額装少女

第17話 冬の終わり

　一年後。

　冬の終わり。

＊

「失礼します。松尾先生いますか？」

　職員室にも通いなれて久しく、馴染みの教師の顔もすぐに見つかった。

　松尾先生はいつにない笑顔を浮かべて俺を見た。

　それを見てようやく俺も現実感が沸いたように思う。

「香村君。聞いたよ。合格おめでとう」

「ありがとうございます。先生のご指導のおかげです。色々、お世話になりました」

「いやいや。嬉しいねぇ。このところ、美大を志す部員っていなかったから。

　ひょっとしたら伊藤がそうかと思ってたけど」

「俺もです。自分でも意外です」

「でも、よかった。せっかく受験が終わったんだから、羽を伸ばして。

　暇だったら、部室においで」

「ありがとうございます。それじゃあ、失礼しました」

　部室、か。

　随分行ってないな。

　これをきっかけに思って、久しぶりに足を向けた。

　油絵の具と石油の香り、そして冬の乾いた空気。

　冬の美術室の匂いはどうしても思い出させる。

　去年の冬、ここで未織と過ごした時間を。

「部長！　お久しぶりです」

「お疲れ。ってか、部長はお前だろう」

「あれ、そうでしたっけ。俺って部長なんだっけ……」

　女所帯で苦労しているらしい、笹野が遠い目をした。

　そういえば今年の文化祭でも死にそうな顔をしていたっけ。

「今、人物デッサン？」

「そうです。先輩、松尾に聞きましたよ。合格おめでとうございます。

　美大なんて、すごいですよ。お疲れ様です」

「ありがとう。超疲れた。笹野も、美大だけはやめておけ」

「いや、そんな根性ないですから……」

　根性か。何も俺に根性があったわけじゃない。

　根性がないから没頭するものを求めてた。

　受験勉強は単なるはけ口だった。

　彼女を忘れるために。

　彼女を描いていた感覚を忘れるために、ただ手を動かしていた。

　考える隙もないくらいに四六時中だ。

　まさか本当に、合格するとは。

「伊藤は、今日は？」

「今日は人物デッサンなんで、来てません」

「まだ嫌なのか、モデル……」

「せっかくなんで、部長、モデルどうですか？」

「えっ？」

　ここで否を言うと伊藤のことを笑えないと思ったから、

　つい成り行きで挑んでしまった。

　それを、俺は三分後に後悔する。

＊

「――なんだ、このポーズ」

「今日はセクシーポーズの日です」

「セクシーか、これ？いまどきの若者のセクシャリティがわからない」

　モデルをやるのも久々だ。変なポーズだけど。

　でも、みんな、真剣に描いてる。

　真剣な眼差しを受け止めて、なんだか気が引き締まる。

　未織もこうして俺を見てたのかな。

　……懐かしい匂い。

　絵の具と、ガスの匂い。

　胸がうずく。

　やっぱり、来るんじゃなかったな。今まではずっと忘れていられたのに。

　未織は、今、どうしているんだろう。

　お互いを避けているうちに転校してしまって、以来何の音沙汰もない。

　未織のことを考えないようにただひたすら勉強して、絵を描いていた。

　気づけば、未織を責めようとしている自分が嫌で。

　そうして、未織を嫌いになってしまいそうで怖かった。

　ずっと、未織を好きでいたかった。

　だから、考えるのをやめようとした。

　納得づくだったのに。

　そういう約束だったのに。

　別れることが、前提だった。

　最初から、決まってたのに。

　俺は覚悟が足りなかったんだ。

「――十五分経過。モデル交代。お疲れ様です」

「なんか普段使ってない筋肉使った……。

　俺、ちょっと顔出すだけのつもりだったからそろそろ行くよ」

「ありがとうございました。また来てください」

「ありがとう。来年は、男子部員入るといいな」

　廊下へ出て、すぐに伊藤に出会う。

　受験が明けてからははじめて顔を合わせた。

「あれ、香村」

「あ、伊藤。逃げたんじゃなかったのか」

「違うよ。コンビニに買い物」

「なんだ」

「部活、ひさしぶりじゃん。あ、そっか、受験終わったのか。お疲れ様～」

「ありがと。でも、もう行くとこ」

「なんで？　せっかくだから、描いてけば」

「受験終わったし、しばらく休む。どうせ、入ったら嫌でも描くんだし」

「そのための美大じゃないの？」

「……そうだな。でも、今日はやめとく」

「そっか。じゃ、またおいで」

「うん。じゃあ」

　伊藤と喋るのも、久しぶりだ。

　未織のことに触れられたくなくて、ずっと避けてたから。

「香村」

「……何？」

　今も。

　未織のことを探られるんじゃないかと思って、つい冷たく問い返してしまう。

　伊藤は接ぎ穂を失って首を横に振った。

「ううん……。なんでもない。ごめん。合格おめでと。

　せっかくの美大なんだから、頑張ってよね」

「うん、ありがと。じゃあ」

　後悔が少しだけ胸を突く。

　でも、蓋を開けたくない。

　未織のことを口にしたら、自分の形が全部崩れてしまいそうで怖かった。

　こんな調子で頑張れるのだろうか、俺は。