罪人アリスの夢の国

第2話 03：トゥイー・ツインズ

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「……反逆者、ですか」

　豪華絢爛、百花繚乱。

　花畑のような絨毯の上に構成された少女の寝室。

　高級で暖かそうなガウンを羽織った女王の許へ、

　その報告が入ったのは、ちょうど就寝時間の直前だった。

　傍らの黒い守護者が女王の安眠を妨げる報告に表情を険しくする。

　報告をしているのはハート階級の女性兵士だった。

　女王の部屋に異性は立ち入りを許されていない。

「ええ、報告では三人。元宮廷兵士のハイト・ホワイトラビット。

　それからアリスの飼い猫、チェシャ。

　そしてもう一人は、素性不明の少女だということです」

「ハイト……。彼、無理もありませんね。心苦しいことですが……」

「陛下。どうなされます？」

　ベッドに腰掛けた女王は、固く目を閉じる。

　それから決断したように、女性兵士を見上げた。

「では、双子を召集しましょう。

　反逆者を、なるべく生かして捕えるよう、指示してください」

「しかし、彼らは、少々扱いが……」

「構いません。責任はあたくしが取ります。

　それに、彼らを抑制したままでも、反発心を植え付けるでしょう」

「わかりました。トゥイードルダム・ドルディー両者に任務を与えます。

　明日早朝から、捜索を開始します」

「ええ、そのように。ありがとう。下がっていいわ」

「はい」

　女兵士は一礼して女王の寝室を去る。

　完全にその気配が遠ざかってから、アニーは溜め息を吐いた。

　他の臣下の前では常に気丈に振る舞い隙を見せない女王が、唯一心を許す従者にのみ見せる感情表現だ。

「アニー様……。気を落とさないでください。

　きっと、この国の平和はお守りします」

「いいえ、ダイナ。それはあたくしの責務です」

「……はい。……しかし本当に、トゥイー・ツインズを使うのですか？」

「ダイナ、同じスペードの兵士を疑うのですか？」

「申し訳ありません、ですが」

「扱いづらい性格であるのは、知っています。

　けれど発散の場を与えなければ、打ち解けるのはさらに困難になるでしょう」

「……」

「あなたも昔は、彼らのようでした」

「やめてください、そんな話」

　くす、とアニーは笑う。

　いつもは冷静沈着な従者がうろたえる様が可愛らしかった。

　ふと軽くなった気持ちは、しかし再び重く沈む。

　ハイト･ホワイトラビット。

　チェシャ。

　両者ともアリスに深く関わりのある者だ。

　反逆者となるのは、予想の範囲内。

　だとしてもやはり、国民のために尽力する女王の身にとって、彼らの反逆は悲しいことだ。

　いまだ身元を確認されていない少女にしたって、それは同様のこと。

　悪人を罰するのは道理だが、その悪人の肩を持つ者が現れる。

　悪人の味方をする間違った者の認識を改めることが出来なければ、彼らも同じように罰さなければならない。

　それは、とても憂鬱なことだ。

「……この国に、平和が訪れますように……」

　少女の砂糖菓子のような声音が、切に祈る。

　固く目を閉じる少女を、ダイナはじっと見つめていた。

　思い出すのは、彼女に拾われた幼い頃のこと。

　薄汚れた浮浪児として街をさまよい歩く自分に、女王陛下は穢れない白い手を差し伸べた。

　彼女を汚してしまう気がして、ダイナはその手を取れなかった。

　そんなダイナを、まだ幼かった少女は小さな体全部で包み込んでくれた。

　上等なドレスが汚れるのも構わず、ダイナの不清潔な体から発せられる臭いにもひるまず、抱きしめてくれた。

　あのときの温かさを、ダイナはひと時たりと忘れたことはない。

　ダイナはだから、アニーの眉間から皺を失くすために、自分にできることを考えた。

「おい、ディー。チャンスだぜ」

「ん～？　なにぃ？　ディー、ねむい……」

「おいっ、寝るなって。よく聞けよ」

「えっ？　お兄ちゃん、食べながらで、何言ってるかよくわかんない……」

　城の敷地内にある、兵隊用の宿舎の一室。

　そこに、彼らは居た。

　たった今女王からの命を受けた双子である。

「俺たちに仕事が回ってきたぜ、もぐもぐ、チャンスだ」

「ふぇ？　もぐもぐちゃん？」

「そんなこと言ってねえだろ！　起きろ！」

「ううん……起きない……」

「寝、る、な！」

「寝、る、のぉお……」

「まったく……まあいい。明日の朝打ち合わせるからな。もぐもぐ。

　俺たちの計画、明日がその成就の日だ」

「ふぁあ……おやすみなさぁい……」

　眠ってしまった双子の妹に呆れた目線を送りながら、兄は不遜に微笑んだ。

　宿舎の窓から外を見る。

　緑広がる城の庭、そして向こうに防衛のために作られた深い森が広がっている。

　そこが、明日の任務の舞台である。

「おあつらえ向きだぜ。へっ、女王も馬鹿だな」

　上機嫌に吐き捨てて、彼は胸に抱いた紙袋から、また一つドーナツを取り出した。

　宿舎には、同じ袋が山となり、部屋の隅にうず高く積まれている。

「明日が楽しみだぜ。もぐもぐ」

　彼の目は鋭く森を見、そこに潜む敵を、思い描いていた。