水神

（14）

「もう、目を開けていいよ」

そんな柚葉の言葉で、僕は目を開けた。

目の前には、夕陽に照らされ、美しく煌く海が広がっていた。

そして、僕と柚葉は、砂浜の上に立っていた。

「ごめんね、ホントはもうちょっと遊べたんだけど」

柚葉が申し訳なさそうに言った。僕はそれに返事をしようとポケットに手を入れた。

「もう、普通に話せるはずだよ」

「え？　あ……。本当だ」

僕の喉は、再び稼働し始めていた。でも、なぜ急に？

「これは、柚葉さんが作った世界だからです」

どこからか透き通った声が聞こえた。声の出処を探す。

「おい、ミナカミ！　ここは一体どこなんだ？」

「それについてはわたしが話すね」

「柚葉…………？」

「ここは、わたしのために作られた世界。わたしが、淳平くんに会いたいと願った結果、出来た世界なの」

柚葉の、世界？

「わたしね、あの時車に轢かれちゃってから、ミナカミさんに会ったの。そのあと、ずっーと淳平くんを見てたの。淳平くんが、立ち直るのを見るまでは、絶対に見届けようって思ってたから」

ということは、あの自堕落した生活も、全部見られていたということか。途端に、自分が情けなくなった。

「淳平くんが外に出た時には、わたし、すっごく嬉しかった。やっと立ち直ってくれたと思った。でも、本当はそうじゃなかったんだよね」

「それは」

「ううん。淳平くんは悪くないの。悪いのは、いろんなことに巻き込んじゃったわたしだから」

「そんなこと！」

「あるよ。だって、結局わたしのせいで淳平くんは死んじゃった。わたしさえいなければ、もっと幸せに暮らせたはずなのに」

「いい加減にしてくれ！」

僕は声を荒げた。苦しい。でも、言わなければ。

「僕――いや、俺は、お前がいたからこそ生きていられたんだ。お前が、俺にとっての全てだったんだ！　でも、俺のせいで、柚葉は車に轢かれた。俺がお前を殺したんだ！」

柚葉は、黙っていた。

「だから、人殺しに、生きている資格なんてないんだ。俺は、お前のいない世界で、強く生きれる自信がなかった！　俺は、本当に弱い奴だ…………。本当に、ごめん、柚葉」

もう、自分が何を言っているのかもわからない。僕は、ひたすらに謝り続けた。

「顔を上げて」

「ごめんっ！　本当にごめん…………っ！」

「もう、いいから。悪いのは、わたしだからっ…………！」

そこから、お互いに涙をこらえることはできなかった。

ごめん。

こっちこそ、ごめん。

俺が、もっとしっかりしていれば。

そんなことない。悪いのはわたしのほう。

やがて、繰り返される謝罪の言葉は嗚咽へと変わり。

僕と柚葉は、ひたすら泣き続けた。引いては寄せる波の音が、僕たちを慰めてくれている気がした。

少し落ち着いたあとに、再びどこからか声がした。

「そろそろ日が沈みます。ご決断の方はできましたでしょうか」

「…………決断？」

まだ呼吸が荒いままだが、僕はそう問うた。

「はい、現実の世界に戻るのか、それともここで成仏するのか、という決断です」

「…………………………」

途端に、現実に引き戻されたような気がした。

「…………淳平くん」

「僕はもう思い残すことはない、ひと思いに」

「淳平くん」

柚葉が、僕の言葉を遮った。お互いの目を、じっと見つめ合う。柚葉の目に写っている僕の姿が見える。ひどい顔だ。

「淳平くん、よく聞いてね」

「…………ああ」

柚葉は、深呼吸をふたつして、こう言った。

「わたしは、もう生き返ることはできない。でも、あなたはまだ生きることができるの。わたしは、あなたに生きて欲しい。あなたが幸せになってくれるのを心から祈ってる。あなたは強いから、きっと生きていくことができる。人生を、楽しいものにすることができる」

「そんな、強くなんか」

「正直に言うよ。わたし、あなたが自殺したことに、怒ってるの。せっかく生き残ったのに、自分の命をそんな簡単に捨ててしまうことに、怒ったの。捨てるくらいなら、その命、ちょうだいよって言いたかった」

「………………………………」

「だからね」

「あなたに、わたしが死んだ理由を作って欲しいの」

「あなたが、幸せに暮らすことができるように」

「あなたのために、わたしは死んだって、思わせて」

「そして、忘れないで」

「わたしのことを、ずっと覚えてて」

「これが、わたしの最後のお願い」

「叶えてくれたら、うれしいんだけどな」

柚葉は、そう言って、笑った。

しばらく、波の音だけが、その場に響いた。

夕陽が、どんどん海に沈んでいくのが確認できた。

あと十分もすれば、完全に沈んでしまうだろう。僕は、重い腰を上げて、海の方に向かって叫んだ。

「おーい！　いるんだろ？　ミナカミ！」

「はい、なんでしょうか」

そう言って出てきたミナカミの姿は、とても美しいものだった。

長くてサラサラの水色の髪。見ていると引き込まれそうになる青い瞳。これが、本来の姿なのだろう。確かに、神様らしい姿だ。

「僕は、元の世界に戻るよ」

後ろで、柚葉が嬉しそうにしているのが見えた。

「そうですか。承知いたしました。では」

僕は柚葉の方を向いて、笑い返した。そして、目を瞑る。

だが、待ってもあの尋常じゃない冷たさは来ないで。

目を開けると、目の前に短剣のようなものが落ちていた。

そして、ミナカミは、こう告げた。

「その短剣で、柚葉さんを刺してください」と。