独善独悪のバルバロイ

第22話 最悪の事態

　雷帝真槍（ケラノウス）を手にしながら、ナギトは目的地へ到達する。

　神殿の様子は、最後に見たものと変わらない。結晶生物の攻撃が心配だったが、取り越し苦労に終わったようだ。

　とはいえ。

「周りには多かったな……」

　道中で倒した結晶生物を想いながら、一人ぼやく。

　必然と片付けられる現象なのだが、どうも自分は疑心暗鬼と化しているらしい。神殿へ接近するにつれて増加した彼らを、当然の帰結と納得できずにいた。

　やはりここには、何かがある。

　推測を確信に変えて、ナギトは白い大理石に足を乗せる。

　中に入ってしばらくすると、やはりミノタウロスが出現した。

　以前と同じ拒絶的な意思。――テストミアの状態を鑑みれば当り前の光景だが、改めて追求すべき謎がある。

　コイツらは、一体どこから溢れ出たのか。

「教えて欲しいところだけど、人語は無理だよね」

　呼応する、荒々しい獣の吐息。

　問いを投げた自分に呆れながら、何の見応えもない蹂躙が始まる。

　同族を失いながら、しかし敵は攻撃を止めなかった。急き立てられるように、次々現れては散っていく。自棄になった捨て駒も同然だった。

　眼光に活力はない。市長にも感じた、空っぽの中身が見てとれる。

　敵を退ける達成感とは逆に、ナギトには苛立ちが募っていた。退屈すぎる。手も足も出ない癖に、どうしてここまで抵抗するのか。

　見苦しいとはまさにこのこと。

　真相を解き明かして、顔に泥を塗ってやる――ミノタウロスの主がいるなら、罵倒（ばとう）をふっかけたい気分だった。

「せ――っ！」

　最後の一頭が、ついに沈黙する。

　ようやく見えた地下への入口。メルキュリクが地上の階にいる気配もなし、飛び込んでしまってよさそうだ。

　悠々と、静かに。制限された視界の中で、いずれ見える光を求めていく。

「……」

　拍子抜けするぐらい、簡単に地下空間へと辿り着いた。

　全体の様子は何一つ変わっていない。ショーウインドウ宛らに飾られた二耀族。足元の結晶生物たちも、死んでいるような眠りについている。

　だから。

　生きている気配には、自然と敏感になっていた。

「っ――！」

　背後。風を切る一太刀を、肉体が反射的に防御する。

　一度だけ金属音が響く中で、ナギトは敵の正体を確かめた。

「メルキュリク……！」

　やはり、と内心で舌を打つ。

　対する彼に表情の変化はなかった。いや、表情そのものが欠落していた。

　雷帝真槍で払いのけると、軽い跳躍で距離を取られる。敵が手にしているのは何の変哲もない剣。マナ石すら使用していない代物だが、人を殺すには十分な代物だ。

　メルキュリクの目に、色はない。

　父親と同じ虚ろな目。それは誰かに洗脳されているような、機能的な顔だった。心という人間らしさが、根元の部分から欠けている。

　ふと連想するのは、ついさっき遊んでやったミノタウロスの群れ。

　彼らにもどこか、機能的な雰囲気があった。外敵を駆逐するためだけの、排他的な本能。

「アァ……！」

　それが、友人を動かしている感情だった。

　説得のせの字も浮ばないまま、ナギトは正面から対決を選ぶ。彼はもともと、武術に通じているわけじゃない。負ける道理など微塵もなかった。

　現実はただ、強者へと頭（こうべ）を垂れる。

　メルキュリクの剣を砕き、柄で脇腹を殴りつける。

　が、と漏れた嗚咽が痛みを表現していた。手応えもきちんとある。最低でも肋骨を砕いたか、臓器にダメージを与えた筈だ。

　現に彼は立ち上がらない。敵意に冷えたナギトの目を、憎悪だけで睨み返す。

　故に。

　その全身が消え始めた瞬間、ナギトは口を動かすことも出来なかった。

「――」

　消滅。そんな言い方が相応しい形で、少年の命が消えていく。

　もっとも、異変はそれ一つに留まらなかった。

　動いている。この地下空間に仕込まれた何かが、回転する歯車のような軋みを上げている。

　ナギトの前に現れたのは、一つの棺桶。

　ガラス張りになっている正面からは、中にいる人物の顔が見えた。

「め、メルキュリク……！？」

　自分の知っている彼よりも、少し大人びているだろうか。無精髭を生やした彼が、棺桶というには透明すぎる場所で眠っている。

　その正面に現れる、高濃度のマナ。

『あ、あ――』

　閉じ込められた彼から響く呻き。

　それは地下空間全体に伝播して、絶叫として呼べないものに発展する。

『ああああぁぁぁぁああああ！！』

　血肉を引き裂かれるような痛みを、他人でありながら連想した。

　切実な訴え。棺の中で暴れる同胞の嘆きは、目を逸らしたくなるほど痛々しい。もしアルクノメがここにいたら、止めてくれと叫んでいたことだろう。

　しばしの時間を挟んで、悲鳴は止まる。

　代わりに出てきたのは、三人のメルキュリク。

「な――」

　三人揃って同じ顔。まるで複製されたような、薄気味悪い人形たち。

　――以前。工房長は、結晶生物についてこう説明していた。

　元になった生物を真似ることしか出来ないと。

「謎解きは十分かね？　ナギト君」

「っ！？」

　聞くはずがないと思っていた声に、身体が跳ねる。

　それでも。

　威風堂々と階段を降りてくる姿は、紛れもなくかつての同志だった。

「ど、どうしてここに――」

「なに、君の反応を見てみたいと思ってね。……ここがどういう場所かは、見当がついているんだろう？」

　口端を上げたまま、クリティアスは一歩ずつ近づいてくる。

　ナギトにとっては警戒心を煽（あお）られるだけの出来事だった。正面にいる三人のメルキュリクは、変わらない敵意を向けてくる。

「生まれたばかりで申し訳ないが、邪魔だ」

　その声は、威圧的で。

　言葉の意味を違えることなく、一撃の元に敵を下す。

「え――」

「やれやれ、手応えのない相手に魔眼大盾（アイギス）を使いたくないのだがね。まあ、今回は例外としておこう」

「……ここがどういう場所か、貴方は知ってるんですか？」

「無論だ。――ここはねナギト君、ヘレネスの生産工房だよ」

　閉じ込められた人々を見回しながら。

　クリティアスは、満足気に腕を広げて語り始める。

「ヘレネスとは、二耀族の結晶生物として作られた種族だ。決して滅びない種族としてね」

「本体が無事だから、ってことですか？」

「そう、結晶生物はモデルの生物を複製する。ほら、足元にドラゴンがいるだろう？　これは結晶生物ではない、オリジナルでね。随分前に滅んだんだが、こういう形で生きているわけさ」

「……」

　彼の説明が続くにつれて、込み上げる焦燥は強くなる。

　ヘレネス族は結晶生物であるのなら、彼らを引き入れた魔術工房と市長邸はどうだ？

　アルクノメが、彼らに襲われている可能性は？

「っ！？」

　途端、巨大な鐘の音が響き渡る。

　辺りから滲み出る歯車の音。地下に施された仕掛けが、一斉に動いている証左だった。

　波打つように現れる、数々の棺。大量のマナが一気に噴き出す。

　どうやら、逃がす意図はないらしい。

「ふん、無駄なことを。雑兵を増やしたところで、必然を覆せるはずがなかろうに」

「く、クリティアスさんは戦うんですか！？」

「君を逃がす目的でね。なにせ地上では今ごろ、ヘレネスが正体を現している。……愛しの彼女が、さぞ面白い絶望を見ていると思わないかね？」

「悪趣味な面白さですね……！」

　同時に顕現する人々。苦痛を漏らす絶叫は止まず、痛みがないのにナギトの表情を歪ませる。

　音をいっそう苛烈にしたのは、クリティアスの始めた攻勢だった。

　魔眼大盾により、ヘレネスは一瞬で蹴散らされる。その度に苦悶の声が大きくなった。まるで、身体の底から絞り出すような悲鳴。

　アルクノメへの執着心に突き動かされ、ナギトは階段を踏破する。

　湧き出る雑兵はミノタウロスだけではなく、ヘレネスの姿もあった。

　しかし迷わない。これまで以上に峻烈に、血の代わりでもあるマナを散らしていく。

　徐々に大きくなる、外の喧騒。

　心はもう、最悪の事態を覚悟していた。