独善独悪のバルバロイ

第17話 豹変の地

　地上のフロアへ戻ると、再びミノタウロスの歓迎を受ける。

　敵は相変わらず、物量頼みの戦術だった。もちろん苦戦する要素はなく、一匹、また一匹と的確に倒されていく。……負けると分かっているだろうに挑んでくるとは、もはや興醒めの域だった。

　とはいえ、耐久面の方は少し上がっているように思える。これまではほぼ一撃だったのが、踏み止まる光景も目立っていた。

　だからといって、前線を維持できるレベルではないが。

「ったく、どうにかしてアタシたちを外に出したくないのかね？」

　そんな余裕を零しながら、自慢の剣技で敵を切る。

　ナギトやリオの出る幕はほとんどないと言っていい。ドラゴンに吸われたマナも回復しきっていないし、助かることは助かるのだが。

「お、ようやっと出口だね。じゃあアタシたちは別の通路から行くから、よろしく」

「誤魔化しとけ、ってことですか？」

「もちろん。あそこにいる連中を助けに行くのに、別口の存在を知られるのは勘弁さね」

　ウインクと共に、責任が兄妹へぶん投げられた。

　ちょっとした文句でも言ってやりたいが、彼女たちは一目散に駆けていく。ミノタウロスの存在も依然。あまり長居したものではない。

　外に出る。

　異変は、直ぐに伝わった。

　入る前にあった筈の剣呑（けんのん）な空気が、綺麗さっぱり消えている。

「だ、誰もいない……？」

　衝突していた連中がいなくなった、だけじゃない。メルキュリクを含め、人っ子一人いなくなっている。

　――地下からこっち、どうして妙な光景が連続するのか。せめて一人ぐらい残っていてもいいだろうに。

　ナギトは自然と鋭利な眼差しになって、神殿の入口から辺りを俯瞰している。

　反対にリオは、破壊された像がある広場へと降りていた。警戒心の欠片もない。苛立たしそうに、腰へ手を当てて左右を見渡している。

「まったく、何なん――」

　だ、と声が結ばれることはなかった。

　ナギトの背後、一頭のミノタウロスが現れている。

　兄妹はそれぞれの得物を手に、迎撃の準備を整えた。時間にして数秒もない。息の取れた連携で、鎧袖一触とばかりに討ち倒す。

　はずだった。

「え――」

　ナギトの手にある雷帝真槍（ケラウノス）は、半人半牛の胸を貫いている。

　だが死んでいない。身動き自体は止まっているが、敵意に満ちた眼光は活きている。

　刹那。

　閃光と共に、ミノタウロスが変化する。牛の形など、少しも残さない怪物へと。

　ドラゴンだった。

「っ……！」

　闘志を訴える咆哮の中、ナギトとリオが得物を構える。先日戦ったドラゴンに比べるとマナの濃度は低いようだが、腐っても最強の結晶生物。油断は出来ない。

　動きをぬうべく放たれた純潔狩猟（ボウ・アルテミス）。隙が生れさえすれば、後は雷帝真槍の独壇場だ。

　抉る。

　頭部は跡形もなく吹き飛ばされ、生物として完全な死を迎えた。

「こ、こいつ……！」

　それでもなお、生きている。

　視覚はさすがに断たれたようで、ドラゴンは乱雑に腕を振り回すだけ。当然二人には掠りもしないが、息があることへの驚愕が攻撃の手を緩める。

　しかし一息入れて、ナギトは心を切り替えた。コイツらには再生能力がある。早く仕留めるに越したことはない。

「っ、兄様！」

　が。妨害のため、更に数頭のドラゴンが降り立った。

　クリティアスが攻撃してきた時と、同等の数が二人を包囲する。――雑兵、と片付けられる相手ではない。いくら二人でも徐々に追い込まれるだけだ。

「リオ、逃げるよ！」

「く、止むを得ないか……！」

　二頭のエサが逃げるのに合わせて、一頭のドラゴンが飛び掛かってくる。

　牽制しつつ、二人はどうにか町の中へ。追ってきたドラゴンが建物に突っ込むが、勢いを殺すぐらいの役割は果たしてくれた。

　ここにも、人は残っていない。

　二耀族もヘレネス族も同じだった。代わりにいるのは結晶生物ばかり。住民としての敬意などない、敵意だけを送ってくる。

　すでに殺されたのか、あるいは避難したのか――らしくなく、他人の安否が気掛かりだった。

「ぐっ！？」

　突如、隣りを走っていたリオがくず折れる。

　差し伸ばした手を掴む彼女だが、どうも足腰に力が入らないらしい。ドラゴンのマナ吸収だ。

　――しかし。敵の徹底さが、逃げる姿勢を上回った。

「囲まれた……！？」

　やはり最強種。路地を挟む形で、二人の退路を断っている。数頭のミノタウロスも混じっていた。

「に、兄様、私は自力でどうにかする。先に行っててくれ」

「こんな状況で言われて、説得力あると思う！？」

　多勢に無勢だが、撃破するしかない。

　ナギトは単身、最寄りの結晶生物へ飛び掛かる。一頭に割く時間は僅かだ。投擲（とうてき）の一撃も使って、とにかく数を減らしていく。

　マナの残量が気掛かりだが、意外と身体は保っていた。ドラゴンの一頭か二頭、風穴を開けることは出来るかもしれない。

　だからそうした。

　行ける。マナが減っている感覚はあるが、退路を確保することは難しくない。

　ついさっき討ち抜いたドラゴンを横目に、ナギトは更に一歩踏み込む。軸足で強く地面を叩き、必殺の用意とした。

　ぶち抜く。

　消し飛ぶ上半身と、放出されるマナの残滓。

　退路は確保した。急ぎ、安全な場所にリオを移そう。

「――？」

　ドラゴンに背を向けた途端。何か、物の落ちた音が聞こえた。

　ナギトは動けない。急ぐべきだと分かっているのに、その物音が予感を揺さ振っている。

　恐る恐る振り向いた先、目に映ったのは。

「アルクノメ……！？」

　マナを吹き出すドラゴンの足元。

　確かに、彼女がいた。

　予期せぬ再会に手足が凍る。いま見えているのは、本当に彼女なのか？　どうして普通の女の子が、ドラゴンの足元で倒れている？

　まるで、体内から吐き出されたような――

「って、ボーっとしてる場合じゃない！」

　再会できたのには違いない。ナギトは彼女を抱き上げ、片手に雷帝真槍（ケラウノス）を。リオの救援に駆けつける。

　もっとも。

「大丈夫か、お嬢ちゃん！」

　その必要はなかったらしい。

　自作の武器だろうか。身の丈ほどはある大剣を担いで、工房長はリオを肩に担いでくれる。

「そっちは無事か！？」

「ええ、何とか！」

「んじゃあワシの工房まで行くぞ！　外に安全な場所なんぞねえからな！」

「はい！」

　結晶生物は今も増加を続ける一方。ハルピュイアまで空を舞っており、刻一刻と余裕は無くなっていく。

　工房長を追い、ナギトは走る。

　意識を失ったままのアルクノメに、温かい安心感を覚えながら。