独善独悪のバルバロイ

第23話 終わる世界

「っ……」

　かつて訪れた魔術工房。その方角から、濃い煙が上がっている。

　確認したい気持ちはあったが、最優先すべきはアルクノメ。結晶生物に見つからないことを祈りながら、市長邸への帰路を辿っていく。

　道すがら、手遅れが近付いているのを自覚した。

　建物の隙間から見える市長邸は、その形を変えている。あった筈の屋根は吹き飛び、客室がある場所は何かの衝撃によって崩れていた。

「くそっ！」

　どれだけの人間が結晶生物と化したのか。務めていたメイドの中には、二耀族もいたはずだが――

　正門に辿り着いて、求めていた姿を直視する。

　彼女は膝をつき、半壊した屋敷を無言で眺めていた。

「どうして、こんな……」

　壊れた壁の向こうには、多数の結晶生物。倒れている二耀族の姿もあり、何が起こったのか記すまでもないほどだった。

　彼女が生きているのは奇跡か――あるいは、生かされてしまったのか。

　膝をついた皇女を嘲笑うように、一頭のドラゴンが前へ出る。

　少女の責。ぶつかり合う者たちの和解を望んだ、未熟で遠すぎる青い理想。

　その咎で、市長邸にいた二耀族は全滅した。

「アルクノメ、とにかく移動しよう！　ここにいたら危険だ！」

「――」

　彼女は口を結んだまま。立ち上がることも、首を横に振ろうともしなかった。

　こうなったら無理やり連れていくしかない。どんな惨劇を目にしたのか分からないが、立ち直らなければ同じ結果が繰り返される。アルクノメが生きている理由すら消滅する。

　承諾を得ないまま、ナギトは彼女の手を取って――

「兄様！」

　市長邸から離れようとした直前、嫌な声が鼓膜を揺さ振った。

　アルクノメを目にした直後、妹は眦（まなじり）を決して兄を睨む。学校前で再会した時を思い起こすような、糾弾を込めてもいた。

「……彼女をどうする気だ？」

「どうって、とにかくここから逃がすよ。守りながら戦うのは難しいし」

「そうか」

　頷いたあとのリオは、きっちり目の色を切り替えて。

　純潔狩猟（ボウ・アルテミス）を、兄へと構える。

「り、リオ！？」

「悪いが、その女は置いていってくれ。始末しなければならない」

「ど、どういうこと！？　アルクノメが一体なにをしたって――」

「分からんかね？　彼女はヘレネスとのハーフだぞ？」

　クリティアスは颯爽と現れ、リオの横に陣をとる。

　並ぶ二人に敵対関係はなく、利害の一致を得た同胞に映る。ただリオの方に限っては、苦悶の相を浮ばせてもいた。

　腕に抱えていたアルクノメも、事の異常に半身を起こしている。

　ナギトはそっと彼女を降ろし、雷帝真槍を構えるだけ。

「兄様、私は地下に封印された同胞を解放したい。そのために、アルクノメ皇女は邪魔なんだ」

「……封印を解くために、ヘレネスの根絶やしが必要ってこと？」

「――」

　リオは頷かない。が、否定しなければ正解を教えるようなものだ。

　代わりに口を開いたのは、妹に情報を吹き込んだであろうクリティアス。

「あの空間には特殊な術式が施されていてね。二耀族とヘレネスの混血が生きていると、解除されない仕組みになっているのだよ」

「……じゃあ、どうして僕を逃がしたんですか！？　アルクノメをテストミアに寄越したのだって、クリティアスさんでしょう！？」

「確かに、彼女の身体に細工をしたのは私だよ。――君の反応が、見たかったのでね」

「な……」

　狂気を含めた証言に絶句する。

　じゃあ、なんだ。アルクノメに絶望感を与えたのも、こっちの所為だって言うのか？

　意思を込めた視線で睨み返すが、クリティアスは顔色一つ変えなかった。弱気になっているのはリオぐらい。……元凶にとっては、そんな反応も娯楽なのだろう。

　問答は終わりだ。

　突破するには、切り崩すしか――

「がっ……！」

　全身を打ちのめす衝撃。

　魔眼大盾（アイギス）の方が、ナギトの動きを読み切っていた。

「ではこれで終わりだ。――リオ君、彼を運んでくれたまえ。私は皇女を連れていく」

「……分かった」

　歯を食いしばって起きようとするナギト。しかし壊れた身体は、精神力で解決できる範囲を超えている。

　辛うじて動かせる視界の中には、今にも泣き出しそうなリオの顔があるだけだ。

「兄様、私を怨みたければ怨んでくれ。私は間違いなく、皇女の殺害に手を課した人間だ。同胞を救うためなどと、小奇麗な理由で同情を求める気はない」

「……謝ることじゃないと思う。それは」

「なぜ？　私は兄様に、危害を加えようとしているのだぞ？」

「――知らないことだよ。少なくとも、僕にはね」

　リオが敵でも味方でも、自分がやるべきことに変わりはない。とにかく、アルクノメを助けるんだ。

　しかし、目蓋に黒い幕が下りる。

　遠ざかる彼女の気配は、離れていく希望に等しかった。

―――――――――

　不快感からか、目を覚ます。

　どうも椅子に座らされているらしい。辺りは薄闇で埋めつくされており、まるで独房のようだった。

　手はキツく縛られて動かせない。足も同じで、椅子自体が固定されている。……雷帝真槍（ケラウノス）を出そうと集中してみるが、それも不発に終わってしまった。

「や、目が覚めたかね」

　場所の性質からか、聞き慣れた声は耳の奥までよく響いた。

　照明代わりの蝋燭を片手に、単身クリティアスがやってくる。

　薄く照らされた彼の格好は、帝国の色と違っていた。清潔感を示す純白。頭には月桂樹の枝を刺した帽子を被っている。

　頭に靄が掛かったような気分の中、ナギトは直ぐに結論へと辿り着いた。

「共和国の人だったんですか、クリティアスさん」

「いやいや、私は元から帝国の人間だよ。両国のパイプとして活動していただけさ。――まあ我が王亡き後、手を貸してくれと求められたのは事実だが」

　二人の間を遮るのは、冷たい鉄格子だけ。

　万全な状態であれば崩れる障害も、傷だらけの今は手さえ出せない。

　しかしクリティアスは臆することなく、牢の鍵を開けて中に入ってくる。護衛はなし、魔眼大盾も展開していなかった。薙ぎ倒せば現状の打開も可能だが――

「私を殺したところで、彼女の死を止めることは出来ん。共和国は純血の二耀族が多いのでな」

「……どうして僕の反応を探ろうとしたんですか？」

「君が、我が王に似ているからだ」

「は？」

　これまで、考えたこともない指摘だった。

　自己評価してしまうなら、先代皇帝とはあまり似ていないと思う。憧れであったのは事実だが、追い付ける存在じゃなかったのも事実だ。彼とナギトではその人生からして、数多くの差異がある。

　だがクリティアスは誇らしげだ。暗い所為でよく分からないが、破顔しているようでもある。

「まあそれ以外に、皇女の反応も伺いたかったのだがね。――信じていたものに裏切られる人間というのは、実にすばらしい。進化の予兆だよ」

「アルクノメは凄いショックを受けてましたけど？」

「だろうな。故に、彼女は失敗作だ」

　まったく、と最後に付け加えるクリティアス。最初から期待を込めていない人間の反応ではなかった。

　つまり自分たちは、彼の手の平で踊っていたらしい。

　ふって沸いた苛立ちを、ナギトは溜め息一つで受け流す。別に、後悔するようなことは何一つなかったのだ。今からだって、脱出すれば彼女を助けることは出来るはず。

　無駄を鑑みず、必死に拘束を解こうと試みる。大盾に受けた傷が悪化するが構わない。やらなければならないことなのだから。

　見かねたクリティアスは、静かにナギトの前へ近付く。

　ほんの、指先一つ。

　ナギトの額に触れた途端、全身を虚脱感が襲ってきた。

　目蓋も重い。身体の痛みなんてすっかり消えて、魔物じみた睡魔が襲い掛かってくる。

「な、なに、を……」

「君の記憶を消すことにした」

　とんでもない宣言が頭の中に入ってくる。

　さすがに一言返したい気分だったが、三大欲求の一つは縄よりも強くナギトを拘束していた。

「心配するな、あとできちんと戻すさ。――皇女の処刑が終わった、その辺りにね」

「な……」

「私は君を君以上に知っている。故に宣言しておこう。皇女アルクノメが死亡したところで、君を襲うのは無力感でも、彼女の死に対する怒りでもない。ただの――」

　聞きたくない。

　目を背けていた闇を照らされたようで、これまで感じたことのない激情が心臓を焼く。彼女に向けてきた想いが、壊されてしまう気がして。

　運よく、拒否感が表情に繋がったんだろうか。クリティアスは一旦言葉を切り、ナギトのポケットを探っている。

　取り出したのは、アルクノメから貰ったお守り。

「これは責任を持って壊しておこう。彼女のマナが残っていると、完全な消滅にならない危険があるのでね」

「っ、く……」

「で、話の続きだ。君を襲う感情は、ただ一つ」

　せめて、満足に声を出すことが出来れば。

「欲望を満たす手段を断たれた、子供じみた我儘（わがまま）だよ」

　宣告を掻き消すことぐらい、やれたかもしれないのに。

　悔しいぐらいに、薄れた意識へとクリティアスの言葉は突き刺さった。決して拭えない罪悪感と共に。

　アルクノメのことを想っていた。大切な、特別な女性として認識していた。

　なのにただ、欲望を満たす対象でしかなかったなんて――

　彼女は、道具だったって言うのか？