独善独悪のバルバロイ

第19話 想定外の避難者

「……なあ、兄様はアルクノメ様と、普段どんな話をしてたんだ？　想像できないんだが」

「普段？　うーん、帝国のアレコレについて、議論してることが多かったかな。彼女、国内のことだったら何でもかんでも気にするからさ」

「男女の会話っぽいことは？」

「ほとんどしないね」

　お陰でアルクノメとの会話は、彼女が一方的にしゃべる場合も多い。ナギトが話すのは大抵、途中で意見を求められたときだ。

　変な友好関係といえば、あながち当たっているかもしれない。

　皇家出身なのもあろうが、アルクノメとナギトの関係は主人と従者に似ている。

　彼女の補佐を行い、その意見を尊重して。横から口を挟むのも極力避ける。――尊重してやるなら、その責任もアルクノメだけのものだ。

　しかし処刑から救いだしたように、例外はある。

　ナギトにとってアルクノメは特別だ。誰よりも生きていて欲しいし、もっと多くのことを聞いてみたい。彼女をもっと、深い領域で知るために。

　だがそれは、理解を望むという罪科。

　褒められた考えではない。幼馴染とはいえ、あくまでも他人だ。性別だって違う訳で、価値感には多くの誤解が含まれる。

　だから手を取り合えないし、将来を通じて相互理解もありない。

　そう、他人である以上は当り前のことだ。決して恥に思う必要はない。

　なのに。

　心はスッキリしなかった。知ってほしい、知りたい、なんてワガママが、頭の中で駆け廻っている。

「兄様は満足なのか？　皇女が単なる話し相手で」

「まあ楽しいっちゃあ、楽しいからね。向こうがどう思ってるのかは知らないけど」

「きっとつまらないと思ってるぞ」

　そうかなあ、と相槌（あいずち）を打ちながら、ナギトは白い天井を見上げた。

　リオは答えは、参考程度に受け止めておこう。女性同士、共感できる部分もあるんだろうし。

　と、以外に早く工房長が戻ってきた。彼は少し息を切らして、医者な、と前置きを作る。

「腕のいいやつが一人おったぞ。診終ったら、すぐ知らせてくれるとな」

「――だそうだ。良かったな、兄様」

「え？　ああ、うん」

　工房長の努力に、遅れて感謝を送るナギト。直前の葛藤を引っ張っていた所為で、反応が遅れてしまった。

　もう少し考える時間はほしいが、わざわざ要求するのも場違いだ。大人しく、いま相談するべきことを相談しよう。

「工房長、外の結晶生物はどうなってます？」

「相変わらウジャウジャおるわ。建物にはあまり攻撃してこんようじゃが、外に出た二耀族は攻撃を受けておる」

「どうにかして数を減らさないと、ずっと引き籠ってることになりますね……」

「うむ。食糧などの問題もあるでな、早め早めに対策を――」

　する、と言いかけた途端。

　部屋の外から、職人の一人が大声で工房長を呼んでいた。

　話を逸らされた苛立ちはあったか、しかめっ面で彼は再び外へ。やってきた職人は息も絶え絶えに、身振りも含めた報告を行っている。

　途中、工房長が驚く声はこっちの部屋まで響いてきた。

　よほど重要事項なのか、彼は豪快に扉を開けて、

「帝国から避難者が来とるそうじゃぞ！」

「は？」

　予感の欠片もなかった変化を、驚愕の中で語っていた。

―――――――――

　結晶生物たちが徘徊する中。建物に身を潜めて、テストミアの南端まで移動する。

　そこから望めるのはヘレネス族ばかりの避難者。皇家の近衞兵と思わしき者もいるが、一様に疲労した様子を隠せていない。荷物すら持たず、着の身着のまま脱出してきたことを示している。

　泣き崩れる者も少なくはなかった。身体の一部を血で染めた避難者も、肉体の一部が欠損している者もいる。

　しかし衝撃は、彼らだけに留まらなかった。

　人々の向かい側。国境沿いの砦、その上空に結晶生物がいる。

「帝都が襲撃されたそうじゃ。大勢の帝国人が犠牲になったらしい」

　二つの群衆を見比べながら、工房長はナギトへ語った。

　そう、二つ。

　避難してきた帝国人に対し、テストミアに住む多くの二耀族が立ち塞がっている。

　彼らは口々に、町から去るように要求していた。

　だが、一方の避難民たちも微動だにしない。動くとしても表情だけで、双方の間にある敵意を深めるだけだ。

　それでも、避難者の先頭に立つ女性――国を捨てたと発言したイピネゲイアは、二耀族たちを説得しようと必死だった。

　彼女に近付こうとするナギトだったが、工房長に止められる。

　代わりに、彼が人混みを掻き分けて進んでいった。大きな背中には代表者として立つ決意がある。

「――第一皇女さんや、ここは退いてくんねえかい？」

「お、おいおい、そりゃないだろ。工房の中にはまだスペースがある筈だ。そこにコイツらを入れてくれれば、あとは自分らで何とかさせるよ」

「無理じゃ。この状況下で、諍（いさか）いの種を入れるわけにはいかん。信頼関係もない」

「だから、そこを我慢してくれって――」

「信頼関係がないのにも関わらず、どうしろというんじゃ？　同胞であればまだしも」

「……」

　舌打ちをやりかねない不満顔で、イピネゲイアは工房長を睨む。一方の彼は微動だにせず、感情的な視線を受け止めていた。

　開始早々、両者の話が噛み合う気配は消えていく。

　代わりに響くのは、結晶生物の貪婪（どんらん）な叫び声だけ。

　疲れ切っていた避難民たちに、悲観の種が撒かれていく。

　もう駄目だ、お終いだ、と。親からエサをねだる雛鳥のように、一つの嘆きが伝播していく。

　直後だった。

　ドラゴンが、彼らの背後に現れたのは。

「っ――！」

　一瞬で彼らの心は破裂した。

　武器を構える二耀族と正反対に、無力な避難民は散り散りに逃げていく。つまりは恰好の食糧。

　ドラゴンが狙いを変えたのは、当然の帰結だった。

　裂け、飛び散る血肉。

　一児の母親だった。子供は彼女の身代わりによって生きているものの、立ち上がる気力はなくなっている。

　直ぐさま振り下ろされる、弱肉強食の鎖。

　助けは来ない。二耀の者たちは完全な傍観者だ。むしろ邪魔な連中が消えて、喜んでいるんじゃないだろうか。

　ナギトだって助けようとも、群衆が邪魔になって動けない。

　その中で。

「伏せて！」

　勇敢にも飛び込んできた声は、肝を冷やすだけの意味しかなかった。

　ドラゴンに向けて炸裂する爆音。魔術を行使した結果なのは言うまでもなく、集まった二耀族に動揺が走る。

　ナギトは雷帝真槍（ケラウノス）を手に、群衆を飛び越えていた。

　アルクノメが、ドラゴンと子供の間に割り込んでいたから。

「君、大丈夫！？」

「え、あ……」

「早く逃げなさい！　コイツは私が足止めするから――」

　言葉よりも先に、ドラゴンの巨腕が突っ走った。

　命中する直前、アルクノメは渾身の魔術を叩き込む。が、効果は薄い。余波に彼女自身が巻き込まれるだけで、一時凌ぎにもならなかった。

　走る、軸足を叩きつける。

　無防備な背中へ真槍が吸い込まれるまで、一秒も掛からなかった。

　先日のドラゴンと異なり、再生はしてこない。心臓があった場所に青空を映しながら、巨体はゆっくりと倒れていく。

「アルクノメ、大丈夫？」