オダイカンサマには敵うまい！

百七十九 森の中の村

　結局、彼等を住んでいる村に送っていくという名目で、道案内させる事にした。

　その際に、自分達は優秀な狩人である事、手口は教えられないが、彼等を追っていた野犬の群れも退治した事を告げている。

　もっとも、二人がどこまで信じたかはわからないけれど。

「村は、ここから遠いの？」

「いや、馬車ならすぐだ。森の小道通りに行けばいい」

「そうなんだ」

　どうやら、彼等の村はあまり余所と交流がないらしい。街道から外れた森の奥、しかも通じているのは馬車が一台やっと通れる程度の細い道。

　この道は、普段荷馬車くらいしか通らないそうだ。その道を行く馬車の車内で、怪我をしていない方の男が口を開いた。

「な、なあ。やっぱり、街に応援を頼んだ方が……」

「それについては大丈夫だって、何度も言ったでしょ？　それに、街に行ったところで、誰が助けに来てくれるの？　宛てはないって言ってたじゃない」

　そう、この男達、街に行って頼み込めば、誰かが手を貸してくれると思っていたという。あまりの脳天気さに驚きだ。それとも、この地方はそういう互助精神が生き残っているのだろうか。

『多分、違うと思うわよー？　単なる彼等の思い込みじゃないかしら？』

　脳内のパスティカの言葉に、なるほどと納得した。他の村や街との交流があまりないから、村の中での人間関係をそのまま他の街に当てはめたらしい。

　これで冒険者組合のような組織があれば、そこに依頼を出せばいいのだけれど、それもこの辺りの国にはないのだから困る。

「下手な相手に引っかかったら、金だけ巻き上げられて大変な目に遭うのではないか？」

「だよねー」

　男二人に聞こえないよう、フローネルと内緒で話した。彼女ですらそう思うのだから、この二人の危うさはかなりのものだろう。

　細い道は足下が悪く、普通の馬車ならかなり速度を落とさなくてはならない。だが、この馬車はどんな悪路でも問題なしだ。何せ、車体丸ごと結界で覆っているのだ、石で舗装された道よりも走りやすい。

　そんな道を行く事三十分程、ようやく村らしき場所が見えてきた。御者席にいるティーサが知らせてきた。

『村が見えてきました』

　知らせと共に、馬車が減速する。

「到着したみたいだよ」

　ティザーベルの言葉に、何故か男二人が顔を青くした。どういう事なのだろう。フローネルと顔を見合わせるも、当然彼女も思い当たる節はなかった。

　村は、森の中に隠れるようにあった。モグドントのように周囲を丸太の塀で囲み、入り口には櫓が建てられている。

　――獣に対する防御？　それとも……

　別の何かを警戒してのものか。

　その櫓の上では、何やら騒動が起きている。おそらく、この馬車が原因だろう。

「二人とも、村の人にこっちが敵じゃないって、報せてくれない？」

　にっこり笑って頼んだのに、男二人は何故か青くなって縮み上がっている。一体、何をしたというのか。

　内心むっとしていると、あっという間に馬車が囲まれたようだ。周囲の男達は全員武装し、武器として槍を持っている。

「……物騒な歓迎だね」

　のんびり構えていると、馬車のドアが乱暴に開けられた。

「出ろ！」

　一瞬、ここで魔法を使って蹴散らそうかと思ったが、得策ではないと諦める。無愛想な顔で馬車を降りると、あっという間に拘束された。

「こんな事やってる暇、あんのかねえ？」

　思わずぼやいた言葉が、隣にいた男に聞こえたらしい。激高した男が槍を振り下ろした。

「ぐ！！」

　常に体の周囲に結界を張っているので、それに阻まれたよようだ。反動が腕にいったのだろう、槍を取り落として痛みに腕を押さえている。

　一挙に、周囲が気色ばんだ。

「ベル殿……」

「えー？　私、何も悪い事してないよ？」

　とぼけても、フローネルは見逃してくれないらしい。じとっとした目で見つめてくる。

　だが、こちらから積極的に何かした訳ではないのは、本当だ。たとえ周囲の男達の目が殺気立ったとしても。

　槍の穂先を向けて威嚇してくる男達の中から、一人が歩み出てきた。

「お前達は、何者だ？」

「人に尋ねる前に、自分から名乗れってお母さんに教えてもらわなかったの？」

「貴様ぁ！！」

　ティザーベルの返答に、前に出た男より先程槍で攻撃してきた男が怒鳴る。余程反撃を食らったのがお気に召さないらしい。怒りに燃えた目でこちらを睨んでいる。

　その槍の男を、前に出た男が腕で制した。

「俺はこの村を預かる、バーフだ」

「……ベル。旅の者よ。こっちは仲間のネル。ここに来たのは、彼等から話を聞いてぜひとも狩りをしたいと思ったから」

　ティザーベルの言葉と共に、フードをかぶったフローネルと、今にも倒れそうな様子の男二人が馬車から降りてきた。

「お前達！」

「今までどこに行ってたんだ！！」

「まさか、二人だけで逃げようとしたんじゃないだろうな！？」

　あっという間に、馬車の周囲にいた男達はこちらの事など放っておいて、青い顔の二人を取り囲む。二人はその真ん中で、ブルブルと震えるばかりだ。

「こいつらを、どこで拾った？」

　バーフに聞かれ、ティザーベルは素直に答える。

「この道がぶつかる街道で。怪我していたし、馬車の前に出てきたから無視出来なくて」

　嘘は言っていない。ちょっと、野犬の群れを退治したりしたけれど、彼等には直接関係ない事だ。

　バーフは何やら考え込んだ後、ふと今気づいたと言わんばかりに問うてきた。

「ところで、何故この雨の中、君達は濡れていないんだ？」

　結界を張っているからだ、と言っていいものかどうか。悩んだ末、曖昧な笑みを浮かべるに留めた。

　結局、馬車ごと村に連れてこられた。とりあえず、御者の幻影は口がきけないという事にして、事なきを得ている。

　村の奥、ひときわ大きな家に入り、広い部屋に通される。ここでも、椅子ではなく床の敷物に直に座るスタイルのようだ。

　――そういえば、入り口で靴を脱いだっけ。

　帝国は土足で部屋に入るが、元が日本人だ。靴を脱ぐ事には抵抗はない。

　敷物の上に腰を下ろし、早速とばかりにバーフが口を開いた。

「それで？　この村には何をしに来た？」

「大きな猪が出たって聞いて、ぜひとも狩ってみたいと思ったから」

「……君達は、狩人か何かなのか？」

「まあ、そんなところ」

「とても、そうは見えないが……」

　バーフが眉根を寄せる。確かに、狩人ではない。だが、ここで「冒険者だ」と言ったところで理解は出来まい。

　これ以上突っ込まれたら、どう答えるべきか。悩んでいると、すぐにバーフが話題を変えた。

「とりあえず、あの二人を連れ帰ってくれた事には礼を言う」

「彼等、街に応援を呼びに行こうとしていたみたいだけど」

「馬鹿な事を……」

　確かにそうだと思いはするが、ここでそれを口には出来ない。黙っていると、それをどう解釈したのか、バーフが苦い笑いを浮かべた。

「折角彼等を連れてきてくれたところだが、あいつらは村の掟に背いた者達だ。このあと、村から追放する事になるだろう」

　はて、これはどこかで聞いた事があるような話ではないだろうか。思わずフローネルの方を見ると、彼女も驚いた様子を見せていた。

　これは、少し確認しておきたい。

「……ちょっと聞いてもいいかしら？」

「答えられる事なら」

「彼等が背いた村の掟って、どんなものか聞きたいんだけど」

　バーフが、再び眉根を寄せた。掟を他人に聞かれては困るのだろうか。場が硬直した時、救いの手が現れた。

「彼等が破った掟は、村から勝手に出てはいけないというものよ」

「ニル！」

「村の中に入れた以上、だんまりって訳にもいかないでしょ？　大体、彼女達はここまで来てるのよ？　それを無視するのはよくないわ」

　置いてけぼりのティザーベルとフローネルは、いきなり現れた救いの手である女性と、バーフのやり取りを見ているしかない。

　二人はここにティザーベル達がいるのを忘れたように言い争いを始めた。

「お前は黙っていろ！」

「黙っていられる訳ないでしょ！　勝手に何でも決めようとしないでって、何度も言ったわよね！？」

「村の掟は掟だ！　俺が決めた訳じゃない！」

「それだって、絶対ではないとマレジア様は仰ったわ！」

「ニル！　余所者の前でマレジア様の名を出すなどと、もう少し考えろ！！」

「兄さんこそ、ちゃんと周りを見なさいよね！　そのマレジア様からのお告げよ。彼女達を連れてくるように、ですって」

「何だと！？」

　何だか、本人達を置き去りに、どんどん話が変な方向へ流れている。猪狩りを楽しみたかっただけなのに。

「どうしてこうなった……」

　思わずぼやくティザーベルだった。