独善独悪のバルバロイ

最終話 例え世界が暗闇でも

　数日後の、夜。

　傷の痛みが消えないまま、ナギトはテストミア郊外にある森にいた。空には満天の星空。おとぎ話の元になった星座たちが、宝石みたいに光っている。

　町の中では気に留めない、自然の光。マナも魔術もない、星そのものの風景。

「……」

　全身の力を抜いたまま見上げること数分。近付いてくる足音に、ナギトはハッと目をやった。

　音はゆっくりとしていて、二組分ある。

　しかし、片方はぎこちない足取りだ。自分の居場所さえ分かっていないような不安感。

「兄様」

　一つ目の足音は、妹のリオ。彼女はしっかりと前を見て、足取りに迷いなどない。

　そしてもう一つは、

「な、ナギト……？」

　目を包帯でおおった、一人の少女だった。

　不安げな歩みをしているのは彼女の方。巻かれた包帯は目の他、利き腕も同じようになっている。――その下にある、異形を少しでも隠すために。

　アンバランスな身体を見て、ナギトは思わず息を飲んだ。

　彼女の利き腕があった位置には、何か丸太のように太いモノがある。腕にしては若干長めで、膝のあたりまで伸びていた。

　正体は、ドラゴンの腕。

　雷帝真槍（ケラウノス）を使ったためか、クリティアスが投与した薬の名残なのか。彼女は肉体の一部が、怪物と同化した状態にあった。

　目も同様である。ドラゴンの甲殻らしきものに犯され、完全に視界は断たれていた。

「皇女様、そのまま真っ直ぐ歩けば兄様がいるぞ」

「そ、そう……」

　生まれて初めて味わう、闇の世界。

　彼女はリオの手から離れると、足元を確かめるように歩いていく。人肌を残したもう片方の手は、少年の感触を探し求めていた。

　いてもたってもいられなくて、こちらの方から彼女に触れる。

「大丈夫？」

「え、ええ、どうにか。……しばらくは迷惑かけるでしょうけど、よろしくね」

「もちろん」

　しっかり手を握りながら、笑みを混ぜて解答する。

　もちろんアルクノメには表情なんて伝わらないが、まあ声色で伝わったと信じよう。

「はあ、こっちのことも心配してくれ、兄様」

「って言っても……」

　愚痴を零す妹は、やはり片腕がない。

　義手を用意してもらうとのことだが、マナ石を使った特注品だそうだ。これまで通りの生活を送るには、少し時間を要するらしい。

「……」

　ナギトはそれを見ても、顔色一つ変えなかった。

　あの戦いは、お互い納得済みのことだったと思うし。こっちがいろいろ気を使うのは、どうも自分の主義じゃない。

「まあいい。とにかく気をつけるんだぞ、二人とも。追ってくる連中もいるだろうからな」

「分かってる。……じゃ、またね」

「ああ」

　名残惜しむこともなく。

　兄妹は、そこであっさりと背を向けた。

　上を見れば星空が、前を見れば暗い森が。

　そう懐かしくもない、アルクノメと帝都から脱走した日を思い出す。

　あれからほんの少ししか時間が立っていないのに、随分と状況は変わってしまった。

　でも、こうして彼女は生きている。

　なら良しとしよう。一番大切なことは、きちっと通すことが出来たのだ。

　アルクノメに一声かけて、ナギトはゆっくりと歩きはじめる。

　旅の目的は、まず他の会場都市に向かうことだ。そこなら、彼女への干渉も最小限に抑えられる。

「――ねえ」

　歩き始めた直後、アルクノメは囁（ささや）くように尋ねてきた。

「……不謹慎な言い方かもしれないけど、私、ちょっと楽しいわ」

「はは、僕もだよ。こうやってピッタリ世話すること、今までなかったし」

「大変になったら言ってね？」

「うん」

　まあ、彼女の方が大変だろうけど。

　それからは無言で歩く――と思いきや、アルクノメはまだまだ話し足りないらしい。両足の動きは止めないまま、ねえ、と前置きを作る。

「帝都から逃げてきたときに比べて、私、変わった？」

「どうだろ。当時は君、少しネガティブになってただけだと思うけど」

「……ま、否定は出来ないわね」

　彼女からは、深いため息。

　映らない空を見上げる横顔には、別れの色があった。

「私ね、お父様より凄い皇帝にならなきゃ、って思ってた。歴史の転換点になるようなコトをしなきゃ、って」

「それで処刑？」

「自分でも馬鹿馬鹿しいとは思うけどね。まあ、それだけ焦ってたんでしょう。でも――」

　私には、出来そうにもない。

　胸を張って、アルクノメは空に告白した。

「器じゃなかったのよ、私は。――どっかの誰かさんだって、私の夢について全否定してくれましたし？」

「あ、あれは、その……」

「いいのよ、全部事実だもの。……だから私、少し荷物を降ろそうと思うの。誰かに埋もれたくないし、やっぱり自分っていうのは失くしたくないし」

「夢はどうするのさ？」

「そんなの、後で見つけるわよ」

　清々しそうに彼女は言った。肩の力を改めて抜くところも、圧しかかっていた負担を物語っている。

　嬉しいような、悲しいような。

　あんなことを吐いておきながら、いろいろと複雑なナギトだった。

「ところでナギト、貴方の夢は何？」

「えっ」

「？　何よ、意外そうな声出して。まさか無いとか言わないでしょうね？」

「い、いや、そりゃああるにはあるけどさ……」

　本人を前にしていうのは、ちょっと。

　黙ってお茶を濁すナギトだが、アルクノメの好奇心は振り切れない。口元を楽しそうに歪めて、逃がすまいと身体を預けてくる。

「教えなさいよっ、笑ったりしないから」

「い、いや、そういう問題じゃないですよお姫様」

「えー、ケチ。私との仲なんだから教えてくれたっていいじゃない」

「む、無理だって！」

　それでも喰い下がるアルクノメ。ナギトはひたすら、無理の二文字を盾にする。

　――緊張感の欠片もない、旅路の夜。

　こんなやり取りを、ずっと続けていたいと。

　心に近いながら、二人は未来を目指していった。