罪人アリスの夢の国

第1話 05：女王アニー

＊　　＊　　＊

　豪華絢爛、百花繚乱。

　全てのものが高級で、全てのものが上品で、全てのものが輝いていた。

　ここは国の最高権力者、女王の城。

　女王アニー。

　目に鮮やかなピンク色のドレスをまとう、まだ十代半ばの少女だった。

　長い紅色の髪を結って大人っぽさを演出するが、それがかえって少女らしさを強調する。

　その傍らに付き添うのは黒いパンツスーツ姿の女性。

　ウルフの黒髪、褐色の肌、厳しい眼差しと整った姿勢。

　首筋にスペードの刻印がある。

　彼女は女王の護衛責任者、ダイナ。

　鈍く光る緑の瞳が、仕える女王の姿を追う。

「陛下、私が開けます」

　女王が歩み寄ったのは重苦しい扉だった。

　地下牢へ通じる唯一の扉。

　アニーはドレスを翻し、ダイナを振り返った。

「ええ。ありがとうダイナ。あたくしを守ってくださいね」

「勿論です、陛下。例え、わが命が尽きても……、っ」

　レースの手袋に包まれたたおやかな指がダイナの唇にそっと触れる。

　人差し指が、彼女の言葉を閉ざす。

「いいえ、ダイナ。

　命を、あたくしなどのために打ち捨ててはいけません」

　静かに、しかし厳しい調子で少女は側近の言動を咎めた。

　少女の、幼くしていくつもの覚悟を決めた顔立ちが、ダイナの目にとても尊いもののように映る。

　ダイナはこうべを垂れた。

「申し訳ありません、失言でした」

「ありがとうございます、ダイナ。あたくしは、あなたの気持ちを嬉しく思います。

　でも、本当にはしないでね。きっと泣いてしまうから」

「アニー様……」

「あたくしを、悲しませないで？」

　唇に触れた人差し指が離れ、少女の掌全体が、従者の浅黒い頬を包み込んだ。

　絹の生地越しに確かに感じられる体温は、ダイナにとって何より価値のあるものに思える。

「……御意に」

　静かに告げる。

　女王は安心したように手を離した。

　ダイナは自分の緊張を自覚する。

　この厚い扉の向こうに、長きに渡って現れたことのない犯罪者が囚われているのだ。

　夢を見る、などという想像を絶する大罪を犯した――

　だというのにまだ呼吸をしているあつかましい人間が。

　この国を脅かし、そして女王の安眠を妨げる、決して許せない悪党が。

「開けます」

「ええ」

　ゆっくりと扉に触れる手に力を入れる。

　石の扉が耳障りな音を立て、城からまるで異世界へと誘う闇を覗かせる。

　ひゅうと吹き込む風はあの世を思わせるほど冷たかった。

　開いた扉の先には地下へ向かって階段が続いている。

「行きましょう」

　アニーの果敢な声が言う。

　ダイナと、数名の兵士が彼女の後に続いた。

　永遠に続くとも思えた階段の果てに、牢獄はあった。

　恐ろしく高い天井は吹き抜けで、はるか彼方にピンク色の快晴の空が見える。

　そこからまっすぐに落ちる光が、糾弾するかのように大罪人を照らし出していた。

　たどり着いた一行は、思わずその光景に息を飲む。

　それは巨大な鳥篭。

　塔の最上からこの地下まで、鎖で下げられた鳥篭だった。

　罪人は、身動きも出来ずその中に囚われている。

　天井より吹き込む風が時折鎖を揺らす。

　金属同士がこすれる耳障りな音がした。

「……あなたが、夢罪を犯した咎人ですね？」

　鳥篭を見上げる女王の、驚きを含んだ声が問う。

　アニーにも意外だったのだ。

　このように若く、美しい少女が罪人だったなどと――そう、夢にも思わなかった。

「罪人、アリス」

　アニーの問いに、罪人は答えない。

　こちらの言葉が聴こえていないのだろうか。

　目隠しをされ、手足の自由を奪われ、不安定な容れ物に閉ざされ、果たして人は正気で居られるのだろうか？

　疑問を抱いた年若い女王は、次の瞬間、寒気に襲われる。

「こいつ……！」

　兵士の中の誰かが声を上げた。

「笑ってる――！」

　アニーは、それを見た。

　目隠しをされ、長い髪に覆われた彼女の顔に、表情が浮かぶ様を。

　色艶のよい唇が僅かに吊り上がり、確かに、笑みを作った瞬間を。

「う、ふ……ふふふ……あはっ……！」

　笑い声が牢獄に響く。

　まるで呼ばれたように、風が強く吹き込む。

　きい、きいと鳥篭が悲鳴を上げるように軋んだ。

　とうとう兵士たちは怖気づきどよめく。

　ダイナだけが恐怖を御して女王の傍らを一歩も離れず、まっすぐに罪人を見据えていた。

「罪人よ。何故、笑うのですか」

　首筋にから体中に悪寒が走り、鳥肌が立つのをアニーは感じた。

　血の気の失せた顔色で尚、女王は毅然とする。

　狂ったような笑い声を収めて、罪人アリスは静かに答えた。

「ようやくあなたに会えて嬉しい。女王様。

　私は、あなたをいつも、夢で見ていたよ……」