様！ こちらにはもう、セレスが来ました？」
物思いに
「先程来ましたよ……姫を探していたみたいですが。今日は絵画ですか？ それともテーブルマナー？」
「楽器を習った方がいい、って……でもわたくし、歌の方が好きですわ。ハンクに教えて貰いましたの」
そう言うとシトリは、玉座の肘掛に飛び乗り腰掛けると、楽しそうに魔物達の歌を歌い出した。その歌詞の内容の、半分も理解せずに。恐らくセレスが聞いたら、余りに粗野で下品なその言葉に、卒倒してしまうだろう。
調子外れの、しかし良く弾む歌声。それは、聞き付けたセレスがすっ飛んで来るまでの間、傷心のラドラブライトを優しく慰め苛んだ。顔立ちだけでなくその声までもが、忘れられぬ喪失感を呼び起こすから。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます