独善独悪のバルバロイ

第21話 暗躍する者

「え？　何で？」

　彼女は答えようとせず、鼻息を立ててそっぽを向いた。

　他人を理解しない方針のナギトは、追求をせず納得するだけだった。答えたくないのならそれもそれで、と。他人の意思に頓着（とんちゃく）しないのが、自分流の処世術でもあるわけで。

　だから勿論、それをアルクノメが嫌う理由は十分あった。

「ほんっと、貴方って執着心が薄いわね。……聞いてくれてもいいのに」

「え？　でも話したくないんでしょ？　だったら無理強いはしないよ」

「真面目すぎ」

「……さっきから文句ばっかり言われてない？」

　一体なにがお気に召さないんだ。尊重しているだけなのに。

　表情からこちらの疑念を読んだのか、彼女は人差し指を立てながら講義する。

「たまには意見してちょうだい。受け身ばっかりだと、私が自信なくすじゃない」

「そういうもの？」

「……まあ不安になるというか、逆に疑いたくなっちゃうっていうか。話を聞いてくれるのは嬉しいけど、きちんと同意して欲しいのよ」

「今の例だと、僕がデリカシーに欠けてることを認めろと？」

「ま、まあ、外れじゃないわね。当たりでもないけど」

「？？」

　ますます訳が分からない。彼女が欲しいものは一体なんだ？

　顔を一向に赤くしたまま、アルクノメはナギトに一瞥（いちべつ）を送るだけ。どことなく恥かしがっているのは分かるが、肝心の心境については真っ暗な穴の中だ。

「はあ、最後にあんなこと話すから……」

「あんなこと？」

「な、何でもないっ。――とにかく！　貴方はもう少し他人に甘えていいと思うの。こっちが負担かけてるんじゃないか、って変に勘繰っちゃうし」

「だったら大丈夫だよ。アルクノメについては、負担に思ったことは一度もないし」

「そ、そうなの？　ヘレネス族を庇ったこととか、呆れてない？」

「全然。むしろ立派だと思うけどな」

　あの場で、彼女は孤独だった。

　対峙していた二耀族はもちろん、ヘレネス族だって味方だとは言い切れない。アレは盾だった。アルクノメが攻撃された時、彼らに援護する力は残っていなかっただろう。

　その疲弊を背負って、間に立ったこと。

　彼女を推したのは彼女自身の信念だ。他人に求められたわけではない。一人、後悔したくなくて道を選んだ。

　とても崇高で、価値のある行いだったと思う。

　――と、評価するのはこの辺りで止めだ。アルクノメはアルクノメ、それだけでいい。彼女が特別な存在だと分かれば、ナギトにとっては十分嬉しいのだし。

「ありがとう、でいいのかしら？」

「感謝されるほどじゃないって。アルクノメにとっては、当然のことをしたまででしょ？」

「……ええ、そうね」

　言って、肩の力を抜く彼女がいた。

　どんなことを思っているかなんて、やっぱりナギトには興味がない。彼女の安心に貢献できたなら、と一人妄想にふけるだけだ。

「じゃあ私、みんなの様子を見てくるわね。市長さんが戻ってきたら、伝えてちょうだい」

「分かった」

　付いていきたい気持ちもあるが、人がいなくなるのも問題だろう。

　凛とした背筋を見送ってから、ナギトはソファーの中に沈み込む。

　――避難者はこれから、どうなるんだろう。

　無視するだけの根性は持ち合わせているつもりだが、アルクノメが関わるとそうもいかない。町で起こる出来事に、彼女は必ず首を突っ込むだろうし。

　幸い、問題の優先順位はある。まず結晶生物、次に避難者――もとい民族問題。今は巨大な敵で誤魔化されているが、いずれ派手な炎を噴き出すだろう。

　そのとき、アルクノメはどんな風に立ち回るのか。

「ありゃ？」

　憶測を膨らませようとしたところで、部屋の入口が大きく開く。

　市長だ。話し合いはあっさりと終わったようで、秘書官の姿も見当らない。

「皇女様は？」

「彼女なら、避難民の様子を見てくるって。連れて来ましょうか？」

「いや、ナギトさえいりゃあ大丈夫だ。お前に頼みたいことだからな」

「あ、はい」

　納得しつつ、彼が椅子に座るまで視線で追っていく。

　椅子に座ってこちらに振り向いた頃、一つの違和をナギトは認めた。

　市長の目だ。これまで活力を匂わせていたソレが、今や虚ろなものになっている。

　一連の騒動で重なった心労の所為、だろうか？　口調はハッキリしているし、他の部分で異常はないのだが。

「頼みってのはな、メルキュリクのことなんだよ」

「息子さんの、ですか？」

「そう。アイツがさ、ちょっと様子がおかしいって聞いたんだ。今は神殿にいるらしいんだが」

「……」

　テストミアに神殿は一つしかない。

　あの地下空間、人質という嘘。……神像の破壊さえ、本当に二耀族がやったのかどうか。

　友人でありながら、ナギトには彼を疑うことしか出来ない。それが自分たちへの害となる可能性があるなら、なおさらのことだった。

「……あの、市長さん。メルキュリクのことで一つ――」

「すまん、俺はもう少し用事が残ってる。話なら後にしてくれ」

　拒絶としか表現できない勢いで、彼は執務室から逃げ出した。

　残されたナギトは、一息ついてから腰を上げる。親子が何かを企んでいる確率は高そうだ。道中を含め、警戒しながら神殿へ向かうとしよう。

　廊下から玄関への道程では、訪れたときと変わらない忙しさがあるだけだった。

　避難者はいずれも安心した表情。親族を亡くした者についても、落ち着きを取り戻している者は何人かいる。

「ナギト？」

　そんな中、軽食を渡しているアルクノメと出くわした。

　近くのメイドに物を預けて、彼女は駆け足で近付いてくる。表情からは、胸に杞憂を宿しているのが伝わってきた。

「出掛けるの？」

「うん、ちょっと神殿の方にね。……メルキュリクが、少し怪しくてさ」

「そう、お友達が……」

　アルクノメは見送ろうとも、止めようともしない。目を伏せて何かを思案している。

　一言呟いて表を上げた彼女は、ポケットから小さなマナ石を取り出した。

「これ、持っていって。本当なら、近衞兵の人にしか渡しちゃいけないんだけど」

「お守りに使ってるやつ、だっけ？」

「そうよ。私のマナが入ってるから、何かあった時は念じて。距離によるけど、会話ぐらいは出来るから」

「へえ……」

　石は青白い光を放っている。マナがしっかり補充されている証だ。

　彼女の気持ちと一緒に強く握って、ポケットの中に放り込む。

「ありがとう。アルクノメの方こそ、気をつけてね」

「もちろん。守らなきゃならない人たちがいるもの」

「そっか」

　お互いを信じて、再会を信じて。

　なんの変哲もない挨拶を、二人は最後に交わしていった。