独善独悪のバルバロイ

第27話 断絶

　兄妹にある断絶は何よりも深く、リオを速やかに諦めさせた。彼女がアルクノメを殺してでも同胞を救いたいように、こっちも皇女を救いたいのだから。

　言葉はない。武器を構える動作だけが、二人にとって別れの儀式。

「遅れたが、予選の続きだ。逃げるなよ？」

「……もちろん」

　瞬間。

　二つの閃光が、正面から激突した。

　雨のように打ちつける矢の群。高速で下がっていくリオから目を逸らさず、一本一本打ち落とし、避けていく。

　戦場は狭い。前方だけの攻撃に注意を向ければ、捌き切ることは可能だった。

　追った先、エントランスらしき場所に出る。

　視界の中。

　覆うように待ち受けていた純潔狩猟（ボウ・アルテミス）の一撃が、ナギトの元へ殺到する。

「っ……！」

　撃墜する。

　まさに一瞬の出来事だった。避ける選択肢もあったろうに、ナギトはそれを選ばない。マナによって加速した身体機能で、強引にねじ伏せる。

　狂気さえ帯びるほどの、冷たい眼光。

　雷帝真槍（ケラウノス）の切先が、リオへ必殺の凝視を送る。

「行け――！」

　その殺意に呵責（かしゃく）はなく。

　対抗して放たれた矢の軍勢を、ただの一投で無へと還す……！

「くっ……！」

　リオは即座に身体を弾く。致命傷だけでも回避しようという魂胆だろう。

　果たして決断は功を奏した。雷帝真槍は、着弾の余波で彼女を近くの壁に叩きつけただけ。

　ナギトは攻撃の手を緩めず、接近戦へとシフトする。

一方のリオも復帰は早かった。突き込まれた一撃を、どうにか純潔狩猟（ボウ・アルテミス）で受け止める。

　そのとき目にした、彼女の顔。

　泣いていた。

「どうして――」

　感情に震える妹の声。

　両親が家を出た日を思い起こすような、懇願のこもった悲鳴だった。

「どうして兄様は、そうやって一人になろうとするんだ！？　たった一人の家族なのに、私はどうすればいいんだよっ！？」

「そんなこと……！」

「四年前だってそうだ！　一人で戦って、私は萱の外だと！？」

　心は揺れない。

　狂った愛情だろうけど、そんな感覚でしか表現できない。

「リオはいつまで甘えるの？」

「な――」

「君には君の考えがあるだろ？　だったら正面からねじ伏せることぐらいはして欲しい」

「っ……！」

　距離が空く。ナギトは詰めない。赤くなった妹の目を、最後まで見つめている。

　改めて示された、孤高へといたる二人の断絶。

「っ、ああああぁぁぁぁああああ！！」

　リオの悲痛な叫びは、果たして誰に向けられたのか。

　まあ、そんなことは知らない。

「っ……！」

　頭上より降り注ぐ矢。足止めにもならない小さな抵抗を、ナギトは流れるようにやり過ごす。

　網膜が捕える、最後の瞬間。

　槍が、駆けた。

「がっ！」

　舞い上がる鮮血と、細い肉片。

　直前で動いたリオは、雷帝真槍で片腕を抉られるだけで済んだ。……戦闘を続行することが不可能なのは、誰の目にも明らかだろう。

　しかし彼女は弓を取る。

　兄の考えを認めまいと、必死に立ち上がろうとしている。

　闘技大会の観点で言えば、既に勝負はついた。結界が解除され、屋敷から出ることは可能になっている。

　ナギトはあっさりと背を向けた。

　二人の乖離は遠すぎて、もう言葉をかけることすら出来ない。許されるなら、再会を誓う挨拶でも残してやりたいのに。

　同情染みた行為が傷を抉るのではないかと、怖くなる。

　改めて自分が臆病なのを痛感した。リオに叱るようなことを言っておきながら、情けない。彼女に不満を溜めさせたのも、ひとえにこの矛盾故だろう。

「……」

「ふむ、終わったかね？」

　威圧的な抑揚に血が上る。

　正面玄関。結界の解除により、外界と繋がれたその場所。

　クリティアスが、堂々と戻ってきた。

　彼はわざとらしく拍手をしながら近付いてくる。表情にも笑みがあるが、驚くほど白々しい。

　倒れているリオへは、横目を使おうともしなかった。　

「見事な勝利だ。優勝候補を名乗ってもいいのではないかな？」

「……冗談は止して下さい。それよりも早く、アルクノメを――」

「ああ、ちょうど来たところだよ」

　しかし少女の声も、気配もナギトは感じない。

　あるのはただ、大地に沈む轟音だけ。

　悪寒に急かされ、屋敷の外に出れば答えは見えた。少し考えれば分かることだ、とナギト自身を後悔させて。

　ドラゴン。

　結晶生物と化した、アルクノメがそこにいる。

「さあ、楽しい処刑の始まりだ。見事、彼女を殺してくれたまえ」

「っ……！」

　呼応するように吼える、人外の巨体。

　雷帝真槍は使えなかった。

　アルクノメを殺すという行為、考えただけでも身の毛がよだつ。

　だが、振るわれる力に一切の緩みはない。

　ナギトは避け、逃げることしか出来なかった。どうにかして彼女を元に戻せないのかと。再会した時だって、アルクノメはきちんと中から出てきたんだ。

　そのためには一撃、雷帝真槍を叩き込めばいい。マナの密度だって以前と変わっていないし、簡単にぶち抜ける筈だ。

　反転し、切先に敵の姿を映す。

「保障はあるのかね？　最初と同じようにいく保障が」

　ドラゴンの横に立つクリティアスが、余計な一言をくれやがった。

　投擲に移ろうとした決意が揺らぐ。

　なら、後は防戦一方だ。容赦ない一撃がナギトを襲い、無様にも家屋へ叩きつけられる。

「くそ……っ！」

「ガアアアァァァアアア！！」

　剥き出しになった獣の本能が、ずっとこちらに向けられていた。