百夜白夜の消失

待ち侘びた惨劇

　三十分程前に降り出した雨は、次第に雨脚を強め、強風に煽られながら、硝子戸に激しく叩きつけている。

　惨劇の夜に打ってつけの嵐となったのを喜びながら、僕は、自室のデスクの前に座り、その時が来るのを、今か今かと待ち侘びていた。

　もうじき、殺人事件がこの邸で起こる。

　氏自らが考案した惨劇に直面し、その謎を解明するにあたって、著作を読むだけでは味わえないカタルシスが得られることだろう。百夜フリークとしては垂涎ものである。

　そんな風に、否応にも期待が高まる中、スリリングな緊張感に身を震わせていると、室外で扉を叩く音がした。気が急いているのか、どんどんと叩きつけるように。

　ついに来たか！

　僕は逸る気持ちを抑えつつ、努めて冷静な口調で、「開いてますよ」

「晴原さん！」

　扉を勢いよく開き、狼狽を色濃く滲ませた顔を見せた妻鳥が、僕の名を叫ぶように呼ぶ。

「どうされましたか？」

　僕は努めて平静を装いながら。

「たった今、百夜様に珈琲をお持ちしようとしていたところ、携帯にその百夜様から自殺を仄めかすようなメールが――」

　忍耐もそこまでが限界だった。

「待ってましたぁ！」

　もういてもたってもいられず、妻鳥の言葉を遮って不謹慎に言い放ちながら、僕は一目散に部屋を出ると、妻鳥を後ろに従えながら隣室である百夜の自室へと馳せ参じた。

　　　　　　　　　　＊

　百夜の自室の扉も、他の各部屋と同じく観音開きの扉となっている。

　その扉の向かって右側が、少しばかり奥に開かれた状態になっていた。室内から光は洩れていない。照明は消されているようだ。

「左側の扉は押しても開かず、右側の扉は少し開いたんですけど、途中で何かに閊えてしまって……」

　おろおろと戸惑いながら妻鳥が言う。

　こちらにも緊張感が伝わって来る真に迫った演技だ。さすがは元演劇部、そうこなくては。

　僕は、その少しばかり開かれた右側の扉の奥を見やりながら、

「木製の何かが扉を塞いでいるようですね。箪笥か木棚でしょうか」

　試しに左側の扉を軽く押してみたが、やはりその何かが塞いでいるためか開かない。

「とりあえず、この少し開いている方の扉を、力尽くでこじ開けてみましょう」

　僕は勇みながら腕まくりをすると、体重を預けながら、力一杯その扉を押してみた。

　木製の何かが、ごりごりと扉と擦れ合いながら少しばかり動いた。

　さらに力を込めて押すと、その木製の何かが押し退けられたらしく、扉がばかっと勢いよく開いた。

　思わず取っ手を手放してしまった僕は、支えを失い、「おっとっと……」と前のめりにたたらを踏んだが、あわや転倒というところで、眼前にあった何かにしがみついて、ことなきを得た。

　柔らかい感触が伝わってくるその何かを支えにして、体勢を立て直す。

　そうして目にすることになったその何か――廊下から届く光で薄く照らされたそれを見た途端、僕はその場に腰砕けになりながら――

「うぎゃあああああああ！」

　つんざくような叫びを上げてしまっていた。