独善独悪のバルバロイ

第28話 勝利のために

「くそ……っ！」

　暴風のように乱舞する力を、ナギトは死に物狂いで捌（さば）いていく。

　何度も吹き飛ばされ、何度も立ち上がる。

　まるで意味のない繰り返し。このまま時間が過ぎたって、状況は悪化の一途だ。彼女を元に戻す方法が見つからないんじゃ、反撃には出られない。

　クリティアスを狙い撃つ方法も考えたが、すでに魔眼大盾（アイギス）は展開済み。正面から真槍を撃っても防がれる。

　手詰まりだった。

「さあさあ、どうするのかね？　彼女を殺すか、君が死ぬか。――皇女に渡されたお守りがあれば、込められたマナを伝って元に戻ることも出来たろうに」

「っ――」

　クリティアスの手には、ナギトから奪ったあの石が。

　砕く。

　希望が、砕け散る。

　ひどく癪（しゃく）にさわる薄ら笑いで、クリティアスはこちらを見つめてくる。どんな反応をしてくれるんだ？　と。子供のような、残忍さと好奇心を混ぜた表情だった。

　ああ、目障りでしかない。消してやる。

　でもどうやって？　最低でもアルクノメを元に戻さないと、攻めようにも攻められない。

　あの石が、せめてもう一つあったなら――

「っ！」

　あるじゃないか。

　一緒に病院から移動した、帝国兵の存在が。

　周囲の光景からざっと現在地を割り出し、ナギトは背を向けて移動する。あの家はここからそう離れていない。結晶生物の被害を受けていなければ、石だけでも残っている可能性はる。

　背後の轟音に急かされながら、ナギトは一瞬でも早く前へ。希望の糸を引き寄せにいく。

「あった……！」

　建物は壊れてない。肩越しに振り向けば、アルクノメとの距離も開いている。

　文字通り扉をぶち破って中に入り、真っ先に二階へ。帝国兵の姿は跡形もなく、逃げたか結晶生物になったかの片方だろう。

　しかし、枕もと。

　ナギトに渡されたのと同じ石が、無造作に転がっている。

「――で、ええっと！？」

　この後、どうすれば彼女が元に戻るんだろう。

　当り前の疑問だったが、答える者は誰もいない。クリティアスに聞いたところで、笑って過ごされるのがオチだ。

　轟音が近付いてくる。

　建物が瞬時に全壊したのは、直後だった。

「あまり逃げないでくれまたまえ。見応えがなくなるだろう？」

「すみませんね……！」

　態度を一転、正面からアルクノメと対峙する。

　マナを伝って戻る、とクリティアスは言っていた。この石を彼女に取り込ませるのが、今のところ選べる策だろう。

　そうとくれば、決着は速やかに。

　次の客を待たせているのだ。悪いが、アルクノメには一時休憩してもらおう。

「む」

　ドラゴンへ飛び掛かるナギト、眉根を潜めるクリティアス。

　投げ込まれた石は、瞬く間に効果を発揮し――

　次の戦いに向けて、一気に幕を上げていた。

　魔眼大盾の空間固定。

　そこから誘発される崩壊が、飛び退いたナギトの後を追いかける。

「意外だったな、まさか残っていたとは」

　ドラゴンが消えてもなお、クリティアスは冷静なまま。

　でも、そうでなくちゃ面白くない。

　人の姿に戻ったアルクノメは、視界の隅で横たわっている。――クリティアスはもう彼女に興味がないらしく、大盾を構えてナギトと向き合っていた。

　自分の中心にいた少女のことが、直ぐに意識から弾かれる。

「……クリティアスさん、言いましたね。僕は、彼女が死んでも悲しまないって」

「どうかね？　当たりそうかね？」

「ええ、大当たりです。――僕にとって、彼女は動機の一つでしかない。これからずっと一緒にいても、その事実は変わらないでしょう」

　自分で口にしている癖に、不思議と胃の中が煮立ってくる。

　しかしナギトは、その激情を自力で抑えた。

「でも、代わりなんていないんですよ。彼女が僕にとって、どんな道具だろうと。宝物は宝物なんです」

「彼女はそれを許してくれるかな？」

「知りませんよ、そんなこと。もし許してくれなかったら――」

　構える。

　決別の眼差しで、クリティアスを凝視しながら。

「綺麗さっぱり、お別れするって話です……！」

　駆ける。

　先手を打ったのはクリティアスだった。魔眼大盾に映る光景が、その形状を拘束される。

　ナギトは移動力任せに躱（かわ）すしかなかった。

　狙うは敵の背後。正面から仕掛けたところで、大盾を破れないのは知っている。

「っ……！」

　崩壊する空間。筆舌に尽くし難いほどの轟音は、鼓膜すら破りかねない。

　だが当たらなかった。

　次が来る前に距離を詰める。横に動いていた身体を、一息で前方へと切り替える。

　鮮明になる敵の輪郭。差していた剣を抜いたことも、ナギトは見逃さなかった。アレぐらいは超えねばなるまい、と自分の誇りに鞭を打つ。

　交差する剣戟。常軌を逸した速さの中、突風を撒き散らしながら二つの信念が激突する。

「くく、いいぞ！　こうでなくては面白くない！　純粋な憎悪を、もっと私に見せてくれ！」

「言われなくとも……！」

　金属音は鳴りやまない。魔眼大盾との位置を確認しながら、慎重かつ大胆に仕掛けていく。

　動き回るのに合わせて飛び散る水。雨上がりの戦場が、二人の激突を映している。

「ふ――！」

　上手い具合に盾を逸らす。守りを失ったクリティアスの胴が露わになった。

　近くの足元には、水面という鏡。

　魔眼大盾には、どう映っているのだろうか――

「ご推察の通りだ」

　水に映っていたナギトの左腕。

　それを、魔眼の盾が捕えていた。

「ぐ――っ！」

　炸裂する。

　血の線を描きながら、しかしナギトは下がらなかった。ここで距離を取れば不利になる。片手は使えなくなったが、それでも戦うしかない……！

　クリティアスはここぞとばかりに、攻撃の手を加速させる。

　一瞬の隙を突き、無防備な胴に差し込まれる魔眼大盾。

　死を、予感した。

「――」

　声も出ず。

　最大の一撃を受け、血塗れのまま膝をつく。

　倒れきってしまわなかったのは、単に意地でしかなかった。が、身体はほとんど動かせない。反撃するにしても、あと二、三回の攻撃だけだろう。

　盾を突き出し、クリティアスは失望にも歓喜にも取れる表情を見せた。

「興醒めだな。……まあ、君を殺せば皇女の反応を実験できる。今回はそれで満足するとしよう」

　大気中のマナが動く。ナギトを殺そうと、最大の一撃を叩き込もうとしている。

　成せる抵抗は、僅かなもの。

「行け……！」

　ナギトとクリティアスの間。剥き出しになっている地面に雷帝真槍を叩き込む。

　必死の一撃は、小爆発となって地上に咲いた。撒き上がる土砂。一瞬ではあるものの、二人のを完全に遮断している。

　魔眼大盾の力は届かない。アレは見えている空間を固定するモノ。犠牲になるのは視界を塞ぐ土砂だけだ。

　その間、ナギトはクリティアスを狙った投擲（とうてき）に移行していた。

　チャンスは今しかない。盾が守っていない個所を射抜くしか。

　無論、彼だって承知のこと。

　彼我の乖離はすぐに消え、クリティアスの剣が一閃を描く。

　――防ぐのなんて、まっぴらだ。

　ここで、仕留めてやる……！