独善独悪のバルバロイ

第18話 目覚めと予兆

　ナギトたちが再び訪れた工房は、どうにか無傷を保っていた。

　外には身体の大きい職人たちが、これまた自作の得物を持って警備に当たっている。付近には倒された結晶生物が何体も。実力で身を守れるとなれば、これは頼もしい展開だ。

　加えて工房自体、魔術による障壁で覆われている。ハルピュイアの羽根が何本か突き刺さっているが、今のところ壊れる予兆は見当らない。

「こ、工房長、もう大丈夫だ。降ろしてくれ」

「おいおい、遠慮せんでもええぞ」

　担がれて荷物同然のリオは、しきりに降ろしてくれと強請っていた。

　しかし工房長の方は、彼女の願いを無視してズンズン奥へと進んでいく。どこに向かっているのか分からないが、多分休憩できる場所だろう、とナギトは当たりをつけてみた。

　結果は予想通り。前回で通された会議室らしき部屋で、ついにリオは両足をついた。

　ナギトもアルクノメを抱えて入ろうとするが、工房長はかぶりを振る。

「そのお嬢ちゃんはベッドの方がいいだろ。奥に仮眠室があっから、ついてこいよ」

「どうも、済みません……」

　笑って過ごす工房長。外に結晶生物が群れていることを忘れる、清々しいまでの笑みだった。

　途中ですれ違うのは、武装して外に向かう職人たち。みな、一様に慌てていた。中にはこれが異常事態であることを、怨みたらしく口にする者もいる。

「……結晶生物って、どのタイミングで出てきたんですか？　建物の中にいたもんで」

「坊主たちが工房を出て、少し経ったころじゃな。神殿の近くで二耀族とヘレネス族が揉めてると聞き、厄介になる前に止めようと外へ出たら――」

「やつらがいた、と」

　ならちょうど、自分たちが地下へ向かっていた頃だろう。

「いやあ、驚いたぞ。空を埋め尽くすぐらいの大群が見えたからのう。近くの二耀族に声をかけるので限界じゃったわ」

「そ、空を埋めるって……」

「どうにか反撃に出なければ、テストミアはやられるかもしれん」

　ドラゴンが山ほどいる光景を想像して、ゾッとする。

　無論、倒すことを求められているなら倒すまでだ。退けた時の快感は、これまでにない達成感を生み出してくれるだろう。

　しかし、気掛かりなことがいくつかある。

　結晶生物がマナによって生まれた生き物とはいえ、彼らはあくまでも生き物だ。種を超えて協力する光景はまず見られない。

　にも関わらず、確認できる範囲ではドラゴン、ミノタウロス、ハルピュイアが共同戦線を張っていた。

　神殿内に結晶生物がいたことも含め、引っ掛かる。

　何か一つの意思が、二耀族を攻撃しているのではないかと。

「……何なんですかね、僕らとヘレネス族って」

「おいおいどうしたんじゃ坊主。同情か？」

「いや、そういうつもりじゃないですよ。ただちょっと、妙なものを見たもんで」

「妙なもの？」

　工房長が首を傾げる傍ら、ナギトは周囲の人影を確認する。外敵への対処に忙しいのか、もうすれ違う職人はいなくなっていた。

　彼に向かって話していいのかどうかも分からないが、冷静に受け止めてくれると信じよう。

「神殿の地下に、二耀族の……共同墓地、ですかね？　棺桶みたいなものが、ドーム状の空間一面に埋まってたんです。結晶生物と一緒に」

「な、なんじゃそりゃ？　神殿ってのは、摩訶不思議な場所なのか？」

「どうでしょう……各地にあるんでしたら、前回の予選の原因ではあるかもしれませんが」

「……もし正解だとしたら、気分が悪いってもんじゃな。神殿を破壊した側に、義があったということになる」

　不快感を露わにして、工房長はそう言った。

　リオと同じ意見。少し後ろめたさを感じてしまうのは、地下であんな話をした所為だろうか？　あるいは、本音を返せないことからの息苦しさか。

　……工房長とは付き合いが短い。会話に対して遠慮があるのは、ごく当然の成り行きだ。

　いろいろ悩んでいる間に、目的の看板が目に留まる。

「ここでちっと休憩してこい。ワシは嬢ちゃんが待ってる部屋におるからな」

「はい。直ぐ行きますんで」

「急がんでいいぞー」

　手を振りながら去っていく老人。ナギトは一礼を交えながら見送って、武骨なベッドの上にアルクノメを降ろす。

　お世辞にも健康的な寝顔ではなかった。額に汗を浮かべ、呼吸も少し荒くなっている。

「……お医者さんがいるかとうが、ちょっと聞いてこようかな」

　避難者を匿っているようなことは言っていた。二耀族の医者なら、マナ関連の異常にも詳しいだろう。

　汗で張り付いた前髪を静かに拭ってから、ナギトは部屋を後にする。

　もとい、しようとしていた。

「ん……」

「あ、ごめん、起こしちゃった？」

「ナギト――？」

　二言目には、困惑が浮ぶ。

　理由をきっちり説明したいところだが、迷いがあった。ドラゴンから出てきたよ、なんてさすがに正気を疑われる。まあついさっき妹に疑われたが。

「ちょ、ちょっと貴方、まさかまた忍び込んできたんじゃ……」

「違うよ、忍び込んできたのは君の方。ここ、テストミアにある魔術製品の工房だよ」

「て、テストミア？　私、さっきまで国境の砦にいたんだけど……」

「ここに来るまでのことは、覚えてない？」

　逡巡（しゅんじゅん）したあと、彼女は首を横に振る。

　とにかく医者だ。クリティアスが細工を仕込んでいるかもしれないし、念には念を入れた方がいい。

「ちょっと待ってて。いま人を呼んで来るから」

「う、うん……って、ナギト」

「？　なに？」

「今は、おはよう、でいいの？」

　熱で赤くなった顔を、もう少し赤くしながら。アルクノメは、よく分からないことを尋ねてくる。

「……時間的には午後だけど、寝て起きたばっかりだからね。おはよう、でいいんじゃないかな？」

「そう……じゃ、おはよう、ナギト」

　言われて、同じ台詞を送り返した。

　なんだかホッとした様子の彼女に、ナギトは改めて医者を呼んでくると告げる。頷きは無言で一度だけ。胸に不安を蓄えているのが分かる、力のない首肯（しゅこう）だった。

　妹たちが待っている部屋に向かう途中、多数の人とすれ違う。

　だが、医者らしき人物は一人もいなかった。ほとんどが工房の職人で、外の結晶生物について話している。

　やはり責任者に尋ねるのが早そうだ。目的の部屋へ、ナギトは駆け足で戻っていく。

「――工房長さん、避難者の中にお医者さんっていますか？」

「あ？」

　開口一番の問い掛けに、工房長は腕を組む。

「そういや、一人か二人いた気がするな。あのお嬢ちゃんのとこに向かわせりゃいいのか？」

「はい。彼女、少し具合が悪いみたいで」

「よぉし分かった」

　椅子を蹴るような勢いで立つと、彼は大股で部屋を後にする。

　残されたナギトは、前と同じようにリオの隣りへ座った。妹の顔付きは曇っているものの、それを気にする性格はしていない。

「意識が戻ったのか？　皇女様は」

「どうにかね。汗かいてて熱がありそうだったから、ちょっと心配なんだけど」

「……気遣いをするなんて、兄様にしては珍しいな」

　非難がましいリオの口調。一方で悪意を感じないのは、アルクノメが話題にあがる時の恒例でもあった。

　曰く、同族嫌悪らしい。

　鏡を見てるみたいで嫌なんだ、との評価を、リオはアルクノメに向けている。二人の性格を知るナギトも、それには少し同意していた。

　家族、種族に拘るリオ。皇家に拘るアルクノメ。

　過去に縛られるのは、窮屈なことだとナギトは見ている。まあ人間として生きる以上、その土台とも言える部分を切り捨てるのは不可能だろうが。

　自分自身、その例ではあるんだろうし。

「僕だって、たまには当り前の道徳をするさ。元気になってくれないと、こっちまで気が滅入る」

「一心同体、という感じなのか」

「さすがにそういうのじゃないよ。だいいち――」

　簡単に、手を取り合える存在ではない。

　それでも彼女は大切な女性だし、惹かれることは多々ある。自分にはない視点の持ち主で、一人の理想論者でもあるからだ。

　すべての人を幸福にする。

　アルクノメの口癖はそれだった。確かな情熱もあって、故に自己犠牲という選択肢にも繋がったのだろう。

　ナギトには出来ないことだ。

　自分にとっては、自分の世界こそが唯一である。リオに語った尊敬と責任についても、裏を返せば拒絶的な意思の表れに過ぎない。