独善独悪のバルバロイ

第24話 新しい朝

「ん……」

　目を覚ました直後、妙な違和感に襲われた。

　喪失と義務が混じりあった感じ、とでも例えればいいんだろうか。自分を定義付ける上で大切な何かを、これからしなければならなかったような。

　記憶の引き出しを片っ端から探ってみるが、手応えはない。

　なら大した用件ではないのだろう。変な夢でも見たに違いない。

　ナギトは布団の中から身体を起こすと、まず身体の動作を確認してみる。

　あちこち傷だらけだった。訓練と称して、クリティアスと本気の試合をしたのが原因である。まだまだ実力差はあるのに、調子に乗って本気で来るように頼んでしまった。

　向こうも向こうで冗談が通じないから、結果は火を見るより明らかだったわけで。

「はぁ、まだまだか」

　こんな調子じゃ今年の闘技大会、どこまで勝ち抜けるものか。

　せっかくテストミア代表の一人として、恩返しできる機会を得たのだ。最低でも本戦まで残って――

「――うん？」

　恩返しって、何を？

　いや、世話になったことをだ。――何を？　テストミアに住んで、それほど時間は立っていない筈だぞ。

　違和感は徐々に強くなっていく。が、やはり記憶からは引っ張り出せない。それも靄が掛かっているのではなく、絶壁を前にしたような拒絶の顛末。

　妙な話ではあるが、自分の感違いと落とし込むしかなさそうだ。

「兄様、起きてるかー？」

　礼儀正しくノックするのは、血の繋がった妹。

　唯一残った肉親を自覚できることに安堵しつつ、節々が痛む身体を慎重に動かす。くそ、今度会ったら文句を言ってやらないと。

　扉を開けた先には、ナギトの胸辺りに頭がある、小さい少女が立っていた。

「おはよう、リオ。もうご飯できてる？」

「ああ、直ぐだぞ。……その、身体は大丈夫か？」

「見ての通りだけど？　まあ多少は頑丈だから、日常生活には問題ないさ」

　と言いつつも、表情は引きつってしまう。

　朝一番の溜め息を聞きながら、二人は足並みを揃えて居間へ。年期の入り始めた木造の廊下を、日常の光景として歩いていく。

　やはりここでも違和感を覚えるわけだが、リオの前で口にする気はなかった。こんなもの、話したところで時間つぶしにすらなりやしない。

　台所に消えていく彼女の背を見送って、ナギトはテーブルにある新聞を手にする。

　日付は昨日のもの。トップを飾っているのは隣国、ペロネポス帝国の皇女に関する続報だった。

「そういえば、処刑されるんだって？　皇女様」

「っ！？」

　リオは跳ねるように振り返ると　ナギトが手にした新聞をひったくった。

　呆気に取られて、しばらく棒立ちしてしまう。――妹の挙動には鬼気迫るものがあり、理由を尋ねることさえ許してくれない。

「べ、別に兄様が気にすることじゃない。見知らぬ他人なんだから」

「う、うん。そうだろうけどさ」

　珍しく必死な彼女に、こちらも珍しく好奇心が働く。

　リオは新聞を折り畳んで捨てると、再び台所の方に立った。皇女の話をもう一度してみようか、なんて悪戯心に駆られるが、寸のところで口を閉ざす。

　指摘された通り、赤の他人ではあるのだ。親身になってやる理由はどこにもない。

「――にしても、帝国も大変だよね。市民のほとんどが結晶生物になったんでしょ？」

「ああ。帝都も今や廃墟と化しているらしい。二耀族との混血も、何やら強引に結晶生物化したとか。薬物を使用された、って噂もある」

「……皇女様も大変だな」

　このように、やはり気になってしまう。

　いやそれ以前に、どうも今朝の自分はおかしい。さっさと顔でも洗ってこようか。あるいは身体を動かせば、頭の方にも血が巡るだろう。

　寝間着姿のまま、ナギトは洗面所へと足を伸ばす。

「ん？」

　だが途中、ノックの音に引き戻された。こんな朝から誰だろう。

　リオの方に目を向けると、彼女は手を放すのが難しそうだった。出てくれ、と首を振ってジェスチャーされてもいる。

　こんな格好で何だが、着替えている暇がないのも現実で。

「はい」

　それでも足取りに迷いはなく、事務的な抑揚で扉を開ける。

　いたのは、やや線の細い長身の男性。

「クリティアスさん？」

「なに！？」

　挨拶してくる彼に混じって、悲鳴に近い大声も飛んできた。

　どうもおかしいのは、ナギトだけじゃなくリオもらしい。普段だったらもう少し落ち着いている性格なのだが。

「久しぶりだね、ナギト君。――ああ、別にここでいい。ちょっとした用件を伝えに来ただけだ」

「よ、用件ですか？」

　心当たりがなく、首を傾げるナギト。

　後ろでは、リオがクリティアスのことを凝視している。問うまでもない殺意、怒りを視線にたっぷり込めて。

「今日、ペロネポス帝国の皇女が処刑されるのは知っているだろう？　その皇女と、話をしてもらいたいのだよ」

「は？　僕がですか？」

「ああ。良い経験になると思ったんだが――」

　リオは今直ぐにでも、クリティアスへ掴みかかりそうな雰囲気である。

　しかしナギトは気にも留めず、自分自身の中で提案を吟味し始めた。クリティアスが何を考えているのかは不明だが、彼の言った通りいい経験は積めるかもしれない。

　相手は滅びかけている国の姫。何か、面白い話が出来そうな気はしてくる。

「いいですよ」

「っ、駄目だ兄様！　こいつが何を考えているのか――」

「別に害を加えられるようなことじゃないでしょ。気にし過ぎだって、リオ」

「しかし……！」

　どんな意義を出そうとも、決定は変わらない。

　場所と時間を告げて、クリティアスは足早に去っていく。反対に、リオは機嫌はいっそう斜めになっていた。もし彼が無防備な状態なら、得意の弓でハチの巣にでもしてやりそうな勢いさえある。

　まあ、寝起きの後に不機嫌な人間は多い。彼女もその類なんだろう。

　出発の準備を整えるべく、ナギトは予定していた洗面台へ。色々と妙な朝ではあったが、水の感触だけはいつもと変わらない。

　出所不明な葛藤は、綺麗さっぱり落ちていった。