独善独悪のバルバロイ

第16話 封土の同族

「この人たちは……？」

「さあね。神官や巫子じゃないみたいだが……あ、別にアタシらは何もやってないよ？　むしろこっちが助けようとしたぐらいでね」

「結果は？」

「見りゃあ分かんだろ？　声をかけても反応しないし、動かそうとしても岩みたいに重くてね。まったく、頑固になるのは民族問題だけにして欲しいもんだが」

　そっちだって御免だけどね、と一言足し、部屋の前から去るイピネゲイア。残って観察を続けるナギトだが、やはり彼らは動かなかった。

　見切りをつけ、向かった先には地下へと通じていそうな階段。辺りにはミノタウロスの亡骸が多く残っていた。

　階段に、照明らしきものは何もない。

　外から差し込んでいる明りは、奥へ進む度に弱くなっていく。

　薄暗い地下の世界。未知へ飛び込もうとしているナギトたちを威嚇するような、冷たい闇が肌を撫でる。

「……なあ兄様、神殿はどれも地下室があるのか？」

「さ、さあ？　僕は神殿入るの、今回が初めてだよ」

「む、そうか。――イピネゲイア様は？」

「アタシも初めてだったよ」

　リオは続けて問いを放っていくが、まともな返答は返ってこない。二耀族という生き物が、ヘレネス族の信仰に興味がない証左である。

　お陰で、この先にある何かへの興味は膨らむばかりだ。

　角を曲がったところで、ようやく出口が見えてくる。意外にも明りはあった。太陽の光というより、マナ石を用いた人工的な明りが。

　中をすでに見ているらしいイピネゲイアとその協力者に、重い空気が漂い始める。

「さあ、しかと見ておきな。ひょっとしたら、四年前の真相に繋がるかもしれないしね」

「え……」

　来るとは思っていなかった、両親たちの戦争。

　その根源が今、兄妹の前に晒される。

　棺桶、だった。

　階段を降りた先に広がる、巨大なドーム状の空間。その壁すべてを埋める形で、無数の棺が並んでいる。

「こ、これは……」

「――」

　異様な光景を前に、言葉を失うことしか出来なかった。

　棺桶は正面がガラス張りで、中に入っている人間を見られる。……全員、二耀族だ。少なくとも見える範囲に、ヘレネス族や混血の姿は見当らない。

　一体なん、どんな用途の場所なのか。

　共同墓地――というような雰囲気ではないように感じる。中に入っている人々は、若者から老人まで様々だ。中には赤ん坊までいる。

　数については夥しいという他ない。この地下空間自体も巨大で、端から端へ移動するには時間を使いそうだ。

「ナギト、驚いてる場合じゃないよ。足元をみな」

「足元――！？」

　いるのは人間じゃない。

　ドラゴン、ハルピュイア、ミノタウロス――テストミア近辺で目撃されることの多い結晶生物だ。それらが堂々と、ナギトたちの足元にいる。

　二耀族と同じように動き出す気配はない。目蓋を閉ざして、眠っている。

「……イピネゲイアさんは、何かこの部屋について知ってるんですか？」

「残念ながらサッパリだ。テストミアの神殿関係者が、帝国人を誘拐してる、って噂があったから、こっそり調べて見ただけだよ」

「誘拐の噂って――」

　そういえばオレステスが言っていた。先に仕掛けたのは奴らだ、と。

　あの時はドラゴンの乱入で答えを得られなかったが、いま見えている光景がソレらしい。

「しっかし、こんな場所に人を閉じ込めてどうするんだか。知ってそうな神官連中はどっか逃げちまったし……」

「外に出て、いろいろ聞いてみるしかないんじゃないですか？」

「それはアンタがやっとくれ。アタシらは賊みたいなもんだしさ」

　小さく肩を竦めて、イピネゲイアは階段の方へと踵を返す。

　追いかけるナギトとリオだったが、直ぐにドームの中へと振り返った。

　仮に、四年前の原因がこれだとして。何故、破壊する必要があったんだろうか？

　足元で眠っている結晶生物を除けば、有害な存在は一つもない。わざわざ身内を分裂させ、戦う必要はなかったろうに。

　だから、ここには何かが隠されている。

　推測といえば、確かに推測の域を出ない。が、そんな問題を押し退ける不気味さが、ここにはあった。

「――なあ兄様、前回の闘技大会は正しかったのか？」

「ど、どうしたの？　突然」

「父様たちが戦った理由がさ、ここにあったらどうなんだろうと思ったんだ。……もし何者かによって幽閉されていたんなら、大義は父様の方にあったことになる」

「そうだね。まあ、仮の話ではあるけど」

　頷くリオの横顔は、父親たちの無念を想って暗くなる。

　しかしナギトは反対に、安心感さえあった。両親は、悪いことをしたんじゃないのだと。敵対した事実以上に、彼らを誇らしく見ている自分がいる。

「……なあ兄様、悲しくはないのか？　さっきからいつも通りの表情だが」

「そりゃあ悲しんでないからね。僕と父さんたちは敵味方に分かれて戦った、それだけの話じゃないか」

「わ、私の仮説が事実だとしても？」

「うん」

　あっさりと冷血を示されて、リオは絶句するだけだった。

　ナギトは彼女に構わず、階段へと足を上げる。

　リオの反応はもっともだし、何となく想像はしていた。彼女にとって家族は、堅い絆で結ばれた存在を指す。

　敵味方に分かれて争うなんて言語道断。自分たちに誤りがあると知れば、その感情はより強くもなる。

　しかしナギトは別だ。許容することがあっても、理解することはない。

「父さんにしろ僕にしろ、あの戦いにあったのは決断だけだよ。複雑な事情があったからって、同情するわけにはいかない」

「……どうしてだ？　そんなのは、悲しいだけだろう？」

「本当に？」

　質問に質問が返ってくると思わなかったのか、リオはピクリと肩を震わせる。

　ナギトはいつも通りの顔で、いつも通りの愛情で。

　唯一の肉親である妹の返答を、辛抱強く待っていた。

「分からないよ、兄様。貴方は両親を尊敬していた、そんな風に私には見えた」

「うん、確かに父さんも母さんも、僕にとっては尊敬の対象だった。……雷帝真槍（ケラウノス）に選ばれて戦うことが決まった時、逃げようと考えたぐらいにはね」

「だったら――」

「あのねリオ。僕はさ、父さんたちを尊敬してたから戦ったんだ」

「は？」

　おかしいのは分かっている。

　でも結局、そういうやり方でしか尊敬を示す手段はなかった。彼らを超えて勝利すること――それが、自分に託された手段だと確信した。

　超えなければならないと。

　それが、彼らの子供であることの責務じゃないか。

「尊敬と責任は同じだと、そういうことか？」

「かもしれない。だってさ、相手を認めてるから尊敬するんでしょ？　なら衝突しようと、悲劇的結末があろうと、その人の決断に口を挟むのはよくないと思う」

「……だからって、戦う必要はなかったろうに」

「あはは、耳が痛いね」

　他の選択肢は、確かにあったのかもしれない。

　だが当時、ペロネポス帝国は両親と敵対する立場にあった。アルクノメを意識していたナギトにとって、おいそれとは敵に回せない。

　彼女という世界を守った結果、両親という世界は壊れた。

　善悪の基準に照らした時、どちらが正しいのかは知らないし、興味もない。だから自分で肯定する。間接的に両親を殺したのは、超越しようとする意思があったからだと。

　なので正直、今でも思う。

　自分は何かの理由をつけて、今を正当化したいだけではないのか？

　他人の意見を変えることに、責任を負いたくないだけではないのか？

「……兄様は変な人だな」

「えっと、褒めてる？　貶してる？」

「さあ」

　どっちだろうな、と最後に付け加えて、彼女は兄を追い越した。

　ナギトも直ぐにその背中を追う。ドームをもう少し調べたい気持ちはあったが、外への対処も忘れてはならないことだ。長居すれば、更なる疑惑を持たれるかもしれないし。

　だが、地下を出る直前。

　壁の人々に――どこかで知った顔を、見た気がした。